– Пока что надо переложить твоего милого дружка в безопасное место и выбираться отсюда, – решила Дженни. – Вернемся, когда подготовимся получше. Идем.

Девочки вернулись в здание. Взялись за концы спальника так, словно это были носилки, и аккуратно положили его на самый верх горы строительного шлака, куда статуям было бы не под силу взобраться.

– Разумнее всего было бы вытащить его отсюда раз и навсегда, и дело с концом, – предложила Дженни.

– Нет, слишком рано, – не согласилась Пегги. – Раз он не пришел в сознание, значит, доктор Скелет его недолечил. Если мы заберем его раньше, чем нужно, ему придется жить в полуразобранном состоянии, без каких-то органов… Мы не имеем права подвергать его такому риску. Надо дождаться последней операции.

Дженни надула губки. Пегги догадалась, что она подумала: «Ну и какой смысл тянуть резину, если в любом случае твой кавалер станет крокодилом?»

Пегги не успела подпустить Дженни шпильку: девочка схватила ее за руку и потащила к крепостной стене.

Пегги подчинилась. По правде говоря, она не очень бы возражала против того, чтобы сбежать из этого ада, где в любую минуту могли сорваться с места деревья. Она вряд ли выдержала бы их дубовые нежности – когда, ощупывая твое лицо, тебе тычут в него кончиками сучьев, превратившихся в бесчисленные тонкие немузыкальные пальчики.

– Я останусь! – прокричал ей синий пес. – Не волнуйся, я посторожу Себастьяна. В случае чего, предупрежу тебя по телепатической связи. Сходи за едой и водой, без них синие собаки долго не живут.

В ускоренном темпе девочки перелезли через стену (спасибо предусмотрительной Дженни, прихватившей из дому завязанный узлами канат) и очутились на другой стороне, на серой-серой равнине.

Тут Пегги обратила внимание, что она просто не в состоянии закрыть рот – ее словесный поток невозможно было остановить.

Ее диагноз по отношению к собственной болтовне был краток: «Нервы».

– Понимаешь, – объяснила она Дженнифер, – по всему выходит, что этот странный врачеватель ненавидит смерть… Словно это для него дело чести – заставить двигаться все неживое. Ну, бзик у него такой, пунктик, навязчивая идейка!

Дженни слушала и кивала.

Когда они добрались до кладбища машин, молодая крестьянка сняла с Пегги тряпье, помассировала ей спину, чтобы та согрелась, и напоила обжигающим кофе. Казалось, что рассказ Пегги совершенно не выбил ее из колеи.

– Слушай, – сказала она, намазывая мармелад на толстые ломти хлеба и передавая их Пегги, – есть, возможно, только одно средство защититься от газа. А ты ведь этого хочешь, да? Бодрствовать, чтобы разглядеть, кто он такой, доктор Скелет?

– Да, – подтвердила Пегги. – Я должна разобраться, что же там на самом деле творится.

– Мой отец работал на химическую промышленность, – объяснила Дженни. – Он распылял с воздуха какую-то пакость над лесами, чтобы их уничтожить… те самые леса, в бассейне Амазонки. Пилотов заставляли надевать противогазы, чтобы они не задохнулись в парáх химикатов. У отца сохранились эти штуки. Три или четыре противогаза валяются в ящике с инструментами. Как ты думаешь, они сгодятся?

– Попытка не пытка, – ответила Пегги. – В любом случае это наш единственный шанс не заснуть от первой же порции расслабляющего газа.

– Но почему ты лезешь не в свое дело? – спросила Дженни. – Забери своего парня после последней операции и думать забудь о том, что творится за стеной.

– Э, нет, – прошептала Пегги. – Я так не могу. Подозреваю, что там что-то вышло из-под контроля… Что-то разладилось, и пострадать от этого можем мы все! Понимаешь, о чем я? Я о том, что сперва доктор Скелет занимался только живыми существами – людьми или животными, а сейчас он принялся за камни и деревья. Я считаю, что до какой-то огромной катастрофы – рукой подать. И вот этот нарастающий ужас надо постараться остановить, пока не стало слишком поздно.

Дженни слушала ее с чрезвычайно серьезным выражением лица.

– Ты, несомненно, права, – признала она, – пойдем глянем на противогазы.

Девочки отобрали две дыхательные маски, бывшие в лучшем состоянии, чем другие, но, к сожалению, Пегги никак не могла проверить, все ли фильтры исправны.

– Выживем – увидим, – с изрядной долей фатализма вздохнула она. – В худшем случае, мы отделаемся тем, что выспимся надолго вперед.

Она пыталась говорить шутливым тоном, потому что, чем ниже подходило солнце к линии горизонта, тем больший ужас читался в глазах Дженни. Молодая крестьянка умирала от страха при мысли о возвращении за Великую стену, хотя изо всех сил пыталась держать себя в руках, и все – ради этой городской девчонки, которую она и знала-то без году неделя.

– Ты все правильно говорила, – повторяла ей Пегги, чтобы подбодрить. – Ну, вспомни: если на тебе нет никакой ранки, доктор Скелет тебя не тронет. Так что держись подальше от колючек: оцарапаешься – и он поставит тебе заплатку из искусственной кожи.

С сумкой на ремне, полной припасов, девочки оседлали старые велосипеды и покатили по ландам в последних лучах закатного солнца.

На фоне багрового неба черный замок выделялся, как фигурка из китайских теней. Пегги, потея, давила на педали и вдруг поразилась сходству контуров руин с силуэтом динозавра. Ну конечно: купол храма и сбоку – башня! Издалека, в умирающем вечернем свете их легко можно было принять за спину и шею звероящера первых веков существования Земли. В этой встающей на горизонте колоссальной махине было нечто пугающее.

Пегги опустила голову и процедила нехорошее словцо. Какой смысл лишний раз пугаться, если ты возвращаешься в клетку с хищниками?

Она чувствовала, что настороженный взгляд Дженни следит за каждым ее жестом, и старалась выглядеть внешне спокойной, словно расчетливая супергероиня комиксов, которая знает точно, что ей делать, а что нет. Хотя в действительности в голове Пегги царила дикая сумятица, и от страха некуда ей было деваться.

Они сделали крюк, заскочив в лилипутскую деревеньку. Пегги настояла на том, чтобы прихватить с собой какую-нибудь животинку. Этой зверушке отводилась важная роль в стратегии ее действий. Одних противогазов будет мало, объяснила она Дженни, поскольку таинственный доктор страдал манией подвергать любого гостя медосмотру всякий раз, как встречал его на своем пути. И чтобы отвлечь его внимание, требуется подсадная утка, приманка-обманка – не мне тебя учить, ты в этом дока, говорила она Дженни. В общем, нужен нежилец. Только не полевые мыши, а кто-нибудь покрупнее, к примеру, свинка.

Дженни согласилась взять на себя поимку одной из брошенных и отверженных зверушек, сосланных в лилипутскую деревушку. Ее выбор пал на поросенка в желтом плаще. Она его почти приручила, он таскался за ней, как привязанный. Прикрутив поросенка веревкой к багажнику, они двинулись дальше.

Наконец они подрулили к крепостной стене. Едва они спешились, как Дженни попыталась напялить на себя противогаз, однако Пегги отсоветовала ей это делать прямо сейчас. Знахарь-привидение посещал развалины лишь с наступлением ночи, так что у них был еще небольшой запас времени.

Они ухватились за плети лианы и вскарабкались на стену.

За стеной, похоже, воцарился самый настоящий дурдом. Столетние деревья оделись в розовую плоть. В подражание статуям они выдрали из земли свои корни и слонялись вслепую, ощупывая пространство вокруг себя тысячью пальцев-веточек. Каждый сучок оброс мясом и стал похож на безразмерный указательный палец без ногтя. Этот палец слегка подрагивал, исследуя контуры развалин с какой-то странной деликатностью.

Пегги услышала, как Дженнифер икает от ужаса, и ей стало чуточку стыдно за то, что она затащила девушку в эту обитель безумия.

– Они безобидные, – заверила ее Пегги. – Просто безглазые и безротые. Внуши себе, что они не до конца живые, ну, вроде как зомби, и тебе сразу станет легче… Шутка. На самом деле это предметы, которые просто двигаются не по своей воле и не знают, чего хотят.