– Да, да, – закивал Ром, – славный.

– Ну вас, – Жигу повернулся ко всем спиной, – еще издеваетесь!

– Жигу, – к птице подошла тирамиса и заглянула в его глаза своими «изумрудами», – ты старше и умнее Рома с Мирой. Когда ты с ними, я спокойна, зная, что с ребятами ничего не случится. Осталось добыть последний камень, и над Зарабией снова засияет солнце. Пожалуйста, не оставляй ребят без присмотра и заботы.

Жигу раскис и забормотал что-то вроде: «Да я и сам собирался… конечно, как же я могу их оставить…». И Мира подумала, что с Ярой очень приятно иметь дело.

– Мира, а ты как вообще к змеям относишься? – догадался спросить Ром.

– Положительно, – вздохнула она, – особенно когда их по телевизору показывают и в любой момент можно переключить программу. Что ж, змеи так змеи…

– Они кусаются? – обреченно спросил Жигу.

– Если будешь напрашиваться, могут и укусить, – улыбнулся Ром. – Ну, что, в путь?

– Минуточку, – тяжело вздохнул Жигу, – мне надо кое-что оставить Ярочке на хранение.

Из-под левого крыла он извлек сумочку-кисет и вытряхнул из нее пару перстней и браслетов.

– Это откуда? – удивилась Мира.

– Да так, – нехотя ответил дофа, – оттуда…

– Что, совсем плохо лежало? – хмыкнул Ром.

– Хуже некуда.

Жигу пристроил пустую сумочку обратно под крыло, и нехотя стал выпутываться из тряпичного кокона.

– Все, я готов снова страдать и мокнуть.

– Жигу, веселее! Бодрее!

Ром плюхнулся в озеро, подняв тучу брызг, следом нырнула Мира и бухнулся Жигу.

– Счастливого пути, – помахала лапкой тирамиса. – Возвращайтесь поскорее.

Мира вдохнула глоток тяжелого влажного воздуха и открыла залитые водой глаза. Над головой склонился здоровенный лопух, похожий на перекормленный нитратами лист мать-и-мачехи. Где-то рядом, в зеленых зарослях, плевался и сквернословил Жигу, слышался насмешливый голос Рома.

– Ребята, – Мира отбросила со лба сильно отросшие кудряшки, – вы где?

– Здесь, – заросли лопухов раздвинулись, и показались флоин с рассерженным Жигу. Причиной его дурного настроения оказалось то, что дофа крайне неудачно вывалился из потаенной двери головой вперед и угодил лысиной в какую-то кучу грязи. Осмотревшись, друзья поняли, что находятся в самом настоящем травяном лесу: к безоблачному небу поднимались гигантские цветущие папоротники и стебли хвоща.

– Здесь не змеи должны жить, а динозавры, – сказала Мира, разглядывая эти заросли. – Настоящий доисторический лес!

– Надо отметить, где мы высадились.

Ром попытался сломать пару лопухов, но не тут-то было. Покрытые густыми белыми «волосками» стволы немного гнулись, но ломаться не хотели. Пришлось прибегнуть к помощи клюва Жигу. Без особого удовольствия он принялся долбить стволы. Сломав пару лопухов и более-менее расчистив полянку у потаенной двери, они призадумались – куда идти дальше?

– Где золотой колокол и россыпи камней драгоценных? – склонил голову на бок Жигу. – Ты что, нас обманул?

– Ну, – развел руками Ром, – приврал маленько…

– Ах, ты!..

– Мне так самому рассказывали, – отбивался Ром, – я ж тут не был ни разу!

– Тише, – насторожилась Мира. – Слышите?

Ром с Жигу прекратили перепалку и прислушались.

– Змея! – доносилось из зарослей.

– Сама змея! – отвечал визгливый тонкий голос. – Змеюка!

Не сговариваясь, друзья пошли на голоса.

У подножья раскидистого кружевного папоротника шипели друг на друга две ярко-желтые змеи размерами и толщиной с руку флоина. На головах красовались маленькие серебряные украшения, напоминающие диковинные шапочки. Заметив чужеземцев, они замолчали и подняли изящные головки с прозрачными оранжевыми глазами. «Надо же, – подумала Мира, – змея змею обзывает „змеюкой“».

– Здравствуйте, – Ром изобразил очаровательную улыбку, – простите за вторжение, но нас привели к вам крайне важные дела.

Змеи поднялись и покачивались буквально на кончиках хвостов. Мира, на всякий случай, спряталась за Жигу, а Жигу спрятался за Рома.

– Слышали ли вы что-нибудь о солнечном камне? – продолжал Ром спокойным мирным тоном.

– Разумеется, – наконец-то ответила одна змея, – он хранится в Дооме, у нашей великой правительницы Шерисавы.

– А вам зачем? – поинтересовалась вторая.

– А ты не лезь! – мгновенно вспылила подружка. – Не видишь, я разговариваю!

– Мне что, и слова сказать нельзя уже?! Я, между прочим, старше тебя!

– Было б чем хвалиться!

– Дамы, дамы, – вмешался Ром, – прошу вас! Давайте для начала познакомимся, как вас зовут?

Дам звали Абита и Зира, друг другу они являлись родными сестрами и состояли при дворе великой правительницы Шерисавы – это змейки болтушки выпалили, перебивая друг друга. Причиной же их нешуточной ссоры оказалось то, что и одну, и вторую пригласил на свидание один и тот же змей-искуситель, и сестрички так некстати явились в условленное место практически одновременно.

– Скажите, а далеко ли до Доома? – показалась из-за спины флоина Мира.

– Нет, здесь рядом, – ответила Абита, – хотите, проводим, мы все равно туда возвращаемся.

Друзья хотели, а общительным змейкам явно требовалась компания.

– Тогда следуйте за нами, – одна за другой, они ловко скользнули в заросли. Ром, Мира и Жигу пошли за ними, не замечая, как в двух шагах, в широких стеблях травы, поблескивают два узких красноватых глаза.

Между собой сестрички препирались всю дорогу, видно, сильно уж было уязвлено самолюбие коварным кавалером. Постепенно заросли начали редеть, все чаще попадались поляны, усеянные неправдоподобно большими, яркими цветами. А потом они увидели Колокол. Грандиозное сооружение потрясало воображение: ажурные стены, будто искусное золотое кружево, устремлялись ввысь, отбрасывая причудливые тени на кроны и травы. Вершины Колокола видно не было, она терялась в небесной синеве.

Мира не смогла сдержать изумленного возгласа, Жигу впал в прострацию и мог только вращать глазами, один только Ром сохранил присутствие духа и способность задавать вопросы.

– Извините, дамы, можно спросить?

– Конечно, – опередила сестру Зира.

– Такое чудо, кто его сделал?

– Это подарок нашего всесильного покровителя всему змеиному народу.

– Ваш покровитель, кто он? Где живет?

– Его обитель в облаках, – чуть нараспев произнесла Абита, – имени его никто не знает, но лик его известен всем.

– Как это? – затаила дыхание Мира.

– Иногда он выходит из своей небесной обители, склоняет свой лик над землей и смотрит на нас.

– Ух, ты, – покачал головой Ром. – Увидеть бы. Жигу, что скажешь?

Жигу не мог ничего сказать. Золотой Колокол потряс жадного пустынного дофу до кончика клюва и перьев.

Сестрички подвели гостей к изящным, словно ювелирное изделие воротам, ведущим в Колокол, у ворот их встречали два огромных асфальтово-серых змея с перепончатыми крыльями за гладкими спинами. Они уставились узкими красными глазами на визитеров.

– А ну, пропустите! – скомандовала Зиру. – Не видите, что ли, кто мы такие?

– А это? – прошипели змеи, демонстрируя лиловые полоски языков.

– Это с нами!

Пусть и нехотя, но ворота они приоткрыли. Как только вся компания ступила внутрь, ворота захлопнулись. Следуя за сестренками, друзья не забывали посматривать по сторонам. Все вокруг изумляло: и дома, похожие на огромные серебристые термитники, и тропинки, вымощенные зелеными, как малахит, плитками, и шатры-навесы из легкой, как паутина, ткани. То и дело встречались змеи всех размеров и расцветок, почти у каждой на голове сверкала драгоценная шапочка.

– О-о-о-о-ох, – начал воскресать Жигу от разноцветного блеска. – Мира, послушай, у меня сердце бьется или уже нет?

– Бьется, – улыбнулась она, – уверена на все сто процентов.

– Жигу, – Ром подошел к нему вплотную, – умоляю, ничего тут не бери, не дай бог ты обворуешь какую-нибудь знатную змею и нас за это зальют ядом. Не трогай ничего, понял?