- А что Егорий Ильич?
- А что? Он, как и мы, видит: Берендей, ну и Берендей. Кричит ему: «Как дело-то прошло?» А Берендей ему отвечает: «Трудное дело. Ну, да с Нелюдой легко не бывает. Сейчас расскажу, дай мне только гипотезу проверить». А сам уже совсем близко к берегу подошел, негодяй! Тут Егорий Ильич что-то заподозрил и спрашивает: «В кои-то веки ты, Берендей, словами с немецкой стороны заговорил? Раньше все были у тебя «догадки» да «предположения», а теперь вдруг «гипотезы»!»
Ах, так это не Берендей был вовсе?! - дошло наконец до капитана.
- В том-то все и дело. Стоило Егорию Ильичу вопрос задать, как на голове у гостя что-то вспыхнуло! Наваждение вмиг рассеялось и мы увидели, что никакой это не Берендей! А страхолюдина в невероятно грязной, рваной мантии и с горящей лисьей шапкой на голове! Нелюда ее, конечно, сразу скинул. А потом по какой-то нитке колдовской подтянулся прямо по волнам к своей железной акуле! Акула сразу открыла пасть, он туда заскочил - и был таков!
- Ничего не понимаю… - вздохнул Страхен. - Какая еще лисья шапка?
- Зато мы понимаем, - вставила Леся. - Кстати, здравствуйте, благородный барон фон Лютич.
Тут только волк заметил ребят и Снежную.
Разумеется, разговор сразу смешался. Волк радостно замахал хвостом и едва ли не полез к ребятам лизаться, как заправская овчарка. Затем, вспомнив об этикете, Густав в церемонных и цветистых выражениях выразил свое почтение Снежной и поздравил ее с долгожданным спасением.
Царица, которой от волков пришлось немало натерпеться, в особый восторг не пришла. Но все-таки не отступилась от этикета и кое-как нацедила пару-тройку формул вежливости.
- Так вот, - сказал Леся, когда Страхен и Густав наконец попросили ее продолжать. - Нелюда использовал шапку-утайку. Только изрядно заношенную хрулями. То есть она была на пределе своего, как это называется…
- Ресурса, - подсказал Максим.
- Точно. Короче говоря, у шапки заканчивалась волшебная сила. А эти шапки, с израсходованной волшебной силой, вещи капризные, пожароопасные. Потому-то она и загорелась прямо на голове у Нелюды! Жаль только, что этого не случилось на несколько минут раньше. И почему негодяям всегда везет?
Тут к их беседе примкнул тихонько подошедший Егорий Ильич:
- Ты мне лучше скажи, красна девица, куда задевался настоящий Берендей? И где тот шалопут, как бишь его…
- Маленький Мальчик? - догадался Денис.
- Ну да, Мальчик. С пальчик, хе-хе.
- Они собирались догнать Нелюду на берегу. Берендей Кузьмич обещал устроить Князю хорошую взбучку.
- За полтыщи лет старому хрычу, а ведет себя точно отрок, - покачал головой Егорий Ильич.
Судя по покровительственному тону, Егорий Ильич считал себя и старше, и опытней Берендея.
«Сколько же тогда ему лет???» - у Дениса голова закружилась от этой мысли.
- Вот они! Идут! - закричали волки из отряда Густава.
Действительно, покачиваясь и грузно увязая в песке, к ним шли Берендей Кузьмич и Маленький Мальчик. Оба явно спешили и старались идти быстро, но у них это не очень здорово получалось.
Берендей сильно прихрамывал, а Маленький Мальчик - тот вообще еле держался на ногах. Ухватившись за локоть чародея, он повис на нем всей тяжестью (к счастью, небольшой) своего тела.
Шлем Берендея Кузьмича был весь закопчен и в одном месте даже промят, словно по нему грохнули кувалдой.
Чародей снял его и, перевернув, нес на сгибе левого локтя. За спиной у Берендея, переброшенный через плечо на кожаной перевязи, болтался волшебный посох. Вершина посоха была обуглена и даже дымилась!
От мундира Маленького Мальчика вообще остались одни только клочья. Фуражку он потерял - как, судя по всему, и гранатомет-автомат. Из оборванных штанин торчали две тощие, чумазые лодыжки. Одна кроссовка осталась без подошвы, а другой и вовсе не было.
Но страшнее всего смотрелась огромная черная клякса прямо в центре его груди. Казалось, в Маленького Мальчика в упор выстрелили из гранатомета. И отнюдь не пирожным с горчицей…
Разумеется, Егорий Ильич, капитан Страхен, Густав, Снежная и вся честная компания бросились им навстречу.
- Как вы, живы? - тревожно спросил Егорий Ильич.
Вся его напускная строгость куда-то улетучилась. В глазах старого богатыря читался неподдельный испуг: он боялся за своих боевых товарищей.
- Кажись, живы, - вздохнул Берендей и сел прямо на песок.
Вслед за ним сразу же рухнул Маленький Мальчик. Он упал, раскинув руки, и застыл неподвижно. Денис присмотрелся: Маленький Мальчик не дышал. Неужели умер?
Впрочем, Егорий и остальные не обратили на это, по мнению Дениса, трагическое обстоятельство ни малейшего внимания.
- Что стряслось-то? - спросил Егорий.
- Что-что… Бежала мышка, хвостиком махнула - и кокнула яичко, - буркнул Берендей, массируя напухшее запястье левой руки. - А яичко то было непростое, огневое.
Хотя Берендей говорил туманными намеками, Егорий его сразу понял.
- Неужто на яйцо огневого змея напоролись? - ужаснулся богатырь. - Откуда же оно у Нелюды?
- Чего у Нелюды только не было, Егорушка, - махнул рукой Берендей. - В общем, погнались мы за лиходеем. Да быстро потеряли его из виду в скалах. Ну, нагнали мы песьеголовцев… Кстати, вот они, - Берендей кивнул в сторону своего шлема, воткнутого острием в песок.
Там, как в корзине, копошились три крошечных, слепых еще, щеночка.
«Какие славные!» - читалось в восторженном взгляде Леси.
- Правильное решение, - одобрил Егорий. - А то я уж думал, попадутся они тебе под горячую руку, так ты их сразу полулюдским развей-заговором долбанешь.
- И долбанул бы, как тогда в Черном Городе. Да только мы на них в упор выскочили. Они со страху сразу оружие и побросали. А тут еще мне и заклинание подходящее подвернулось, и посохом было до них легко дотянуться…
- Мне можешь не рассказывать. Ты у нас добросердный. Небось, гонялся за ними нарочно, чтобы только не прахом по ветру развеять, а посохом прикоснуться и обратно в нормальную животину превратить.
- Ну гонялся, - Берендей виновато улыбнулся. - И пока я, старый дурак, по камням за мордами песьими скакал, Нелюда в нас сверху яйцами василиска швырял. Ну, эти были для нас не страшнее обычных куриных, сам понимаешь. А вот того, что он два огневых яйца на тропе выложит, я уж никак ожидать не мог. Короче говоря, подорвались мы. Будь на нашем месте обычные люди, осталась бы от них лепешка с кукишом.
«Выходит, эти огневые яйца - что-то вроде мин», - сообразил Денис.
- Ну мы с тобой два сапога пара, - Егорий хлопнул Берендея по плечу. - И ты его упустил, и я оплошал.
Егорий рассказал Берендею о том, как Нелюда обвел вокруг пальца заслон возле подводной лодки. Чародей встретил эту новость довольно спокойно:
- Удрал - и хорошо. Значит, силы больше не чуял. А то матерый он стал - просто жуть! Надо будет, Егорушка, над этим серьезно покумекать на досуге… - Берендей поднялся на ноги и обвел взглядом всех собравшихся. - Ну да хватит на сегодня о лиходее. Главное, что мы Царицу Снежную спасли! То есть, хм, что я говорю - «мы»… Ребятушки наши постарались! И за это честь им и слава!
С этими словами Берендей в пояс поклонился Денису, Лесе и Максиму. Вслед за ним поклонились и все остальные: Царица Снежная, Егорий Ильич, волки и капитан Страхен.
Ребята не знали куда деваться от смущения.
- П-пожалуйста, - пролепетала Леся.
- Мы… мы рады, что все получилось, - застенчиво улыбнулся Максим.
- Э-э-э… Вам всем спасибо, - нашелся Денис. - Без вашей помощи спасать Ее Величество не имело бы смысла - нас Нелюда все равно достал бы.
И Денис поклонился всей честной компании. Берендей молча кивнул в знак согласия.
- Ладно, соколики, идем на «Голландец», - сказал чародей. - Есть охота, с самого рассвета маковой росинки во рту не было.
Стоило Берендею закончить фразу, как Маленький Мальчик стремительно ожил и пружинисто вскочил на ноги. Он вскинул руку в жесте, каким поэты обычно выражают приход вдохновения, и воскликнул:
