- И мы теперь компаньоны?
- Именно так! - с ликующей улыбкой сказал хруль. - Я знал, что тебе понравится мое предложение. Любой бы на твоем месте вложил свои капиталы, да только мы кому попало не предлагаем. Только таким надежным господам, как ты!
- Постой, Брех-Ло, но ты ведь должен дать мне расписку! - вдруг встрепенулся Жадина.
- Какую еще расписку?
- Ну… расписку, что я дал тебе сто тысяч золотых! Ну… чтобы… чтобы в случае чего… Словом, чтоб не вышло как в прошлый раз… Чтобы я на тебя мог в суд подать в случае чего! Ну, в случае, если ты мне голубых алмазов из этой самой Мертвой Долины не принесешь!
- Я, конечно, могу написать тебе расписку… Мне такую расписку написать - раз плюнуть! - заверил Жадину хруль. - Но сам подумай. А вдруг эту расписку кто-нибудь увидит?
- Ну и что, если увидит?
- Увидит - и сразу догадается, что в Мертвой Долине есть алмазы, что я, Брех-Ло, там разворачиваю дело, что там много денег можно заработать…
- И что?
- Придет - и все алмазы отберет! Вот что!
- Но как же охрана?
- А охрана… А охрана, допустим, в это время спать будет.
- Не, так мне не нравится… Значит, давай без расписки. Но только смотри, не обмани меня! - грозно сказал Жадина.
- Да как можно! Разве ж я обманывал кого-нибудь? - с укором спросил Брех-Ло. - Мы же теперь компаньоны!
- Ком-пань-о-ны… - смакуя каждую букву, повторил Жадина.
- Ну, мы пошли, - сказал хруль и подмигнул лошадям, которые стояли, отвесив челюсти от удивления. - Открывай!
- Жду вестей! - пробасил Жадина. - И, кстати, розовых алмазов там случайно нету? Очень уж мне они нравятся, эти розовые алмазы…
- Про розовые - врать не буду. Но если найдутся - все будут твои!
Заскрипел ржавый поворотный механизм. И, к вящему удивлению Быстрого и его товарищей, дверь наружу отворилась!
После затхлой тюремной атмосферы даже колючий воздух Черного Города показался лошадям слаще меда.
Они вдыхали его полной грудью и радовались свободе. И, конечно, их благодарность находчивому хрулю не знала удержу!
- Какой вы талантливый!
- И артистичный!
- И выдумшик! Сочинить такую историю!
- Обвели самого Жадину вокруг пальца!
- Если бы не вы, мы могли бы умереть в этой тюрьме!
И даже медальон Снежной к делу приплели!
- Так ему и надо, этому Жадине!
Настроение было чудесным! Бубенций сразу забыл о том, что во рту у него с самого утра не было маковой росинки. А Хитрая - о том, что боль в ее ногах понемногу начала пробуждаться.
Печальный больше не думал о том, что еще час назад хруль показался ему недостойным жуликом и вруном, а Кусачий - о зловещем тихом пении, которое так сильно действовало ему на нервы, когда они искали вход в тюрьму и которое по-прежнему доносилось из Стекловарни!
И только Быстрый не забыл о Снежной.
- Мы должны спешить! - сказал он, вглядываясь в темень.
Восточный край неба уже начинал розоветь. Это значило, что в тюрьме они провели почти всю ночь. Но не могли же они так сразу взять и ускакать, окутав хруля облаком дорожной пыли?
- Мы очень благодарны вам, почтенный Брех-Ло, - сказал хрулю Печальный. - Потому что только благодаря вам мы смогли выбраться из этой темницы. Теперь мы, лошади, ваши должники. И мы с радостью сделаем для вас все, что в наших силах! Но сейчас мы должны торопиться. Если и впрямь Снежную везут в Порт Семи Штормов, значит еще не все потеряно! Возможно, нам еще посчастливится нагнать разбойников!
- Никаких вопросов. Спасение царицы превыше всего! - согласился хруль. - Только…
- Что?
- Только… - хруль боязливо поежился, оглядывая серые руины Стекловарни, которые раскинулись куда хватало глаз. - Только мне тоже до зарезу нужно попасть в Порт Семи Штормов. Общество волков меня утомило. У меня от него начинается мигрень!
- Но и в порту живут одни волки. Многие из них тоже разбойники, разве что морские, - удивилась Хитрая.
- По крайней мере там можно сесть на какой-нибудь корабль. Меня уже давно ждут не дождутся в столице, в моем родном Гуляй-Сарае! Знали бы вы, какой у меня там дворец! Правда, не в самом центре. Но почти в центре! Там у меня целый сад с фонтанами. И даже имеется собственный персональный ковролет! Я вообще-то летать не любитель, но в хорошую погоду… Эх, соскучился я по настоящей роскоши!
Глядя на жалкую одежду Брех-Ло, разглагольствующего о собственном дворце с фонтанами и собственном ковролете, вещице баснословно дорогой и редкой, Печальный не смог удержаться от улыбки - ох и горазд же приврать этот обаятельный хруль!
Быстрый, стоявший на отдалении, нетерпеливо зафыркал - ему не терпелось пуститься галопом. Весь его вид словно бы говорил: «Хватит болтать!»
- Ну, счастливо оставаться, почтенный Брех-Ло, - сказал Печальный, вступая на дорогу. - Еще раз спасибо за помощь!
Хитрая, Кусачий и Бубенций тоже потянулись за ним, по очереди прощаясь с хрулем. Но как бы не так!
- Эй, ребята! Вы куда? А я так рассчитывал на вашу помощь! Я-то думал, вы меня подвезете! Эй! Ну что вам стоит - возьмите меня на спину, а? - взмолился хруль.
Его мордочка выражала всю гамму отрицательных эмоций - от неуверенности до панического страха. Куда только девались всепобеждающая уверенность и чувство юмора, которые так щедро источал Брех-Ло буквально только что!
Лошади остановились и принялись переглядываться.
То, о чем попросил хруль, не лезло ни в какие ворота.
Возить кого-то на себе? Нет, среди крылатых лошадей это считалось унижением! Без пяти минут оскорблением!
Да что оскорблением! Это казалось почти такой же несуразицей, как если бы один человек попросил другого стать на четвереньки и провезти его от магазина до автобусной остановки!
Крылатые лошади никогда не возили на себе ни людей, ни хрулей, ни даже волшебников (не говоря уже о волках, песьеголовцах и змеях-скоропеях). И этим они тоже отличались от обычных, земных лошадей.
От просьбы хруля лошади впали в настоящую прострацию.
С одной стороны, это был Брех-Ло, благодаря которому они спаслись. С другой - как можно предлагать такие несусветные вещи?!
Так они и стояли впятером, рассеянно разглядывая Стекловарню и не говоря ни слова.
А хруль тем временем продолжал:
- Я понимаю, что вы никогда и никого не катаете. Я знаю, что для лошадиного племени это так же мерзко, как для нас, хрулей, допустим, скушать эту вашу противную морковку. Но если вы не возьмете меня с собой, они снова изловят меня и упекут в тюрьму или, еще хуже, загрызут на месте! Вы разве не знаете волков? Они такие мстительные! Такие жестокие!
- Но город почти пуст! Все дороги свободны!
- Я же не такой сильный, как вы! Два разнесчастных волка могут запросто содрать с меня шкурку! Я даже не успею убежать от них! У меня ведь такие маленькие ножки…
- Но можно пробираться лесными чащобами…
- Вы же сами сказали, что в лесах полным-полно волков… Вы же сами жаловались, что едва спаслись из Сырого Леса!
Но это против наших правил, - попробовал объясниться Печальный. - Если бы мы были простыми лошадьми, почтенный Брех-Ло… Но и я, и Быстрый, и Кусачий, и Хитрая, и даже Бубенций - мы все лошади знатного рода! Аристократы!
- Подумаешь, голубая кровь… - досадливо сказал хруль вполголоса и добавил чуть громче: - А что, среди лошадей из знатных родов считается хорошим тоном бросать друзей во вражеском логове?
Вопрос застал Печального врасплох - он лишь сердито ударил себя хвостом по боку.
- Но почему вы не хотите понять, почтенный Брех-Ло, - сказал Кусачий. - Если кто-нибудь увидит, как вы на нас едете, на нас ляжет несмываемый позор! Они просто засмеют нас! Это невообразимо!
- Значит так, да? - пробурчал хруль и бросил на весы свой последний довод. - А ведь только что вы совсем не то говорили! «Мы теперь ваши должники, почтенный Брех-Ло!», «Просите у нас, что хотите, почтенный Брех-Ло!» Говорили?
- Говорили, - понуро согласились лошади.
