За чаем кузины поболтали о каких-то женских мелочах, а потом Клара перешла к более серьезному разговору.

– Мне кажется, дорогая Кристина, что ты хорошо знакома с той молодой женщиной – Кейт Хантер, которая, по-моему, играет в Королевском театре?

– Да, мы знакомы. А что она тебя так заинтересовала? – спросила Кристина.

– Ты, конечно же, знаешь, что Раймонд за ней до сих пор волочится? – осведомилась кузина.

– Я знаю, что когда-то он преследовал бедную девушку. Я думала, что теперь-то он оставил ее в покое… – Как вдруг эта неприятная сцена в ресторане.

– Нет, он все еще не оставил этой затеи. Как мне все это не нравится… Я нахожу все это крайне унизительным…

– Понимаю, что ты чувствуешь, но не вижу, чем же я могу помочь?

– Знаешь что, Крис… А ты посоветуй этой девушке уступить Раймонду. Да, да. Пусть он добьется того, чего хочет, пусть потешит свое самолюбие, и, думаю, на этом все закончится. Я его хорошо знаю. Как только он добьется чего хотел, эта птичка сразу ему наскучит.

Кристина не поверила своим ушам.

– Ты просишь меня сказать Кейт, чтобы она… стала его любовницей? – ошеломленно произнесла Кристина.

– Почему бы и нет? – Клара встала и сделала несколько шагов по комнате. Лицо ее заметно похудело и заострилось, видимо, от давно жгущих ее наплывов ревности и злости. – Она ведь всего лишь обыкновенная певичка, пришедшая ниоткуда и претендующая на звание великой актрисы. Думаю, у нее это не в первый раз. У нее наверняка есть любовники, и довольно много. Наверное, и Гарри в их числе?

– Что ты говоришь? Гарри хотел сделать ее своей женой, а не любовницей, – презрительно сказала Кристина и демонстративно отвернулась в другую сторону. – Никогда в жизни я не слышала ничего более ужасного! Да знаешь ли ты, что Кейт просто презирает твоего мужа? И всегда презирала. Ты в курсе, что сделал Раймонд, когда однажды Дэниел вступился за свою сестру, защитив ее от Раймонда? Твой муж нанял в Ист Энде двух головорезов, которые чуть не убили Дэниела… Ты знала это? Если ты не можешь повлиять на человека, за которого вышла замуж, то, боюсь, это твоя огромная беда!

– Вижу, что ты, дорогая, не хочешь мне помочь… Тогда я найду другие средства. Я не допущу, чтобы какая-то бесстыжая певичка имела власть над моим мужем. Знаешь, что она делает? Да она строит из себя недотрогу, чтобы только получить от Раймонда побольше денег. Она мечтает переступить через меня, его жену, но я не допущу этого. Я покажу ей, что в этой игре победу одержу я. Если ты такая хорошая подруга ей и ее брату, то лучше предупреди их, чтобы держались от Раймонда подальше!

– А что, по-твоему, тогда будет?

– Не твое дело, Кристина, – Клара взяла свои перчатки и серебристую сумочку. – Я ухожу, но ты запомни, что я сказала. Передай от меня нежный привет тете Клариссе. – И «добрейшая» кузина выскользнула из комнаты, прежде чем Кристина успела позвонить в колокольчик, чтобы слуга проводил гостью.

Решительный настрой Клары совсем не понравился Кристине, и она пыталась придумать наилучшее решение. Несколько дней спустя, во время очередного коротенького свидания с Дэниелом, девушка все ему рассказала, но он не придал угрозе Клары особого значения, назвав это глупостью ревнивой жены.

– Ты не знаешь моей кузины! – отчаянно сказала Кристина. – Она может попытаться втянуть Кейт в какой-нибудь скандал…

– Не вижу, каким образом, ведь моя сестра никак не связана с Раймондом, никогда от него ничего не принимала. Вся труппа мистера Кина может это подтвердить.

– Я знаю, но все равно предупреди ее, прошу тебя, Дэниел! – умоляющим тоном сказала Кристина.

Спустя какое-то время, не будучи к этому готовой, Кристина столкнулась с первым шагом мести своей кузины. Теперь Клара направила свои чары против самой Кристины. Когда Кристина с отцом как-то утром сели завтракать, слуга принес анонимное письмо. Леди Кларисса очень редко вставала рано, предпочитая завтракать в постели. Поэтому отец с дочерью были одни. Мистер Уориндер допил кофе и медленно вскрыл конверт с помощью серебряного ножа. Кристина увидела, как изменилось его лицо, когда он пробежал глазами письмо. Затем, немного поколебавшись, он протянул листок дочери.

– Думаю, родная, тебе это стоит прочитать…

Кристина в испуге взяла письмо. Это был обыкновенный листок, весь исписанный аккуратными печатными буквами.

«СЧИТАЮ, ЧТО В ИНТЕРЕСАХ ОБЫКНОВЕННОЙ ПОРЯДОЧНОСТИ ВЫ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ, ЧТО ВАША ДОЧЬ В ДЕНЬ ВЫБОРОВ ПРОВЕЛА НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ НАЕДИНЕ СО СВОИМ ЛЮБОВНИКОМ В ЕГО КОМНАТЕ НА РАЙСКОЙ АЛЛЕЕ. И С ТЕХ ПОР ОНИ ПРОДОЛЖАЮТ ПОСТОЯННО ВСТРЕЧАТЬСЯ.»

Это все, что было написано в письме. Ни подписи, ни обратного адреса не было. Кто мог его прислать? О том, что в день выборов она была с Дэниелом, знал только Дикки. Отец внимательно посмотрел на Кристину. Потом он резко спросил:

– Это правда? Объясни мне все, Кристина! Девушка сжала кулаки, руки ее дрожали.

– Не совсем, папа… Я действительно заходила к Дэниелу, но мы не любовники…

– Ты не говорила, что встречалась с Хантером. Почему?

– Я посчитала, что тебя это не обрадует… Постучавшись, в комнату вошел Бартон и вежливо спросил, не нужно ли еще кофе и горячих тостов.

– Нет, благодарю, – холодно ответил Эверард Уориндер. – Можешь убрать со стола и скажи конюху, чтобы пока не подавал экипаж. Я позвоню, когда буду готов.

– Хорошо, сэр.

Отец многозначительно посмотрел на Кристину и сказал:

– Пойдем со мной, дорогая. Нам нужно подробно все обсудить.

Девушка последовала за отцом в его кабинет, предчувствуя и страшась предстоящего разговора. Она решила во что бы то ни стало держаться с отцом уверенно и честно.

– Итак, – сказал Уориндер, закрывая за собой дверь, – будьте добры, мисс Кристина, расскажите мне правду. Когда ты ходила туда и зачем?

– На следующий день после того, что случилось, – стараясь не заплакать, начала она свое объяснение. – После того, как в тебя стреляли, Дэниела забрала полиция, а потом его отпустили. Я хотела только узнать, о чем вы так долго с ним разговаривали. Это же естественно, папа… Мы были друзьями, хорошими друзьями. И ты это знаешь. Я же говорила тебе, папа. Вот я и пошла к нему домой.

Отец недоверчиво посмотрел на Кристину:

– Значит, ты продолжала поддерживать с ним отношения?

– Да. А почему я не должна с ним встречаться? В этом же нет ничего дурного.

– Об этом я сам сделаю выводы, когда узнаю все остальное. Продолжай, дорогая. Я слушаю.

– Думаю, я поступила глупо, что пошла к нему в такое время, – неискренне сказала Кристина. – На улице было так многолюдно, но он живет недалеко, я тебе тогда не нужна была… – Девушка постаралась улыбнуться, но увидела сердитое лицо отца и серьезно сказала. – Конечно, я была не права. На улицах было столпотворение, и меня остановила группа подвыпивших парней – избирателей мистера Наджента.

– Неужели они тебя узнали? – строго спросил Уориндер. – Господи, какой стыд!

– Один из них узнал меня… Они решили, что будет очень забавно, если я, твоя дочь, пожелаю успеха их кандидату. Но я не захотела это делать и отказалась. Тогда они просто озверели, попытались тащить меня силой. Все это было так скверно, папа… Не знаю, как было бы дальше, если бы не подоспевшие Дэниел и полицейский. Дэниел защитил меня, папа.

– И вместо того, чтобы отвести тебя назад, ко мне, он повел тебя к себе домой? – резким тоном спросил отец.

– Это моя вина. Дэниел ни при чем. Я была в шоке. Все случилось так неожиданно. Я не хотела, чтобы меня расспрашивали, а когда он сказал, что у него никого нет, и я смогу отдохнуть, привести себя в порядок, я пошла к нему. Но, папа…

– И пробыла там несколько часов? Прекрасно!

– Я не была там и часа. Мы заговорились, я только потом спохватилась, что уже поздно.

Воспоминания о том, что произошло между нею и Дэниелом, заставили Кристину смутиться и покраснеть. Кристина молчала.

– А когда он, наконец, привел тебя ко мне, ты, моя дочь, преподнесла хорошо обдуманную ложь!