Она надеялась, что ей посчастливится высмотреть какую-нибудь скальную площадку, на которую можно будет безопасно приземлиться.
Увы, Нелюда был не такой дурак, чтобы дать Царице шанс на спасение. В обе стороны тянулась отвесная скальная стена. О подножие скал с оглушительным грохотом разбивались волны.
Ближайшая площадка, пригодная для посадки Снежной, находилась за Кривой Ногой, в бухте, где была ошвартована подводная лодка Нелюды. Но лететь туда было никак не меньше километра. Снежная не тешила себя пустыми иллюзиями: без Алого Медальона ей ни за что не обогнуть мыс и не дотянуть до спасительного ровного берега.
Еще один выступ - с виду, подходящий - Царица заметила слева от себя. Но, к сожалению, он находился еще дальше.
Через две-три минуты ей все-таки придется садиться. Выбор был невелик. Либо она упадет на все ту же каменную гряду, где неистовствуют волны, либо - прямо в бушующее море.
Полоса прибоя страшила Снежную больше открытого моря: стоит ее копыту оказаться в расщелине между скользких камней - и неистовые волны тут же переломают ей ноги. Боли же она, как и многие другие лошади, боялась больше всего на свете. Ведь тогда ей придется уронить свое царское достоинство и истошно закричать, заплакать, как слабой человеческой девочке!
Уж лучше сгинуть безмолвно. Подальше от берега, среди пенных барашков!
Снежная повернула в открытое море. В последние мгновения жизни она хотела насладиться видом безбрежной, безлюдной стихии.
Безлюдной? Да как бы не так!
Вынырнув из-за соседнего мыса, низко над водой несся на всех парах затертый до дыр ковролет. Похоже, тот самый, на котором однажды вечером куда-то улетели ее тюремщики - песьеголовцы.
«Даже перед смертью в покое не оставят», - разозлилась Снежная. Она уже настроила свои мысли на торжественный предсмертный лад, а эти мерзавцы снова хотят от нее невесть чего!
Тут только она заметила, что экипаж ковролета составляют вовсе не песьеголовцы. А трое маленьких людей: два мальчика и одна девочка.
«А этих-то как сюда занесло? Надо предупредить, что здесь очень опасно! Чтобы убирались немедленно, пока Нелюда их не заметил!»
Так Снежная решила сделать перед смертью последнее доброе дело и решительно повернула навстречу ковролету.
Только бы хватило высоты! Ведь, как ни махала Снежная крыльями, она неумолимо падала в бурное море!
Двадцать метров…
Пятнадцать…
Двенадцать…
В ушах свистел ветер. До Снежной было уже близко.
Но и Царица растратила почти весь запас высоты. От ее копыт до гребней волн оставалось метров семь, не больше.
- Скорее, Макс, ну скорей же! - нервничал Денис.
- Максимка, миленький, ну поднажми еще чуть-чуть! - умоляла Леся.
- Как я вам поднажму, а? Чем? Педаль газа есть?! Или реактивные ускорители?! - огрызнулся Максим. - Вы лучше это, знаете чего… лягте ничком, вот!
- Это еще зачем? - Леся удивленно вскинула брови.
Чтобы лобовое сопротивление уменьшить! Может, чуть скорости и прибавится!
- Это идея, - согласился Денис и послушно лег. Леся примостилась рядышком.
- Улетайте! У-у-ле-тай-те! - издалека закричала Снежная.
Максим не расслышал.
- К нам, давайте к нам! - в свою очередь закричал он.
- О-пас-но! Не-лю-да зде-есь!
Теперь и Максим, и ребята расслышали слова Царицы - голос у Снежной был будь здоров! Все-таки, кобыла, а не человек.
«Подумаешь, Нелюда. Открыла Америку, - пожал плечами Денис. - А мы-то думали, здесь пир горой и двенадцать котов-архивариусов».
- Мы вас спасем! - закричал Максим. - Садитесь на ковер!
Он заложил крутой вираж и ковер заскользил по воздуху параллельно Снежной.
- Тогда мы все погибнем! - тряхнула гривой Царица. - Разве вы не видите Князя Нелюду? Он уже нацелил на нас свой Жидкий Палец!
- Забудьте об этом мерзавце! - ответил за Максима Денис. - Ваше Величество, мы прилетели сюда специально за вами! Окажите нам честь, присоединяйтесь к нашему обществу!
Леся поглядела на Дениса с безграничным уважением. Во Котик дает! Где только набрался таких выражений? «Окажите честь…» Видать, вычитал в своих любимых исторических книгах…
Денис сам себе удивлялся. В самом деле, откуда только взялись нужные слова?
Снежная, подкупленная вежливостью Дениса, милостиво соизволила быть спасенной.
Денис и Леся отодвинулись в стороны, расчистив посадочную площадку. Через несколько секунд Снежная, плавно приняв влево, опустилась на ковер.
Стоило ее копытам коснуться потертого ворса, как на ковролет обрушился сильный удар штормового ветра. Перегруженный ковер, будто провалившись в воздушную яму, рухнул вниз!
Леся завизжала. И даже Снежная сдержанно ойкнула. Заржать в полную силу ей не позволяло… да-да, ее царское достоинство.
Максим, к счастью, обладал великолепной реакцией - сказался богатый опыт компьютерных игр. Каким-то чудом он успел выровнять ковролет у самой воды.
В лицо ребятам полетели брызги! И все-таки ковер продолжал полет - на расстоянии вытянутой руки от пенных барашков!
Теперь надо было поскорей убираться прочь из проклятого места.
Но в игру, увы, вступил Князь Нелюда. Уверенный в абсолютной гениальности и полнейшей секретности своего плана, он никак не ожидал повстречать на Стогоне каких-то сопляков на хрульском ковролете!
В первые минуты после внезапного появления ковролета Князь Нелюда в бешенстве стер в порошок несколько подвернувшихся под руку камней и больше ничего не предпринимал - он был просто невменяем!
Но теперь незваные гости исчерпали преимущества внезапности. Князь справился с припадком бесконтрольной ярости и, как следует прицелившись, выстрелил!
Такая же точно нить, какой Нелюда притянул хрульскии парусник к своей подлодке, впилась в край ковролета. Вместо того, чтобы направиться в открытое море, ковролет на полной скорости полетел к берегу.
Да не просто к берегу! Ковролет несся к венчающей Кривую Ногу скале, на вершине которой стояли Нелюда и песьеголовцы. Князь задумал, чтобы долго не возиться, разбить ковролет о скалу - вместе со всем экипажем, разумеется.
Причину непослушания ковролета ребята обнаружили не сразу.
- Э-э-э, куда это ты?! - заорал Максим. - Тпру! Тпру, тебе говорят!
- «Тпру» среди крылатых лошадей считается словом крайне неприличным, - меланхолично заметила Снежная. - Будьте добры, воздержитесь от него впредь.
Царица видела, что, судя по всему, ее смертный приговор не отменен, а всего лишь отсрочен.
Что могут поделать трое маленьких человечков против всесильного Князя Нелюды? Да, они настоящие храбрецы. Но что может противопоставить их храбрость колдовским чарам магистра Злодейства и Разрушения, лучшего выпускника легендарной Академии Черных Дел?
Однако, сколь бы ни была близка гибель, ни на секунду нельзя забывать о приличиях! Все большие беды Царства Лошадиного начинались с маленьких нарушений этикета!
- Мы просим прощения за нашего друга. Он больше не будет, - поспешно заверил Снежную Денис.
В этот момент тусклый проблеск выдал Денису паутинную нить Нелюды.
Теперь все его мысли были поглощены отнюдь не соблюдением приличий. Он лихорадочно искал ответ на вопрос: как вызволить ковер из колдовского плена?!
- Попробуй кинжалом! - предложила Леся.
«Как я сразу не сообразил?» - изумился Денис.
Действительно, ведь у него есть замечательное оружие!
Денис подполз к краю ковра, достал кортик и, не сомневаясь в успехе, рубанул по нити-паутинке.
Как бы не так! Паутинка тренькнула, словно гитарная струна, и осталась цела-целехонька. Зато в руку Дениса пошла такая отдача, будто он погрузил ее по самое плечо в прорубь с ледяной водой!
«Как бы без руки не остаться», - опасливо подумал Денис и эксперименты с колдовской нитью немедленно прекратил.
- Не выходит! - прокричал он. - Похоже, придется прыгать! Лучше прямо сейчас, не то о камни разобьемся!
- Ну уж нет, Котик. Купаться я не в настроении, - отрезала Леся. И посмотрела на Дениса так строго, что ему стало ясно: он пойдет на все, лишь бы эта замечательная девчонка не оказалась в ледяном море!
