Конференц-зал корпорации располагался в двухстах метрах вверх по течению Камы, посреди ухоженной березовой рощи, с обычным для всех зданий штаб-квартиры живописным видом на реку. Валентин по своему обыкновению предпочел асфальтовой дороге окольную тропинку и потому успел тщательно обдумать выступление Нострадамуса. Мифическому магу следовало перестать путаться у Валентина под ногами, а потому его цель на предстоящем собрании была предельно ясна: передать корпорации необходимые сведения о магии и на том приостановить свое земное существование. А чтобы такое исчезновение не вызвало подозрений — намекнуть на злобных врагов, слишком могущественных, чтобы говорить о них вслух. Превратившись в бойца невидимого фронта с невидимыми же противниками, Нострадамус снова бы стал полезен для Валентина. Оставалось малость — убедить в этом акционеров корпорации.

Выскочив на вымощенную тротуарным камнем дорожку, ведущую прямо по широким ступенькам парадного входа, Валентин убедился, что оказался вовсе не единственным опоздавшим. Человек пять сотрудников еще только поворачивали к конференц-залу с главной дороги, а прямо перед Валентином туда быстрым шагом спешил сам Петр Ермаков, финансовый директор компании. Поравнявшись с ним, Валентин поздоровался:

— Добрый день, Петр Евгеньевич! Всех предупредил?

— Всех, — рассеянно ответил Ермаков. — А, Валентин Иванович, это ты? У нас еще одна проблема появилась…

— Беда не приходит одна, — подбодрил его Валентин.

— Мне позвонили два разных человека, — продолжил Ермаков, — предупредили, что серьезные игроки сегодня будут сбрасывать наши акции. Интересовались, включим ли мы поддержку.

— А мы включим? — спросил Валентин.

— Пока не знаю, — развел руками Ермаков. — Нам ведь понадобится Нострадамусу серьезный пакет передавать в обмен на магию. А поскольку магии официально не существует, Цена у нее — ноль целых ничего десятых. Значит, придется комбинированной схемой пользоваться, контракт на продажу

— интеллектуальной собственности плюс опцион. Так вот, если рыночная цена наших акций упадет в несколько раз…

Валентин схватился за живот и согнулся от смеха. Это же надо, а? Нострадамус путем финансовых махинаций производит недружественное поглощение Кабэ! Надо будет Сергееву идею подкинуть, до такого ведь ни один фантаст не додумается!

— Не вижу ничего смешного, — обиделся Ермаков. — Финансовая безопасность корпорации ничуть не менее важна, чем магическая!

— Извини, — ответил Валентин, — не сдержался. Просто если бы ты хоть раз имел дело с Нострадамусом… понимаешь, он любого человека может заставить сделать все что угодно. Любую бумагу подписать, любую сделку с биржевого терминала совершить. Если бы ему были нужны акции…

— Тогда что же ему нужно? — удивился Ермаков.

— Нечто большее, — ответил Валентин. — Ему нужно наше сотрудничество. Добровольное сотрудничество.

Вдвоем они молча поднялись по парадной лестнице, прошли через фойе и попали в огромный зал с прозрачным потолком, теряющимся в белесом осеннем небе. Зал выглядел пустовато — крупных акционеров у корпорации было около пятисот, и лишь треть из них всерьез отнеслись к явлению Нострадамуса народу. Выкраивая себе время на создание фантома, Валентин быстрым шагом обогнал Ермакова, задержавшегося перекинуться парой слов со своим замом Ковальчуком, и быстро спустился в партер. Основные владельцы корпорации были уже тут как тут — Леонгард, Осипов, Панарин сидели в креслах президиума, Конев с Анисимовым о чем-то беседовали неподалеку. Пора, решил Валентин, остановился около трибуны, сделал глубокий вдох и свел ладони в «коробочку». Невидимой струйкой фантом взвился в воздух, чтобы через минуту материализоваться на глазах у всего зала. Ну, сейчас повеселимся, подумал Валентин и забрался на сцену.

— Решил не беспокоить, — тут же подскочил к нему Конев, — знал, что все равно подойдешь! Нашли мы твоего колдуна! Угадаешь где?

— Надеюсь, не среди акционеров? — хмыкнул Валентин, оглядывая зал.

— Нет, — улыбнулся Конев. — Но почти угадал! Колдун Юлиан, он же — господин Хуан Альварес, прибыл сегодня утренним рейсом из Москвы и находится в настоящее время в квартире номер пятьдесят один третьего корпуса элитного микрорайона «Паруса-два».

— Так его наш «Рой» поймал? Местный? — сообразил Валентин.

— Вот именно. — Конев ткнул под бок Анисимова. — Скажи спасибо Алексею, что догадался сперва Демидовск проверить. А то бы до сих пор Москву с Питером прочесывали.

— Он под контролем? — спросил Валентин у Анисимова. Тот молча кивнул и вдруг отпрянул, резко отведя назад правую руку.

Нострадамус, понял Валентин. Ну, сейчас начнется.

— Здравствуйте, люди, — заполнил зал низкий, величавый голос. Валентин оглянулся для порядка, убедился, что фантом выглядит совершенно нормально — над трибуной парил в воздухе облаченный в белый балахон седовласый старик с крючковатым носом и ясно различимым нимбом над головой, — и спокойно проследовал к первому же свободному креслу. В ближайшие пятнадцать минут Валентину Шеллеру можно было расслабиться и ничего не предпринимать; внимание всего мира сейчас было приковано к первому официальному земному колдуну.

— Я пришел, чтобы просить вас о помощи, — продолжил свою речь фантом-Нострадамус. Валентин окинул взглядом зал и убедился, что просьба произвела впечатление — большинство акционеров наконец оторвались от своих ноутбуков. — Со многими из вас я встречался во снах, нескольким являлся как звучащий из ниоткуда голос. Настало время открыть вам правду. Я не тот, за кого вы меня принимали. Я не экстрасенс, не телепат и вообще не человек. Я — маг, я тот, кто повелевает Силой.

С этими словами фантом зажег магический шарик и плавным движением руки отправил его в зал. Там начался небольшой переполох — кто-то, приняв шарик за шаровую молнию, шарахнулся в сторону, кто-то, наоборот, подскочил поближе, вооружившись имевшимися при себе приборами. Когда шарик играючи прошел сквозь кольцо металлодетектора, которым его пробовал изловить сотрудник Анисимова, зал одобрительно загудел. Шарик как ни в чем не бывало продолжил свой извилистый путь над головами собравшихся — самый простой способ убедить публику, что Нострадамус не шутки шутить появился.

— Сила, которую вы, люди, называете магией, — продолжил фантом свое выступление, — такая же природная сущность, как нефть или золото. И подобно тому, как для дикаря нефть не имеет никакой ценности, Сила ничего не значит для обычных людей. А вот для нас, магов, Сила — это воздух, это вода, это сама жизнь. Я пришел к вам потому, что у меня кончается Сила.

Фантом сделал подобающую паузу; зал притих, ожидая продолжения.

— Подобно нефти, — ухватился фантом за свою удачную аналогию, — Сила разлита по пространству неравномерно. В некоторых мирах она бьет фонтаном; но здесь, на Земле, она сочится по капле, едва утоляя жажду. Ее слишком мало, чтобы создавать настоящие заклинания, слишком мало, чтобы покинуть планету. Но ее вполне достаточно, чтобы поддерживать жизнь многочисленных низших колдунов, способных своими примитивными заклинаниями держать людей в полном неведении о своем существовании. Такие колдуны способны накапливать Силу, и если они достаточно долго живут на планете, этих запасов может хватить на одно заклинание переноса. Поэтому я не открылся вам сразу. Я надеялся, что мне помогут мои собратья по Силе. Сегодня Лаврентий Визе обнаружил первого из них, известного среди людей как Иван Могутов, и Валентин Иванов встретился с ним под моим присмотром.

Фантом снова прервался, давая слушателям возможность прочитать соответствующее сообщение в новостной ленте корпорации.

— Так я узнал, — продолжил фантом, — что мои надежды были напрасны. Земные колдуны не способны накапливать Силу; она утекает у них между пальцев, и поэтому они тратят ее так же быстро, как получают. Поэтому я решил обратиться к вам. К людям!

Фантом замолчал, давая собравшимся прочувствовать весь ужас этого решения. Всемогущий маг вынужден просить помощи у ничтожных людишек! Если бы не массовая реморализация, подумал Валентин, черта с два у меня что получилось. Так бы и помер Нострадамус без людской доброты, что, впрочем, тоже оказалось бы неплохим вариантом.