– Нашли! – крикнула Мира и заплясала от радости. – Глазам своим не верю! Как нам повезло!

– Отыскали, что хотели? – подоспел к ним Жигу. – И что же это?

– Вон, видишь, в пасти, желтое!

– Зуб, что ли?

– Да!

Когда восторги поутихли, Мира и Ром призадумались, каким же образом достать камень, чтобы не повредить хрупкие скульптуры? Жигу молча наблюдал за мыслительным процессом своих подопечных. Когда они перебрали все разумные варианты, произнес с ухмылкой:

– Шесть монет – и я туда взлечу.

– Пять.

– Семь! Иначе сами полезайте.

Сошлись на шести. Спрятав выручку, он примерился, разбежался и, громко хлопая крыльями, тяжело оторвался от пола.

– И-эх! И-эх! – этими возгласами он сопровождал каждый взмах крыльев. – И-и-и-эх!

Усиленно работая крыльями, он завис напротив раскрытой пасти, изловчился и взялся лапой за камень. Пару раз дернул, но камень сидел крепко.

– У-у-ух! – он крутанул сильнее, с вывертом, и камень поддался. – Есть!

– Осторожнее, – Ром с тревогой смотрел, как по каменной морде пошли трещины. – Осторожно!

– Ой-ё-ёй… – пробормотал Жигу. – Так, а ну-ка побежали, побежали отсюда! Бегом, бегом, бегом!

Громко хлопая крыльями, он понесся к выходу, Мира с Ромом следом, а позади с грохотом разваливался каменный барельеф.

Выскочив из храма, Ром прихватил тирамису и, что было сил, кто бегом, кто по воздуху, компания помчалась прочь, опасаясь, быть застигнутыми на месте вандализма. Мира собралась, было, обратно в город, но Жигу пресёк этот порыв:

– Сюда, сюда, – махнул он крылом, – двинем в обход!

Ром счел это весьма разумным, он бежал, поглядывая на камень в когтистой лапе, и мечтал изъять его оттуда – не было никаких гарантий, что жадная птица не потребует за него выкупа, а деньги, украденные Ярой, подходили к концу.

Оказавшись за стенами Меззы, сбавили ход и перевели дух. Жигу в изнеможении рухнул на песок, широко открывая клюв. Ром подошел к нему и аккуратно извлек из лапы камень. Жигу хотел что-то возразить, но не смог, толком еще не отдышался.

– Огромное спасибо, – улыбнулся Ром, передавая камень Мире, – вы оказали нам грандиозную услугу.

Не привыкший бесплатно оказывать грандиозных услуг, Жигу лишь вяло махнул крылом. Мира спрятала камень в карман джинсов, глядя на далекий песчаный склон, который предстояло преодолеть в обратном направлении, а потом еще отыскать в огромной пустыне дверь в озеро… Мира перевела взгляд на пустынного дофу. Жигу уже поднялся и отряхивал растрепанное оперение. Выглядел он мрачно. Ром без слов понял, о чем думала девочка.

– Уважаемый, – начал он, обращаясь к Жигу.

– Что? Опять? – вытаращил он глаза. – Нет уж, с меня хватит, ни за какие деньги! Идите своей дорогой, оставьте в покое бедного Жигу! Связался на свою голову…

Ром молча извлек из кармана оставшиеся монеты, горсть все еще выглядела внушительной. Жигу довольно долго терзался, разглядывая монеты, наконец, выдавил:

– Чего надо?

– Всего-навсего проводить нас обратно, туда, где вы нас увидели, именно в это место. Сможете?

– Смогу, – вздохнула птица, – чего ж не смочь. И это все?

– Все.

Жигу недоверчиво смотрел на троицу, у всех были очень честные, открытые лица.

– Ладно, давай монеты.

Убрав выручку в кошель, он сложил крылья за спиной и вразвалочку потопал по направлению к склону, за ним двинулись и остальные.

– Я, как погляжу, вы не из наших мест? – решил завязать разговор Жигу.

– Да, мы издалека, – кивнул Ром.

– Откуда будете?

– Из Зарабии.

– О, из другого мира! – почему-то обрадовалась птица. – Я слышал о Зарабии, прелестный солнечный мир, где так много интересных и ценных вещей!

– Вы на что это намекаете? – насторожился Ром.

– Ровным счетом ни на что, просто поддерживаю беседу.

Они подошли к подножью склона. Одно дело съехать вниз, это было легко и даже весело, а другое – вскарабкаться.

– Жду вас наверху, – важно произнес Жигу, – и поторапливайтесь, я вас всю жизнь ждать не собираюсь.

И замахал крыльями, поднимая тучи песка.

– И-эх! И-эх!

Отталкиваясь лапами, он пролетал пару метров, приземлялся, снова отталкивался, и так довольно быстро добрался до вершины.

– Вот паразит, – Ром смотрел, как дофа машет им крылом. – На редкость противная птица. Яра, давай, покажи класс, поднимись туда своим ходом.

– Хорошо, – улыбнулась тирамиса.

Два прыжка – и она рядом с опешившим Жигу.

– Мира, предлагаю сразу становиться на четвереньки и взбираться таким образом.

– Он будет над нами издеваться, – прошептала девочка, глядя на объемный силуэт на фоне синего неба.

– А мы не станем обращать внимания. Давай, вперед.

Встав на четвереньки, они начали свое нелегкое восхождение к вершине, туда, где громко и противно хохотал над ними пустынный дофа.

Обливаясь потом, Мира и Ром добрались-таки до цели и рухнули ничком.

– Уж не надеялись дождаться, – веселился Жигу, – думали, заночевать прямо тут придется.

Ром искренне жалел в тот момент, что у дофы нет хвоста и нечего выдернуть. Немного отдохнув, они пошли дальше. За время подъема Миры и Рома, Яра успела найти с Жигу общий язык, и теперь они шли впереди, о чем-то воркуя.

– Вот ведь вроде бы птица, – вслух размышлял Ром, зная, что Жигу его не слышит, – небесное существо, а такое страшное и жадное. Вот скажи, Мира, зачем ему столько денег? Что он собрался покупать? Ведь что, по сути дела, нужно птахе? Крошка хлеба и небесный простор, а это что такое? Такой жулик, страшно подумать.

Мира пожала плечами, ей очень хотелось пить. А Рома тянуло на разговоры.

– Жигу! – крикнул он. – А где у вас солнце?

– А зачем? – сразу же насторожился дофа.

– Да просто так, интересно. Пустыня есть, город есть, светло, а солнца не видно.

– Солнце есть, – авторитетно заявил Жигу, – но только очень далеко, отсюда не видать.

Окидывая взглядом безбрежную голубую пустыню, Мира невольно пыталась отыскать хоть что-нибудь указывающее на то, что совсем недавно тут были города и люди… ничего, лишь гладкие, сияющие в лучах невидимого солнца барханы.

– Скоро ночь наступит, – заявил Жигу, – предлагаю переночевать, а с утра…

– Нам бы сегодня…

– В темноте я не ориентируюсь! – отрезал Жигу, и на этом вопрос был закрыт.

– Давайте подыщем место для ночлега, – предложила Мира.

– Давайте, – ответил Жигу и плюхнулся, где стоял. – Я уже подыскал.

Мира, Ром и Яра расположились рядом. Жигу уселся поудобнее, соорудил себе шалаш из собственных крыльев, и буквально сразу захрапел.

– Подумать только, – Мира вытянулась на песке, глядя в чистое небо, – я путешествую по мирам… и без фотоаппарата. Никогда себе этого не прощу.

– Да ладно, все останется в памяти, никуда не денется.

Ром улегся рядом с девочкой, под боком у него устроилась Яра. Небо потихоньку темнело, будто наливалось изнутри густой синевой, проступили первые звезды холодного розоватого цвета. Они выстраивались в созвездия, меняя свой цвет на лиловый. Ощутимо похолодало. Мира надела свитер, Ром укрыл ее курткой.

– Спокойной ночи, – пробормотала девочка, закрывая глаза.

– Хороших снов, – Ром огляделся, ища, что бы бросить в храпящую птицу.

Набрав полную пригоршню песка, он швырнул ее в Жигу. Песок осыпался с перьев, птица даже не шелохнулась, продолжая выводить рулады. Немного помучавшись, Ром сделал над собой усилие и заснул.

Утро началось с кошмарных звуков, будто некто рядом умирал мучительной смертью, хрипя и кашляя в агонии. Мира вскочила, хлопая ресницами и ничего не понимая спросонок.

– Спокойствие, – усмехнулся голос Рома, – это наш лысый лебедь прочищает свое золотое горлышко.

– Ох, – Мира протерла глаза, – я думала, кому-то совсем уж плохо…