— Вы как будто на оперативке, — заметил Валентин, — подчиненных распекаете!

— Некомпетентность исполнителей, — ответил Смит, — всегда самая первая версия. Но горе тому руководителю, у кого она единственная!

Кстати, подумал Валентин, а как там мои ребята? Тоже небось одну ошибку за другой делают? Или того хуже — уже пляшут под чужую музыку?

— Иными словами, — подытожил Валентин, — созданная вашим Советом система то ли засбоила, то ли вовсе перехвачена неизвестно кем, и по такому случаю вы не придумали ничего лучше, чем обратиться за помощью к противнику? То есть ко мне?

— Не к противнику, — уточнил Смит, — а конкретно к вам. Регрессоры воюют с колдунами из Российского ордена и с инженерами из корпорации «Будущее». Лично вы приговорены к смерти в качестве руководителя корпорации. О том, что вы — маг, регрессоры даже не подозревают.

— А что ж вы им не сказали? — полюбопытствовал Валентин. — И второй момент: а если бы я не был магом? Тогда что, позволили бы регрессорам меня уничтожить?

— Начну со второго вопроса, — сказал Смит. — Предположим, что вы создали бы точно такую же корпорацию «Будущее» без магической помощи со стороны Нострадамуса. В этом случае я бы вас просто не заметил, иными словами, позволил бы уничтожить. Но создать сверхтехнологии за три года на пустом месте без посторонней помощи невозможно. Рассмотрим следующий вариант. Нострадамус помог вам, но обучать магии не стал. В этом случае я просто бы взял вас под контроль — не в Демидовске, конечно, а на выезде, вот прямо сейчас, например, — и тем самым исключил бы всякую необходимость вас убивать. Но Нострадамус не тот маг, который оставит ключевого партнера без магической защиты. Таким образом, единственным вариантом, который имеет смысл обсуждать, является третий — вы пусть и начинающий, но маг. В этом случае позволять вас убить — двойная глупость. Во-первых, я теряю потенциального союзника. Во-вторых, наживаю врага в лице Нострадамуса. Таким образом, не имеет никакого значения, хочу я вас защищать или нет. Мне это выгодно, а значит, у меня нет выбора.

А я думал, сказал себе Валентин, что он меня за красивые глаза обхаживает. Вон как оно все у магов устроено — шаг в сторону, голова с плеч.

Прямо как на Панге.

— Теперь по основному вопросу, — продолжил Смит. — Представьте себе мой звонок Дэвиду Фуксу, исполнительному директору «Эден Секьюритиз». «Алло, Дэвид, это я, Джон, Иванов оказался магом, дай команду отозвать роботов!» Напомню, что Дэвид Фукс человек, о магах никогда в жизни не слышал, Российский орден считает командой монстров-экстрасенсов, созданных в лабораториях кей-джи-би. Что он, по-вашему, мне ответит?

— «Ошиблись номером», — усмехнулся Валентин. — Да уж, со мной иметь дело гораздо приятнее.

— Потому что вы хоть и начинающий, но маг, — сказал Смит. — А вот работа с людьми, особенно с теми, кого нельзя поставить под прямой контроль, сопряжена со значительными трудностями. Собственно, именно поэтому большая часть людей и живет под властью примитивных диктатур — когда приказы не обсуждаются, командовать намного проще.

— Вам командовать? — уточнил Валентин.

— И нам, и колдунам, — кивнул Смит. — У диктатуры есть только один недостаток — не ту инициативу стимулирует. Вместо науки и техники при ней развивается главным образом искусство интриги. Вот почему несколько веков назад Совет сделал ставку на демократию, а я сегодня вынужден обращаться за помощью к вам, а не к европейскому руководству «колледжа».

— Очень интересно, — заинтересовался Валентин. — А если этот «колледж» решит заодно и вам войну объявить? Ну то есть не лично вам, а всему Совету?

— Это весьма скверный, хотя и вероятный сценарий, — ответил Смит. — В случае такой войны дальнейшее существование «колледжа» перестанет быть необходимым, и мы снова останемся с колдунами один на один. Но нынешняя ситуация немногим лучше: справиться с колдунами без «колледжа» мы пока не можем, а «колледж» в лице своего восточноевропейского управления совершает одну ошибку за другой и с такими темпами вскоре окажется на грани поражения. Давать регрессорам информацию об истинном положении вещей нельзя — «колледж» в своей неадекватности тут же начнет действовать против Совета. Позволить регрессорам сцепиться с вашей корпорацией нельзя тем более — колдуны сразу же заключат союз с сильнейшей из сторон, то есть с вами, а после победы опять же нападут на Совет. Обращаю ваше внимание, Валентин: если бы не Нострадамус и не ваша корпорация, действия регрессоров были бы нам на руку. Но вы стали магом, и это нарушило все планы. Вот мне и приходится расхлебывать последствия.

Да ты, братец, собрат по несчастью, подумал Валентин. И тебе от Кукловода досталось!

— «Колледж», — сказал он, загибая пальцы, — Российский орден, корпорация, Совет. Четыре игрока, каждый из которых не прочь перегрызть горло всем остальным. Я так понимаю, что вы предлагаете заключить временный союз?

— Хотел предложить, — уточнил Смит. — До того момента, пока не понял, что вы настоящий маг. Теперь о временном союзе не может быть и речи. Вам с Нострадамусом место в Совете, и я готов приложить все усилия, чтобы вы оказались в нем как можно скорее.

Д. Роулинг, «Гарри Поттер и Кубок Огня».

Вот Даже как, подумал Валентин. Неужели и в самом деле настолько приперло? А почему бы и нет? Кукловод уже показал, что шутить не собирается. Что ему какой-то там Всемирный Совет Магов? Прихлопнет и не заметит.

— А может быть, — приветливо улыбнулся Валентин, — лучше вы к нам? Нострадамус вот уже записался!

Джон Смит наклонил голову набок и посмотрел в небо.

— Честно говоря, я в затруднении, — сообщил он Валентину. — С одной стороны, с вами очень приятно иметь дело. Вы почти все понимаете с полуслова, точно формулируете свои интересы, охотно идете мне навстречу в спорных вопросах. А с другой стороны, у меня чем дальше, тем больше растет подозрение, что вы совершенно не осознаете реального положения вещей. Совсем недавно вы считали себя неуязвимым — я видел, как тяжело далось вам расставание с этим заблуждением. Теперь вы возомнили себя равным партнером в отношении Совета. Боюсь, Валентин Иванович, что мне придется разрушить и эту вашу иллюзию. Я общаюсь с вами исключительно от собственного имени, и мне придется еще сильно постараться, чтобы заинтересовать вашей персоной остальных членов Совета. Так вот, будучи акционером вашей корпорации, мне будет крайне неудобно оказывать вам такую протекцию.

— Иными словами, — усмехнулся Валентин, — вам меня вербовать можно, а мне вас — не по чину получается?

— Совершенно верно, — кивнул Смит. — Постарайтесь понять одну вещь: Земля принадлежит Совету. Нострадамус здесь — всего лишь гость, а вы — всего лишь ученик гостя. Когда я предлагаю вам место в Совете, это проявление гостеприимства. Когда вы предлагаете мне место при дворе Нострадамуса, это попахивает поддержкой инопланетной агрессии.

А ведь он прав, подумал Валентин. Я на Земле — самый что ни на есть инопланетный агрессор. Как ни поверни, а Совет имеет планетку на чуть более весомых правах, чем засланный с Панги чародей-бухгалтер.

Ну а я, в свою очередь, имею куда более весомые права на Пангу. И пусть Совет только попробует поинтересоваться, где там у Нострадамуса родная планета и нельзя ли ее одним глазком посмотреть. Тут же заделаюсь первым межпланетным дипломатом!

— Вообще-то у Нострадамуса есть и своя планета, — заметил Валентин. — Так что ему больше подойдет место какого-нибудь чрезвычайного посла.

— Возможно, — согласился Смит. — Вы беретесь убедить Совет в том, что Нострадамус представляет не только самого себя, но еще и целую планету? Лично я — пас!

Да и я тоже, подумал Валентин. Делать мне больше нечего, еще и целую планету этому захребетнику выдумывать. Как только доберусь до приличного Источника, устрою ему вознесение, и дело с концом.