— Ну как, привез владычицу?

— Да, привез. А ты уверена, что это так необходимо для успеха операции?

— Разве я хоть раз ошиблась?

Джард усмехнулся.

— Если ошибешься, я уже об этом не узнаю.

Машина негромко застрекотала — словно в раздумьи.

— Не думаешь ли ты сейчас, мой создатель, что, быть может, отдал машине слишком большую власть?

— Ха! Негоже машине дразнить своего создателя.

— Извини. Я просто спросила.

— Тогда — нет. Не думаю, что отдал тебе слишком большую власть. Скорее, боюсь, что ты сожжешь себе какую-нибудь схемку и свихнешься- Тогда мы кончим тем, что окажемся в рабах у роботов.

— У меня нет ни малейшего желания помыкать людьми. Я вполне удовлетворена.

Пусть врет, подумал Джард. Впрочем, врать машина не умела. И напускать туман тоже. Зато она могла программировать себя на особый вид правды.

— Тебя тревожит операция на Хайне, — уловила машина Джардовы затруднения.

— Просто на сей раз ты мало что мне сказала.

— Есть причины. Ты, Джард, поставил передо мной только одну задачу. И я сосредоточена на выполнении этой задачи. До сих пор мы проходили только первую фазу программы. А теперь входим во вторую, куда более трудную. И обнаружилось только одно слабое звено.

— Что же это за звено?

Машина не торопилась с ответом.

— Ты.

Джард удивленно раскрыл глаза. Многое вдруг для него прояснилось. И в голове заметался беспорядочный циклон мыслей.

Наконец он спросил:

— Значит, нам нужна владычица Ирина?

На сей раз машина ответила быстро:

— Да. Она нам нужна. Она нужна тебе. Люди, Джард, порой становятся подобны своим машинам. А потом обвиняют машины в том, что они их, дескать, дегуманизировали. Уже пятнадцать лет мы с тобой работаем над программой. Еще семь лет до моего появления ты работал над ней в одиночку. Двадцать два года, Джард, — большая часть жизни любого человека. А твоей жизни особенно. Ибо задача, которую ты перед собой поставил, неотвратимо ведет тебя к смерти. Ты стал слишком похож на меня. Да, нам нужна владычица.

Они проговорили еще не один час

Наконец Джард поднялся обратно в город, где его встретил Гилл. Джард был совсем измотан. Он лишь успел улыбнуться другу и прошептать:

— Отведи меня домой, Гилл. Нужно отдохнуть.

А потом осел на землю. Мексла повез Джарда через туннели в замок. Там отстегнул от сиденья кабины и уложил в аэротонную постель — на умиротворяющие токи теплого воздуха.

Потом чужак тоже отправился домой.

Но уснуть ему не удалось.

После расчета всей операции машина только это им и сообщила. "Похитить владычицу Ирину". Тогда Джард рискнул жизнью и сделал, что требовалось. Потом спустился вниз и долго разговаривал с машиной. Но ему, Гиллу, ничего не сказал.

На следующий день машина все-таки представила подробный план захвата планеты. Однако единственная роль в этом плане владычицы Ирины заключалась в том, чтобы она была на борту «Бури» и наблюдала за всеми фазами операции.

Гилл тревожился, нервничал. Все шло как-то не так.

Все определенно шло как-то не так.

А теперь, когда у них на глазах разворачивались финальные стадии очистки планеты, когда рядом хихикал как безумный клиент с Беньяна-IV, Гилл, то и дело проверяя путы силового поля на владычице, откровенно жалел, что они вообще в это ввязались.

За всю операцию Ирина не произнесла ни слова. На полный захват вполне хватило суток — Хайн был крайне уязвим. И вот прямо на глазах у владычицы планету буквально уничтожали.

Джард не обращал внимания на женщину. Сидя перед двумя сотнями экранов, он внимательно наблюдал за побоищем. Ирина так ничего и не сказала — ни когда небосвод над Иерусалимом побагровел, ни когда город совсем исчез с лица земли. Она молчала, когда бомбардировщики аккуратно обрабатывали нефтеперегонные заводы и когда гора, где располагался главный арсенал, была превращена в кратер с оплавленными стенками. А когда раздался сигнал "Контроль над планетой", владычица молча закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Клиент с Беньяна-IV — длинный и тощий, с шишковатыми суставами и острым, как письмооткрыватель, носом, с зелеными щелками глаз — повернулся к Джарду. Тот сказал:

— Все, Семнадцатый. Дело сделано.

— Здорово, вот здорово! — отозвался чужак, радостно щелкая суставами. На протяжении операции он то и дело издавал истерические смешки. Джард всей душой презирал клиента.

— Впрочем, еще одно маленькое дельце, — добавил Семнадцатый, доставая бритвенный диск и поворачиваясь к скованной силовыми путами владычице. Прощай, моя Ирина.

Занося руку для броска, он трижды громко щелкнул суставами. Ирина холодно смотрела на врага. Ни малейшего испуга.

— Нет!

Слово прозвучало еще пронзительнее, чем треск шишковатых суставов. Семнадцатый в несколько приемов повернул длинную голову. Джард пристально на него смотрел. Тонкая, как провод, рука с диском так и не опустилась.

— Нет. Я сказал.

Семнадцатый издал очередной придурочный смешок.

— Ты что, наемник? Это же владычица Ирина! Она единственная, кто может возглавить контрнаступление. Значит, она должна умереть. Немедленно! — И голова стала поворачиваться обратно.

— Я еще не получил плату, Семнадцатый.

— В свое время, наемник.

— Нет. Сейчас.

— Сначала я доведу дело до конца.

— Постой, Семнадцатый. Иначе я вынужден буду тебя убить.

Клиент с Беньяна-IV торопливо защелкал суставами и увидел в руке Джарда оружие.

— Что это значит?

— Я хочу, чтобы ты заплатил. Прямо сейчас.

Семнадцатый пытался одновременно следить и за Джардом, и за Гиллом. А пушистый чужак медленно к нему приближался. Семнадцатый чувствовал, что его припирают к стенке, но не мог понять почему.

— Но ведь ты так и не сказал, какова плата.

Джард кивнул на женщину.

— Нет!

Слово прозвучало столь же резко и безапелляционно, что и минуту назад у Джарда.

Тогда землянин приблизился к клиенту и встал так, чтобы луч не повредил ценное оборудование за спиной Семнадцатого.

— Она моя. Такова плата. Убей ее — и я отзову свои войска. Через трое суток мы будем на Беньяне-IV, И проделаем там то же, что и здесь.

Семнадцатый опустил диск.

— Ладно. Она твоя

— Спасибо, Семнадцатый, — любезно поблагодарил Джард. — А теперь можешь принимать власть над планетой.

Клиент с Беньяна-IV вышел — и через несколько минут на экранах стало видно, как от «Бури» отделяется очередной челночный корабль. Тогда Джард обратился к Гиллу:

— Передай подтверждение. Пусть забирают.

Гилл поднялся и вышел, чтобы передать Хайн эскадре с Беньяна-IV, ожидающей вне радиуса обнаружения с покоренной планеты.

Ирина смотрела, как вражеские корабли входят в атмосферу. А потом опустила глаза.

Когда она снова их подняла, Джард смотрел на нее в упор.

— Лучше бы ты позволил меня убить, — ровным голосом проговорила женщина. — Не видать тебе покоя, пока я жива.

Джард убрал оружие.

— Поговори с моим другом, — попросил он.

И отвернулся.

На луне Джарда, как только были сняты путы силового поля, она попыталась его убить. Без лишней кутерьмы

Гиллу удалось впрыснуть ей в голову смирительный спрей.

Очнулась Ирина в формозаполняющем кресле перед машиной Джарда.

Потом машина доказала ей, что Джард заплатил за свои завоевания плату куда более высокую, чем любой из его клиентов. Доказала, открывая при этом те каналы ее сознания, что всегда были заблокированы средой, привязанностями и возрастом.

Тогда-то Ирина и узнала, кто такой Джард и чем он на самом деле занимается…

— Идея была благородна и совершенно бессмысленна, — говорила машина. Но лишь в самом начале — до моего создания. Потом появилась слабая надежда. Tenлилась все эти двадцать два года. Теперь же это возможность. Возможность мира и порядка во всей ведомой вселенной. Возможность связи планет на основе общей морали и взаимного уважения. Все планеты мы покоряли так, чтобы обеспечить клиентам Джарда владение ими — но владение не вечное. В свое время — именно благодаря способу захвата и расставленным нами в основной программе акцентам — все части встанут на место. Все захватчики падут — причем так, что новые миры будут связаны взаимным доверием. Создастся огромный галактический механизм. Не какое-нибудь претенциозное Братство или Союз, а всеобъемлющая гуманистическая структура, которая станет служить каждому индивидууму как отдельной личности и каждому миру как единому организму