— Ты хочешь сказать, что на самом деле мы все это время не старели?

— Конечно, черт побери! Это П.А.Р.А.З.И.Т- заставлял нас делаться все старше и старше, мешал нам понимать друг друга. А теперь мы, физически достигнув тридцати шести-семи лет, будем оставаться в этом же возрасте еще лет двести-триста. И разумеется — никакого рака.

— Даже так?

Крис кивнул.

Блондинка легла на спину, и Крис принялся что-то рисовать у нее на животе.

— Скажи мне еще одну вещь, — попросила девушка.

— Что такое?

— В чем состоял весь восьмиконечный план? Ну, если не считать отдельных способов разжигания ненависти, чего П-А.Р.А.З.И.Т. вообще хотел добиться?

Крис пожал плечами:

— Этого мы, наверное, уже никогда не узнаем. Как и того, что означает П.А.Р.А.З.И.Т. Ведь теперь их организация ликвидирована. Такая досада! Мне бы страшно хотелось узнать.

"Непременно узнаешь", — вдруг произнес голос в голове у Криса.

Блондинка привстала на постели и вынула из-под подушки смертоносный игольный пистолет.

"Наши агенты всюду", — телепатически сказала она.

— Ты! — выдохнул Крис.

"С самого твоего возвращения, после Рождества. Пока ты тут без чувств оправлялся от ран, я — проследовав за тобой от самой Алабамы — проскользнул сюда и вторгся в этот безмозглый череп. Вотпочему ты так и не сумел убедиться, что симбионт в голове Уоллеса самоуничтожился. Идиот! Почему ты решил, что победа за тобой? Нас не победить. Мы всюду. Шестьдесят лет назад мы вторглись на эту планету — поизучай свою историю и найдешь точную дату. Так что мы здесь — и никуда отсюда не денемся. Пока что мы только развязываем террор. Но очень скоро заберем себе все. Восьмиконечный план был до сих пор нашим самым величественным предприятием".

— Величественным? — рассмеялся Крис. — Ненависть, безумие, рак, предрассудки, подхалимство, смог, продажность, старение… да что же вы за дерьмо такое?

"Мы П.А.Р.А-З.И.Т., - продолжил голос, пока блондинка по-прежнему не сводила с Криса дула пистолета. А раз уж ты знаешь, что П.А.Р.А.З.И.Т. отстаивает, то узнаешь и что наш восьмиконечный план собирался сделать с вами, жалкие земляне".

"Вот, смотри!" — торжествующе воскликнул голос.

Тут из уха блондинки выбрался симбионт и пулей метнулся к Крису. Тот мгновенно среагировал и скатился с кровати. Симбионт промчался в каких-то микронах от его горла. Крис босой ногой оттолкнулся от стены — и рванулся обратно к кровати. Схватил блондинку за руку и направил дуло игольного пистолета на симбионта. Даже когда смертоносный луч начал жечь простыни, тот все метался в поисках укрытия. Тогда Крис схватил с ночного столика сонную одурь и швырнул ее в стену.

Весь подземный комплекс по производству игрушек мгновенно погрузился в кромешный мрак.

Блондинка в объятиях Криса вздрогнула — и он тут же понял, что симбионт вернулся в свое единственное надежное убежище. В голову девушки. Выбора не оставалось. Крис должен был ее убить. Но пистолет она уже отшвырнула. Сжимая в кромешной тьме силящееся высвободиться тело девушки, голый Крис решил убить ее тем единственным оружием, которым Бог снабдил его, когда он пришел в этот мир.

Оружием особого рода. На убийство ушла целая неделя.

Но когда все было кончено и тьма рассеялась, Крис лежал и думал. Вымотавшись и сбросив пять килограммов, слабый, как котенок, он думал.

Теперь он знал, что означает П.А.Р.А.3.И.Т.

Черный симбионт при ближайшем рассмотрении оказался маленькой мохнатой многоножкой. А весь восьмиконечный план имел целью всего-навсего портить людям жизнь. Проще не придумаешь. Требовалось для этого только одно. Чтобы как можно больше людей жило в нужде.

А люди, живущие в нужде, убивают друг друга. А люди, убивающие друг друга, расчищают друг от друга этот мир. Тогда им и овладевает П.А.Р.А-З.И.Т.

Чтобы понять смысл, Крису нужно было всего лишь стереть точки.

На следующей неделе поспели отчеты по ходу поставок. Там указывалось, что уровень поставок за эти праздники оказался самым низким за все время работы фабрики. Крис и До До пошуршали отчетами и улыбнулись. Ладно. Через год дело непременно наладится. Ничего странного, что в этот раз уровень такой низкий. Откуда ему быть высоким, если Дед Мороз был не Дед Мороз, а самозванец? Если Деда Мороза изображали ДоДо и КорЛо, причем один стоял на плечах у другого? Если красный балахон был им втрое велик? Но ведь Крис отбыл спасать мир — и другого выбора у карликов не оставалось.

Отовсюду шли жалобы. Даже из Хиллтопа.

— Слушай, ДоДо, — не выдержал наконец Крис, поняв, что телефоны наотрез отказываются прекращать трезвон. — Я на звонки не отвечаю. Если я кому-то нужен, скажи, чтобы искали на Антибах. Я собираюсь проспать три месяца. Пусть достают не раньше апреля.

И только он собрался выйти из кабинета, как туда с диким выражением на лице влетел КорЛо.

— Кала мала гуру хали-гали, — выпалил малыш. Крис так и плюхнулся в кресло.

Потом уронил лицо на ладони.

Все полетело к черту.

Дашер вышиб Виксена.

— Ведь не дадут жить, засранцы, — прошептал Крис и заплакал.

ПРИМЕЧАНИЕ ИЗДАТЕЛЯ: внимательный читатель наверняка сразу подметил, что в рассказе мистера Эллисона есть одно небольшое упущение. Коварный восьмиконечный план полностью игнорирует мистера Спайро Агнью, кандидата в вице-президенты от республиканцев. Очевидно, автор о нем просто забыл. Очевидно, не только автор.

Мург излучал раздражение. Завал работы, а в бригаде недокомплект. Вот как на упаре — наверняка до следующей линьки они еще этих самых нахватаются.

Мург излучал. Мург возбухал и вращался. Но щель вроде бы светилась, как всегда, как надо — и одно из этих самых уже там торчало… Дергалось, махало придатками, изрекало (Мург запомнил словцо одного из прежних) бессмысленные звуки. Ага, такой звук уже попадался — понял Мург по форме лицевой щели и вибрациям в упаре. Потом почуял звук своими камутонами. Точно — тот самый звук.

— Помогите!

Мург решил не отвлекаться на это самое. У него и так парило в нижнем правом квадранте. Если еще и этими самыми заниматься, совсем развеешься. Задвинувшись в карман, Мург славно хватанул улару — аж правый нижний квадрант запульсировал. Тут все-все затряслось мурговыми самообвинениями в прожорливости. («Как странно, — закристал Мург, — что мы пользуемся словом „упар“ в таких разных значениях: ведь это и жизненная сущность, и новорожденный, если получается многодомным, и уболталово, и Фом… только Фом настоящая рага в грызле». Но крист получился старый — Мург уже много раз так кристал. Релаватор тут же отметил в формуляре и нагрузил Мурга за повтор. Мург совсем уж возбух.)

— Нечестиво, — оскорбил он релаватора. Послал впечатление через три искрива и таким зарозовелым, что обратно уже не заполенишь.

Окончательно раздраконенный — и нагрузкой, и вынужденным коварством — Мург вернулся в громадное голубое яйцо к этому самому. А это самое, которое из тех, что-то совсем скомкалось, обернуло придатки вокруг центрального и дергалось очень-очень неприглядно. У Мурга даже в жоре закуклилось. Тоже еще, пятерки. Уроды! Уродищ уродливей!

Опоясываясь, Мург шланганул и затвердел. Это самое тут же запищало и отодвинулось к самой стенке яйца. Круглые на верху его переднего выпучились. Мург, как бригадир, ожидал встретить такую реакцию. Недаром он устаканил лучшие тексты по данному предмету. И «Нестабильность в твердых и газообразных формах жизни» Зицмуда, и «Техничное шлангование» Т-Жранца, и «Общение с иными» этого экзоморфа из 884-го — как там его по имени? Так что уж где-где, а тут он считал себя вполне компетентным.

Потом Мург принял форму этого самого.

А это самое дико заревело. Видно, форма получилась не очень.

Тогда Мург попытался обменяться с этим самым этосамыми звуками. «Думай все путем мала-мала думай еще». Куда там! Это самое только хуже взвыло, а из звуковой щели вывалилось розовое и задрожало-задрожало.