Эйдриан писал и лорду Аштону, и лорду Фицхью, и лорду Северну. В ответных письмах он нашел лишь вежливые сожаления и печальный отказ. Наступали трудные времена. Недавно прошедшая парламентская реформа сильно ограничила возможности жить на проценты, так что многие из прежде состоятельных людей теперь считали деньги. А без их участия Эйдриан был обречен. Он прекрасно понимал это.

В отчаянии он телеграфировал Гонории, однако за нее ответил адвокат – вежливо и холодно. За несколько прошедших дней Эйдриан связался со многими своими знакомыми, но без обязательства жениться на богатой наследнице никто помогать ему не хотел. Эйдриан получал много писем с соболезнованиями, но помощи никто не предлагал. С каждым новым письмом, полным слов соболезнования, у Эйдриана росла жгучая ненависть к Натаниэлю.

Меж тем кредиторы уже начинали конфискацию имущества Эйдриана. Первым, с чего они начали, был особняк в Мейфэре. Эйдриану оставалось лишь стоять и беспомощно смотреть, как представители банка, подобно муравьям, наводняли комнаты. На глазах у хозяина рабочие целыми бригадами заходили в дом и выносили предметы обстановки. Особенно жалко ему было, когда проносили коллекцию произведений искусства. Эйдриан старался не смотреть, но до него доносились выкрики «Продано!» и удары молоточка. Продавали здесь же, на глазах любопытной публики. С каждым ударом молоточка ненависть Эйдриана к Натаниэлю становилась все больше и больше.

Затем настал черед компании «Чейз тойз». С молотка ушло все оборудование, а затем на здании была вывешена табличка «Продается».

Кредиторам не удалось взять лишь фамильное имение в Девоне, хотя все имущество из него все-таки было вынесено. Виллу в Брайтоне забрали, конфисковали все акции и ценные бумаги. С драгоценностями ушло даже кольцо Гонории. Но, пожалуй, главное, чего лишился Эйдриан, – это влиятельность и безупречная репутация.

Еще кредиторам не удалось забрать его гордость я ненависть. Эйдриан сидел на пустой корзине в своем особняке в Мейфэре и рвал в клочки письма, в которых ему предлагалось освободить помещение. Мусор он рассеивал по полу. Кроме пустой корзины у него была ещё опустевшая бутылка виски, которую он держал перевязанной рукой. Газ был отключен, лампы забрали кредиторы, так что Эйдриан сидел в темноте и думал о том, как будет убивать Натаниэля.

Мара и Натаниэль за делами Эйдриана не следили. Они были слишком заняты, решая проблемы, связанные с производством поездов. Сменив банкиров и работая теперь с банком «Каплан и сыновья», Натаниэль с Марой всецело отдавались решению проблем отгрузки. К вечеру пятницы почти все партии были развезены по крупным и мелким магазинам. Оставалась последняя.

Мара поставила коробку на повозку и смотрела, как Натаниэль усаживается на сиденье рядом с Боггсом.

– Через пару часов вернусь, – сказал он.

– Я подожду здесь, на фабрике. Рабочих я уже отпустила, а завтрашний день объявила выходным. Но с оплатой.

Натаниэль удивленно посмотрел на Мару. Взявшись за поводья, он серьезно сказал:

– Не думаю, что это разумно, Мара.

Мара подняла взгляд. В свете уличного фонаря выражение ее лица показалось Натаниэлю обеспокоенным.

– Но, Натаниэль, они так усердно работали. Три дня подряд по шестнадцать часов.

– Мара…

– Я подумала, что это хорошо отразится на моральном духе людей. Рождественская премия и…

– Мара, да шучу я!

– О… – ответила Мара, закусив губу. – Никак не могу понять, когда ты шутишь.

Натаниэль усмехнулся и взялся за поводья.

– Я знаю, – ответил он.

Последняя партия, которую повезли Натаниэль и Боггс, предназначалась для магазина «Хэрродс». Отгрузив пятьсот комплектов и получив квитанцию, Натаниэль уложил ее в карман. Он чувствовал удовлетворение. Все же они сделали это. Бросили вызов Эйдриану и сумели преодолеть все преграды. Натаниэль подумал, что они с Марой заслужили небольшой праздник.

Уже в универмаге «Хэрродс» Натаниэль отпустил Боггса, попросив его по пути возвратить арендованную повозку. Сам же пошел наверх, в отдел игрушек, не в силах отказать себе в удовольствии посмотреть на рождественские предложения конкурентов. Не без злорадства Натаниэль отмечал их убогость. Ничто не могло сравниться с его поездом. Было представлено и несколько игрушек от компании «Чейз тойз». Однако Натаниэль знал, что это последние игрушки. Кредиторы уже начали растаскивать эту компанию по частям, продавая с молотка все, что можно. Без сомнения, Эйдриан получил по заслугам. Однако Натаниэль испытывал горькое разочарование от того, что наследство его дедушки нашло такой бесславный конец.

Оставив отдел игрушек, Чейз еще немного погулял по магазину и купил бутылку шампанского, два хрустальных бокала, коробку конфет и немного земляники из местной оранжереи. Улыбаясь самому себе, он оплатил покупку. Натаниэль заранее знал, что Мара сделает ему выговор за непрактичные покупки. Зимой земляника стоила очень дорого.

Выйдя из магазина, Натаниэль окунулся в густой лондонский туман. Словно ниоткуда перед ним возник мальчишка.

– Кеб, сэр? – спросил он.

– Да, спасибо.

Пока Натаниэль отсутствовал, Мара также занималась приготовлениями. Оставив Билли с миссис О'Брайен, она приняла ванну с сиреневым маслом, надела свою самую лучшую белую блузку и зимнюю юбку из мягкой мериносовой шерсти темно-фиолетового цвета. Обернув плечи полотенцем, Мара вымыла волосы и, несмотря на легкий мороз, высунулась из окна, чтобы посмотреть, не идет ли Натаниэль. Высушив волосы полотенцем, она аккуратно уложила их, еще влажные, в прическу.

Закончив свой туалет, Мара набрала свежей воды в таз и пошла вниз, к миссис О'Брайен. Она хотела, чтобы Билли тоже принял ванну. Мальчик ворчал, что не прошло и недели с прошлого раза. Однако, не без уговоров со стороны Мары, уступил ей. Когда он спустился вниз, Мара с удовольствием отметила, что он не забыл даже помыть за ушами.

На фабрику они вернулись вдвоем. Специально для Натаниэля газовый рожок над входом оставили зажженным. В ожидании они играли в шашки. Однако прошел час и Билли начал клевать носом.

Мара перенесла мальчика на кровать и, пожелав спокойной ночи, поцеловала в щеку.

Она хотела было уже тихонько уйти, как голос Билли остановил ее:

– Миссис Эллиот?

– Да, Билли?

– Прошло уже два года, как умерла моя мама. Я начинаю забывать ее.

Мара наклонилась над кроватью и ласково убрала волосы с его лба.

– Да, два года – это много, – сказала она, подумав, что для восьмилетнего мальчика это целая вечность.

– А у человека может быть две мамы? – спросил Билли.

– Полагаю, что да.

Билли провел рукой по краю одеяла:

– Если я живу с вами, могу я называть вас мамой?

Сердце Мары забилось от радости, ей показалось, что оно вот-вот выскочит из груди.

– Конечно, можешь, мой дорогой, – обняла его Мара.

Она была с Билли до тех пор, пока он не уснул, затем тихонько ушла в кабинет. Часы пробили девять вечера, и Мара начала волноваться. Она вышла на пожарную лестницу и попыталась вглядеться в даль, но туман был настолько густым, что не пробивался даже свет уличного фонаря в конце переулка. «Неудивительно, что он задерживается», – подумала Мара. Она прикрыла дверь и села за стол, чтобы за работой отвлечься от томительного ожидания.

Когда часы пробили десять, тревога Мары переросла в панику. Что, если он попал в аварию? Или его встретил Эйдриан? Хотя Эйдриан предпочел бы мстить чужими руками.

Мара закрыла бухгалтерскую книгу и начала беспокойно ходить по кабинету. Она уже подумывала о том, чтобы обратиться в полицию, как слабый звук снизу привлек ее внимание.

– Слава Богу! – воскликнула она и побежала по лестнице вниз. – Натаниэль!

Ответа не было. На полуэтаже Мара остановилась и огляделась. Оставленная внизу лампа света почти не давала, и Мара видела лишь неясные очертания перил.

– Натаниэль!

Ответа не было. Мара начала подниматься вверх, как что-то, коснувшись ее ноги, с воплем кинулось прочь. Мара закричала. В ответ послышалось громкое мяуканье Алджернона. Она наклонилась, чтобы взять котенка на руки: