Король попросил Хюльтмана помочь ему «перескочить с коня к ним в повозку», оперся на плечи тафельдекера и здоровой ногой прыгнул в коляску. Устроившись там, он обернулся к Хюльтману и велел тому, пересев на его лошадь, скакать следом. Коляска развернулась и по знойному мареву покатила под прикрытие обоза.

Обоз в Пушкаревке со своими тысячами тысяч повозок, телег и фур, со всеми своими больными и ранеными, денщиками, мастеровыми, статскими, казаками, женщинами и детьми фактически не был затронут сражением. Отряд, оставленный для его обороны — три кавалерийских и четыре драгунских полка, — был весьма слаб и насчитывал чуть больше двух тысяч шпаг. При обозе также находилась основная часть шведской артиллерии: 31 орудие, от небольших 3-фунтовых пушек до 16-фунтовых гаубиц, при которых было в общей сложности 150 возниц. Помимо них, в Пушкаревке стояло большинство украинских, в том числе запорожских, казаков. Они, в частности, обслуживали бруствер с пушками, поставленными для защиты обоза.

Поначалу все это воинство маялось без дела. Солдаты слышали пальбу, которую доносил до них ветер и которая постепенно затихла — они посчитали это хорошим признаком. Однако через некоторое время стрельба возобновилась, и теперь залпы были гораздо ближе и «невероятно долгие». Затем на лугу перед Пушкаревкои появилась русская конница. Поскольку она вроде бы изготовилась для атаки на обоз, шведы вывели вперед прикрытие — из кавалерии и запорожской пехоты — и построили его в боевой порядок. Когда русские получили подарок в виде нескольких свистящих пушечных снарядов, они — очевидно, смекнув, что сопротивление будет посильнее того, на которое они рассчитывали, — удрали в сторону Будищенского леса.

Тут же начали прибывать и первые беглецы, из которых полились сбивчивые рассказы про побоище и разгром.

Среди первых добравшихся до обоза офицеров был Аксель Юлленкрук. Он во всю прыть поскакал к батальонам прикрытия: нужно было выслать побольше солдат на подмогу отступающим. Навстречу ему вышел командир уппландских драгун Андерс Веннерстедт, пятидесятидевятилетний сын пастора из Гристада в Эстергётланде. Юлленкрук приказал ему немедленно вести свой полк (все триста человек) выручать тех, кто идет к обозу. Веннерстедт выразил готовность это сделать и исчез, оставив генерал-квартирмейстера распоряжаться далее. Юлленкрук начал кричать стоявшим вокруг офицерам, чтобы они «собирали поскорее своих людей и строились».

Позиция артиллерии была не слишком удачной. Некоторые орудия, правда, стояли за бруствером, однако большая часть их размещалась просто на земле, без какой-либо защиты спереди или прикрытия пехотой. По наущению Юлленкрука артиллерийский полковник Никлас Раппе распорядился подтащить вперед фуры и соорудить вокруг пушек небольшое тележное укрепление. Удалось также сколотить еще один отряд пехоты — вероятно, соединив вместе части разных полков, которые были отосланы к обозу в воскресенье. Около трехсот пехотинцев отправились к батареям в качестве дополнительной защиты.

В Пушкаревку прибывало все больше и больше беглецов, кое-кто даже с захваченными в бою трофеями. Остатки первого батальона лейб-гвардии несли четыре добытых знамени, а драгуны Сконского полка — несколько штандартов. По равнине носились самые разные эскадроны. В суматохе солдатам прикрытия иногда трудно бывало распознать шведские и русские отряды, отчего неизбежно возникали ошибки. Возле одного бруствера разволновавшиеся запорожцы успели сделать два выстрела из своих орудий, прежде чем спохватились, что стреляют по шведам, и прекратили огонь.

До обоза большинство добиралось в плачевном состоянии: люди находились в шоке от пережитого потрясения, их того гляди могла снова охватить паника. Лица были искажены гримасой страха, дух армии сломлен, погребен под грудами мертвых шведов. Когда не оправившиеся от ужаса солдаты, миновав прикрытие, присоединялись к обозу, они, естественно, заражали своим настроением и тех, кто не участвовал в бою. Это еще усиливало разброд, так что вскоре в обозе творилось невесть что. Воздух накалился от разного рода слухов, кое-кто даже отказывался подчиняться приказам.

При этом вздохнуть с облегчением, что большинство выживших достигло обоза, было нельзя. Тамошняя безопасность была обманчивой, положение оставалось критическим. Русские, несомненно, должны были перейти к более решительным действиям и, подойдя к обозу, ринуться в атаку. А если б атака застигла шведское воинство в том безысходном смятении, в котором оно пребывало теперь, ничего хорошего ждать не приходилось. Прикрытие было слишком слабым, да и оно, как сказано выше, начало заражаться пораженчеством. Шведы едва ли устояли бы против мощного натиска русских. Находившийся в обозе батальонный капеллан Свен Агрелль был настроен весьма пессимистически: по его словам, если бы русские пошли на штурм, ни один человек «не сумел бы унести ноги».

Для шведского командования было чрезвычайно важно вновь обрести контроль над армией; необходимо было собрать все имевшиеся в наличии силы, дабы бросить их против ожидавшихся преследователей. Коляска с королем прибыла к обозу около двух часов пополудни. Его приезд несколько вдохновил совсем было упавших духом шведов.

Не успела коляска встать возле одной из палаток придворного штата, как король, хотя он был измотан жарой и потерей крови, приступил к делам. Прежде всего он велел созвать верховных офицеров; монарха особенно интересовали ближайшие советники, Реншёльд и Пипер, но, сколько он ни расспрашивал про них, судьба их оставалась неизвестной. Офицеры начали понемногу стекаться к коляске, однако обстановка была натянутая, никто не знал, что сказать. В давящей, накаленной тишине уже промелькнуло несколько злых взглядов. Поражение было непривычно для этих полководцев, для этих шестеренок победоносного механизма, который раз за разом повергал в изумление Европу, а сейчас вдруг оказался разбит наголову страной и армией, презрительно считавшимися полуварварскими. Молчание нарушил сам двадцатисемилетний монарх. Он со смехом заметил (явно пытаясь поднять дух и у офицеров, и у себя), что случившееся не имеет большого значения. Сомнительно, чтобы кто-нибудь ему поверил.

Рассыпанная по степи отступающая конница была по мере возможности собрана вместе и построена впереди обоза. На равнину выслали караульные посты — наблюдать за врагом и предупредить шведов о русском наступлении.

В ожидании развития событий необходимо было подтянуть все войска к Пушкаревке. Поблизости наиболее боеспособным был отряд, который засел в укреплениях у стен Полтавы и в настоящее время не на жизнь, а на смерть сражался с превосходящими силами русских. Из окружавших короля офицеров выступил вперед Юлленкрук. Когда король спросил: «А вы что скажете?», — генерал-квартирмейстер, выразив свое соболезнование, прибавил: он, мол, не уверен, правильно ли сделал, но он послал сражающимся у Полтавы приказ идти к обозу. Король ответил: «Прекрасно, я отдал такой же приказ». Однако где именно находился в данную минуту Полтавский отряд, было неясно. Юлленкрук только что спрашивал у драгунского офицера, который командовал караульным отрядом в районе города, по-прежнему ли пехота сидит в окопах. Офицер мог только сообщить, что в Пушкаревку она точно не вернулась. Тогда генерал-квартирмейстер, не подозревая, что дублирует действия короля, послал вестового передать осаждающим, чтобы «все они немедля подтягивались сюда».

Спрашивалось, что делать дальше. Само собой разумеется, оставаться в Пушкаревке было немыслимо, надо было уходить. На заданный ему впрямую вопрос король резонно отвечал: будем ретироваться. В голове у него уже созрел в общих чертах план отступления. Прежде всего армии предстояло пойти на юг, к Старым Сенжарам на берегу Ворсклы, затем спуститься вдоль реки к Новым Сенжарам и, мимо них, к местечку Велики, что составит расстояние примерно в четыре мили, около сорока верст. (Во время такого похода можно было вобрать в себя отряды, разбросанные вдоль Ворсклы: в Новых Сенжарах — драгунский полк Мей-ерфельта примерно в 1 000 шпаг, в Беликах — соединение в 300 драгун под командованием подполковника Тумаса Функа. Еще один отряд, во главе с Сильверъельмом и численностью в полтысячи человек, располагался двадцатью верстами ниже по течению, у Кобеляк.)