Дженнифер разинула рот, да так и застыла, бледная как полотно.

Синий пес показал клыки, словно он всерьез намеревался укусить кошмарного зверя, который с минуты на минуту готов был выступить в поход и разгромить все вокруг.

– Надо бы предупредить стариков в деревне, – заикаясь, сказала Дженнифер. – Если ты права, нас всех затопчут.

– Да-да, всех! И не только в Блэк-Чэтоу, – всполошилась Пегги, – но и во всех соседних деревнях и городках! Потому что у зверюги не будет глаз. Как нет их у статуй, как нет их у велосипедов… Зверь попрет напролом, даже не догадываясь, куда его черт несет.

Она умолкла, поскольку сорвала голос и теперь могла только хрипеть. Волосы ее приклеились к потным щекам.

– Дженни, – просипела она. – Надо уничтожить зверя до того, пока эта махина не сложится воедино! Когда он очнется, будет слишком поздно, ведь против его хвоста, как против лома, нет приема.

– Но это же будет невзаправдашный зверь… – возразила молодая крестьянка.

– В общем, да… просто кожа на каменном скелете, но есть в этой инопланетной субстанции нечто, что позволяет ей жить без внутренних органов. Это мускульная ткань с данной от природы чудесной жизненной силой. Такой ее задумала наука, в сотни раз превосходящая нашу по всем параметрам.

– Ага-ага, – подтвердил синий пес. – У барбосов нет вопросов. Я ведь это сразу разнюхал, еще на подходе к Великой стене! Просто сказать постеснялся.

Пегги сделала паузу, пытаясь отдышаться.

– Дженни, – настаивала она. – Я знаю, что я права. Руины оторвутся от земли и обернутся животным. Животным огромного размера, как те, что жили еще до появления человека!

Однако Дженни стояла на своем: нельзя предпринимать ничего без одобрения совета старейшин. Она была упряма. Она не починит грузовик, пока эта пустая формальность не будет выполнена. Что ж, обычаи – это святое.

Пришлось девочкам и синему псу отправиться в деревню, ходить там от дома к дому и рассказывать одно и то же. Двери приоткрывались, оттуда выглядывали морщинистые и недоверчивые лица. Дженни долго и нудно что-то объясняла, переходя на шепот. Некоторые захлопывали дверь перед самым ее носом.

Потребовалось два часа, чтобы собрать дюжину стариков в зале мэрии; большинству было за восемьдесят; они не сняли своих черных шляп, но поспешно нарядились по такому случаю в костюмы по моде прошлого века.

Они расселись в тишине, положив большие, обезображенные ревматизмом руки на деревянный стол. Пегги Сью объяснила высокому собранию, что именно может произойти в ближайшие часы. Ей не задали ни одного вопроса, не выразили никакого удивления и не выказали ни малейшего признака беспокойства. Просто, когда девочка закончила выступление, один из старцев едва заметным знаком велел ей выйти, чтобы дать им возможность посовещаться между собой.

Пегги послушалась, ни на что хорошее особо не рассчитывая; синий пес вышел следом из чувства солидарности. Эти люди были слишком безропотны и смиренны, так что конструктивного решения ждать от них не приходилось. Когда Дженни вышла из зала и покачала головой, стало понятно, что ответ – отрицательный.

И обжалованию не подлежал. Старейшины посчитали, что следует выполнять все прихоти чуда-юда. И ни в коем случае нельзя «святотатствовать» и противиться Провидению.

– Они собираются молиться, – объявила девушка. – Они говорят, что только богам дозволено вступиться за нас и спасти всех от слетевшего со звезд существа.

– Бред! – воскликнула Пегги Сью. – Зверюга в два притопа, в три прихлопа соберет себя по частям. Если мы сейчас промедлим, то потом и близко к ней не подойдем. Ей по силам стереть с лица земли всю вашу местность. Ну же, пошевели мозгами, прошу тебя! Зверь на самом деле – существо не до конца живое, а значит, его нельзя прикончить. Он не кровоточит, он не чувствует боли, у него нет ни одного жизненного органа, к которому можно было бы подобраться. Как только он стартует, ничто его уже не остановит.

– И на что же ты надеешься, скажи-ка? – проворчала Дженни, увлекая Пегги прочь из здания мэрии.

– Нам нужен бензин, – заявила Пегги Сью. – Мы подожжем кожзаменитель, пока он не распространился на весь замок! А если ты раздобудешь одну-две шашки динамита, мы расчихвостим робота в хвост и в гриву.

Дженни попросила ее говорить потише.

– Будь осторожна! – предупредила она, понизив голос. – Здешние старожилы могут запросто нас линчевать. Даже швед Фергус был против тебя. Они говорят, что надо смириться и пройти испытание, ниспосланное небом, до конца, что мы должны своими страданиями отплатить богам за их благодеяния прошлых лет.

– Но ты-то! – бросила ей в лицо Пегги Сью. – Ты же понимаешь, что все это полная лажа, правда? Уж боги-то к этому не имеют ни малейшего отношения, опомнись!

Она затрясла молодую крестьянку за плечи, чтобы выбить из нее дурь, но Дженни довольно резко высвободилась.

– Откуда мне знать! – прокричала она. – Ты слишком много болтаешь, у меня шарики за ролики заходят! И потом, ты – пришлая, а у нас тут свои пироги. И вообще, что ты знаешь о наших обычаях?

Они покинули деревню почти бегом. Дженни куксилась, шла с низко опущенной головой и была жутко расстроена. По дороге к кладбищу машин Пегги Сью дважды останавливалась и подносила бинокль к глазам. Заменитель плоти размножался в темпе вальса. Если так дело пойдет, развалины аббатства покроются розовой кожей меньше чем за двое суток.

– Пора забирать Себастьяна, – обратилась Пегги к синему псу. – Мы не можем больше ждать, пока он очнется. Время поджимает.

– Я придерживаюсь аналогичного мнения, – ответил синий пес. – Катастрофа неизбежна. Как только этот диплодоктор Скелет тронется с места, к нему уже фиг подойдешь, и Себастьян останется куковать в его брюхе.

Пегги старалась сохранять спокойствие. Хватит ли у искусственной кожи сил выдрать из земли здание и прогуливаться по ландам с замком в животе? А не тонка ли окажется у зверя кишка, не слишком ли тяжела эта каменная ноша?

«Боюсь, зверь не надорвется», – подумала Пегги. Она же своими глазами видела, как розовая плоть отрывала от цоколей статуи, переламывала им ноги в коленях и локтях и заставляла ходить, словно марионеток… Силища у этого мяса была просто громадная!

Когда они миновали колючую проволоку вокруг авторазборки, Дженни взяла Пегги под локоток.

– Ладно, я починю грузовик, – сказала она устало. – Мы съездим за твоим приятелем, потому что оставлять его в животе чудовища было бы бесчеловечно, но я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе расправиться со зверем. Слышишь? Против решения совета старейшин я не пойду!

Пегги Сью кивнула головой в знак согласия.

– О'кей, – сказала она. – Я не стану тебя разубеждать, поступай как хочешь. Кроме того, я совсем не уверена, что мы успеем хоть что-нибудь предпринять.

Сидя на вершине горы металлолома, Пегги Сью наблюдала за тем, как деревенские жители собрались на площади. Они стояли на коленях и молились, уставясь в землю, словно боялись взглянуть правде в глаза – на несусветное чудовище с каменным скелетом, рождавшееся по другую сторону стены тумана.

Девочка переключила свое внимание на замок. Искусственная кожа завершила свое восхождение на башню. На самом верху строения она вспучилась и образовала нечто вроде сверкающего выступа-протуберанца, который мог бы сойти за голову… если, конечно, бывают головы безротые и безглазые. Тем не менее на такой дистанции и за пеленой тумана казалось, что сходство полное и это не что иное, как длиннющая шея динозавра.

Ну какое еще доисторическое животное было таким же крупным? Даже бронтозавры походили бы на обыкновенных ящериц рядом с этакой махиной. И не о таких ли говорилось в фольклоре: бежит – земля дрожит!

Пегги решила посоветоваться с синим псом насчет того, не стоит ли ей поставить в известность армию, телевидение…

– А зачем? – заявил синий пес. – Они тебе не поверят. Кстати, поспорим на что угодно, что совет старейшин тебя из деревни не выпустит… Это же религиозные фанатики, атомную сосиску им в пятку! Раз уж они так хотят, чтобы их растоптали, пусть себе молятся на здоровье. А мы с тобой перед диплодоктором Скелетом на брюхе ползать не будем, правда?