У русских, напротив, этого презрения к артиллерии не было совсем. В этом вопросе царь Петр стоял на точке зрения, почти полностью противоположной точке зрения Карла. Петр считал, что артиллерия имеет чуть ли не самое большое значение в бою. В интенсивном реформировании русской армии, которое продолжалось с самого начала войны, некоторые наиболее радикальные нововведения касались именно этого рода оружия. Новая русская военная промышленность, которая мгновенно выросла словно из-под земли, дала русским возможность иметь многочисленную артиллерию. Производство работало на полную мощность, между 1702 и 1708 гг. русская армия получила 1006 орудий из меди и несчитанное количество — из чугуна. В 1708 году и потребность в огнеприпасах была покрыта на много лет вперед. Среди прочего было изготовлено более 3 800 тонн пороха. Таким образом, превосходство русских в материальной части было подавляющее. Начиная с мая русские увеличили подвоз боеприпасов, предназначенных для артиллерии, в боевую зону под Полтавой. В основном они прибывали с артиллерийской головной базы в Белгороде, но также и с больших складов в Москве и Воронеже. Непрерывный поток орудий, фур с боеприпасами, пушечных ядер, картечи, бомб, гранат, пороха и ручных гранат устремлялся к русской армии, в то время как запасы шведов быстро иссякали.

Четыре шведские 3-фунтовые пушки противостояли русской артиллерии, насчитывающей в целом 102 орудия (3-фунтовые ручные мортиры, имевшиеся у русской кавалерии, в это число не входят). 70 из этих русских орудий были легкие и скорострельные 3-фунтовые пушки; остальные составляли 13 пушек по два фунта (в кавалерии), двенадцать 8-фунтовых пушек, две 12-фунтовые пушки, одна 20-фунтовая и одна 40-фунтовая гаубицы, одна 20-фунтовая и две 40-фунтовых мортиры. У русских орудий было больше огнеприпасов, чем они могли когда-либо использовать.

Кроме численного превосходства в артиллерии, у русских были также преимущества в ее организации и тактике. Русские делили свои орудия на осадную артиллерию, крепостную артиллерию, полевую артиллерию и полковую артиллерию. Шведский полк полевой артиллерии в принципе контролировал все орудия, находившиеся в поле: в определенных случаях он мог наделять легкими орудиями другие соединения. В русской армии была совершенно самостоятельная организация для полковой артиллерии. Каждый командир соединения имел свои собственные орудия — организационное решение, которое повышало устойчивость полковой артиллерии. В бою русская полковая артиллерия использовалась гибко и наступательно. Она применялась прежде всего для поддержки картечью пехоты и кавалерии. У кавалерии тоже были собственные орудия, и их расчеты были верховыми (во всех других случаях они были пешими). Последнее было большим новшеством, благодаря которому эти орудия были очень подвижными и могли сопровождать конницу в большинстве ее маневров.

Полевая артиллерия использовалась в менее подвижных и не таких ярко выраженных наступательных ролях, прежде всего потому, что плохие лафеты более тяжелых орудий затрудняли их передвижение. Русские стремились создать массированный огонь. Ожидающие шведов дула 102-х русских орудий представляли гигантскую огневую мощь.

Пробивающийся день придал серому рассветному полю образы и краски. Шведы смогли увидеть редуты и, по другую сторону, как ряды русской кавалерии сплотились и приготовились к бою. Русские пушкари в редутах начали поворачивать свои орудия, наводя их на безмолвные леса перед ними. Прицела и мушки не было, наводили, совмещая казенную часть ствола над ее самым высоким выступом и выступ у дула, надульник. Вверх целились при помощи клиньев, которые загонялись под заднюю часть дула. Вбок наводили, поворачивая пушку направо или налево с помощью специальных рычагов. Расстояние между русскими и шведами было большое, возможно, слишком большое, и о точной прицельной стрельбе не могло быть и речи. Один русский канонир поднес пальник к запальному отверстию, и первый выстрел грянул навстречу шведам. Пушечное ядро описало дугу в воздухе и с грохотом упало посреди рядов лейб-гвардии. Два гренадера упали на землю с размозженными головами. В битве под Полтавой погибли первые жертвы.

Пушечные ядра стали падать вокруг шведских частей. Впереди своих солдат в Эстергётландском пехотном полку стоял капитан Карл Юхан Хурн. Он начал свою карьеру на голландской службе, стал лейтенантом в Эстергётландском полку в 1700 г., продвинулся до секунд-капитана в 1702 г., а через пять лет был повышен до капитана. Его отец, Кристоффер Хенрик Хурн, тоже был военным и погиб в Тридцатилетней войне. Капитан Хурн был женат, его жену звали София Элисабет, у них было несколько сыновей, в том числе Карл, Адам и двухлетний малыш Якоб. Ударило еще одно пушечное ядро, пропахало борозду среди эстергётландцев, сбило с ног четырех мушкетеров и поразило Карла Юхана Хурна. Совсем рядом с королевскими носилками ядром были убиты два гвардейца, и в кавалерийские соединения тоже попало шальное ядро. Но русская артиллерия стреляла на максимально возможной досягаемости огня, так что его эффективность была не слишком высока.

Нельзя было мешкать с решением, дальнейшее промедление привело бы лишь к еще большим потерям. Король, Пипер и Реншёльд в сторонке устроили совет, которому надлежало быстро принять решение. Рискнуть и, несмотря на провал плана, застигнуть врага врасплох, несмотря на все сложности, угрожавшие при прорыве, перейти в наступление или все отменить и вернуться в лагерь? Бедственное положение с продовольствием, разумеется, убедительно говорило против последней альтернативы. Реншёльд обернулся к Левенхаупту, который стоял немного поодаль, и спросил: «Что скажете вы, граф Лейонхювюд?[23]» Левенхаупт был не в духе после нагоняя, полученного от фельдмаршала ранее, и ответил кратко. Он был за атаку: «Уповаю, что с Божьей помощью она удастся». — «Что ж, с Богом, — сказал Реншёльд, снова повернувшись к королю и к Пиперу, — будем продолжать».

Окончательное решение было принято. Было ровно четыре часа утра, и рассветное небо рдело. День обещал быть погожим.

В то самое мгновение, когда ослепительное утреннее солнце прорвало горизонт и отделило ночь ото дня, шведская пехота перешла в наступление. По мере того как один батальон за другим приходил в движение, пальба из редутов усиливалась, доходя до неистовства. Громкие выстрелы пушек раздавались так часто, что походили на мушкетный огонь.

Один из солдат в Йончёпингском полку, соединении, которое стояло дальше всех в первой колонне, через несколько лет написал стихотворение, которое, вполне возможно, основано на впечатлениях этого дня. Оно ничем не примечательно с точки зрения поэзии, но хорошо иллюстрирует, в частности, начало сражения; стихотворение помогает нам вообразить себе грохот, стоявший в воздухе и производимый оружием, повозками, людьми и животными:

В начале атаки в шведских рядах царила сумятица. Время поджимало, прежде всего из-за блужданий кавалерии, да и командование до последней минуты колебалось, надо ли и в самом деле идти в атаку. В довершение всего царила неясность насчет построения, и к тому времени, как разразилась битва, еще ни один батальон не встал в боевой порядок.

Левенхаупт получил приказ построить своих людей в соответствии с ordre de bataille, но на правом фланге они стояли так близко к опушке Яковецкого леса, что не хватало пространства для того, чтобы все батальоны на этом краю сумели установиться в линию. Построить солдат для битвы было сложным делом, и недостаток времени и места привели к тому, что формирование линии не было полностью закончено.