— Забыл сказать, — произнес Юлиан, когда Валентин уже сделал шаг к выходу. — Пусть Нострадамус приготовится к магической дуэли. Принимающий будет его проверять. А вот тебе, — Юлиан сделал короткое движение рукой, в комнату через мгновенно просветлевшее окно ворвалось солнце, и в его ослепительно ярком, несомненно, магически усиленном луче в лицо Валентину сверкнула рубиновая серьга, — тебе там лучше не появляться. Ученику нечего делать на встрече Учителей.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Валентин. — Надеюсь, в следующий раз встретиться в более приятной обстановке. Я ведь даже не успел как следует рассмотреть вашу художественную коллекцию.

Юлиан еще раз беспомощно стрельнул по Валентину солнечным зайчиком, но явно задержался с ответом, а потому предпочел промолчать. Выждав секунду, Валентин коротко кивнул на прощание, прошел через полутемный холл и вышел в бесшумно отворившуюся навстречу тяжелую металлическую дверь. Юлиан так и не вернул своей квартире первоначальный роскошный облик, и это всерьез обеспокоило Валентина. Неужели колдун создал весь этот антураж только на один раз, в момент, когда я постучался в дверь?!

Если так, подумал Валентин, я в нем сильно ошибся. Ну да ошибиться в плохую сторону совсем не так страшно, как в хорошую.

Д. Багрецов.

Снова оказавшись на улице, Валентин первым делом посмотрел на часы. Тринадцать ноль-ноль, как по заказу; быстро же мы с Юлианом управились. До совещания еще полчаса, уж не заглянуть ли мне между делом к писателю Сергееву? А то что-то уж все совсем простым кажется — колдуны как дети малые, Джон Смит что второй Донован, полное благорастворение воздусей.

Надо, надо себе каких-нибудь новых проблем на шею повесить, решил Валентин. А то сами налетят, и притом нежданно-негаданно. Но сперва, конечно, проверить, как там моя «ищейка» — добралась уже до старца Григория или застряла на полпути?

Валентин сложил пальцы в щепотку и сосредоточился на формуле призыва. Заклинание-запрос взлетело в воздух, опознало ближайший след-маячок и со скоростью света устремилось вдогонку «ищейке», неся на своих крыльях приказ доложить обстановку. Ответ пришел мгновенно — «ищейка» достигла пункта назначения «почтового голубя», опознала получателя и теперь следовала за ним по пятам, ожидая разрешения на самоликвидацию. Территориально получатель, как Валентин и предполагал, находился в пригороде Санкт-Петербурга, в пятнадцати минутах баллистического прыжка на гравилете.

Соединить с Сергеевым, скомандовал Валентин искинту. Григорий найден, в случае чего я успею его навестить еще до посадки на самолет. Приятно иметь дело с технически отсталыми цивилизациями.

— Валентин Иванович? — раздался около уха голос Сергеева. — Вас ждать или как?

— Ждать, — сказал Валентин, включая маскировку и поднимаясь в воздух. — Где вы обычно обедаете?

— Ресторан «Демидов», в двух шагах от мэрии, — ответил Сергеев. — Собственно, я уже там. Что вам заказать?

— Бизнес-ланч, — с некоторым сожалением сказал Валентин. Он уже успел проголодаться, однако на основательный обед времени никак не хватало. — И пусть принесут все блюда сразу, у меня тут небольшая запарка.

Ресторан «Демидов» располагался в тихом переулке, еще два года назад закрытом для проезда автомобилей. Валентин без особого труда выбрал момент, когда в его сторону никто не смотрел, сделался видимым у массивных дубовых дверей ресторана и вошел внутрь, сразу же увидев занятый Сергеевым столик. Официантка как раз заканчивала составлять блюда с подноса.

— Добрый день, — сказал Валентин, усаживаясь напротив писателя. — А вы, я вижу, собрались основательно подкрепиться?

— Рано встал, поленился позавтракать, — объяснил Сергеев. — Сейчас у меня пауза до половины третьего, наверстаю. Как вы и просили, — он показал на Валентинову половину стола, — бизнес-ланч. Двести рублей, конечно, но он того стоит!

— Спасибо, — улыбнулся Валентин и тут же вооружился ложкой. Бизнес-ланч состоял из грибного супа, бефстроганова со сложным гарниром и апельсиновых долек в карамели, а запивать все это предлагалось чайником зеленого чая. Как раз на пятнадцать минут, прикинул Валентин. Наш пострел везде поспел!

— Я слышал, — понизил голос Сергеев, — что у вас в корпорации сегодня кое-что произошло.

— Кто заложил? — притворно сдвинул брови Валентин.

— Ну, прежде всего рынок, — улыбнулся Сергеев. — Минус восемь процентов в первые полчаса торгов — в России такое не каждый день случается. Ну а потом, хотя это для вас может показаться странным, я ведь тоже ваш акционер. Можно сказать, партнер, а не халявщик!

— У вас больше десятой процента?! — удивился Валентин. — Откуда?!

— Есть схемы, — подмигнул Валентину Сергеев, но вдаваться в подробности не стал. — Словом, я прекрасно понимаю, почему вы сюда приехали. Мои изыскания оказались не напрасны, Нострадамус снял маску, и теперь начинается самое интересное!

Изыскания, наморщил лоб Валентин. Ах да, он про свой утренний визит! Есть чему радоваться — не успел Сергеев утром разоблачить Нострадамуса перед Ивановым, как в обед этот самый Нострадамус является в корпорацию с повинной. Должно быть, ждет, что я его как-то отблагодарю.

Валентин склонился над тарелкой с супом, окончательно опустошил ее несколькими быстрыми движениями и вытер рот салфеткой.

Вообще-то с такими талантами Сергееву самое место в отделе Панарина. А то и в собственном отделе, какой-нибудь социальной техномагии. Но если бы Сергеев хотел работать в корпорации — давно бы сам попросился. Так какой же благодарности он от меня ждет? Простого признания заслуг или даже доверительных отношений?

— Вы правы, — кивнул Валентин. — Кое-что действительно начинается. Утром я еще плохо представлял, что именно, и не уделил должного внимания вашим литературным планам.

А ведь если подумать, наша теперешняя ситуация очень похожа на ваш предполагаемый роман.

— Вот именно! — воскликнул Сергеев. — Наконец-то вы это заметили! Надеюсь, теперь вам хоть немного любопытно, что у меня там еще запланировано?

Он до сих пор принимает меня за обычного миллиардера, подумал Валентин. Иначе сообразил бы, что мне ничего не стоит удовлетворить свое любопытство с помощью Обруча. Кстати, об Обруче; не пора ли им воспользоваться?

Валентин придвинул к себе тарелку с бефстроганов и привычно замедлил время. После многослойных и тщательно зашифрованных сознаний разнообразных магов читать мысли Сергеева было почти что отдыхом. Писатель мечтал о простых и понятных вещах — войти в «ближний круг» самого Иванова, потусоваться в «мозговом центре» его корпорации, а то и раскрутить знаменитого демидовского миллиардера на проверку некоторых сюжетных поворотов романа в реальной жизни. Валентин в очередной раз поразился слепоте людей, умудряющихся в упор не замечать очевидного, и отпустил время.

— По телефону вы сказали, — ответил он ничего не заметившему Сергееву, — что и сами еще не знаете, чем закончится роман. Так что, боюсь, мое любопытство останется неудовлетворенным.

— Э, нет, — довольно улыбнулся Сергеев. — Это я боюсь, что вы неверно меня поняли. Я сказал только, что не знаю пока, кто окажется в итоге главным врагом Шеллера. Ну а чем книга закончится, так это не только мне, это всем читателям заранее известно. Как-никак, четвертый роман в серии!

— Э-э, — выдавил Валентин, поспешно проглатывая очередной кусок, — опять город разрушите или какую-нибудь страну на дно пустите?

— Что-нибудь в этом роде, — кивнул Сергеев. — Страну вряд ли, талисманов на Земле вроде как нет, да и магия слабая. А вот Кремль разрушить или памятник Петру Первому повалить — руки чешутся. И вообще, экологическая обстановка в Москве такая, что впору весь город сносить и на новом месте отстраивать.