После 1-й мировой войны 1914—18 усилилась эксплуатация Л. французским капиталом, было создано плантационное хозяйство. С 1923 начата (главным образом с помощью рабочей силы, ввозимой из Вьетнама) добыча олова (район Нам-Патена). К 1932—34 относятся первые крупные забастовки рабочего класса Л. (на рудниках Нам-Патена), выступления мелкой буржуазии городов. Национально-освободительное движение стало частью демократического движения народов Л., Камбоджи и Вьетнама, развернувшегося во Французском Индокитае в 1936—38 под руководством компартии Индокитая (создана в 1930).
В период 2-й мировой войны 1939—45, в 1941, Л. оккупировали японские милитаристы. В ходе народной борьбы с японскими захватчиками в Л. возникло антиколониальное движение Лао Иссара (Свободный Лаос), активными деятелями которого стали принц Суфанувонг и принц Суванна Фума. После капитуляции Японии (1945) движение Лао Иссара, выступив против восстановления французского господства в Л., подняло восстание и 12 октября 1945 провозгласило независимость Л. Были образованы Народная ассамблея и правительство, обнародована временная конституция. После того как Франция в начале 1946 вновь оккупировала Л. национально-освободительное движение приняло форму партизанской войны. Созданные отряды Народно-освободительной армии оказали упорное сопротивление французским войскам. 27 августа 1946 Франция была вынуждена подписать соглашение, по которому Л. получил некоторую внутреннюю автономию. В мае 1947 Учредительная ассамблея, заседавшая во Вьентьяне, утвердила конституцию: Л. объявлялся конституционной монархией под протекторатом Франции. В июле 1949 признана формальная независимость Л. в рамках Французского Союза. В этот период движение Лао Иссара прекратило своё существование. Патриотическое крыло этого движения, возглавляемое принцем Суфанувонгом, продолжало борьбу за независимость. 13 августа 1950 на съезде народных представителей было оформлено создание Единого национального фронта Л. (Нео Лао Итсала), образовано национальное правительство освобождения. Оно функционировало в освобожденных районах Л.; на остальной территории действовало королевское правительство, находившееся под контролем французских властей. 8 марта 1951 провозглашено создание объединённого фронта освобождения народов Л., Вьетнама и Камбоджи. Весной 1953 по просьбе национального правительства освобождения в освобожденные районы страны вступили вьетнамские народные добровольцы, которые сражались вместе с лаосцами против французских колонизаторов. В результате успехов национально-освободительной борьбы в Л. правительство Франции было вынуждено признать (по договору с королевским правительством от 22 октября 1953) Л. независимым государством.
Л. после завоевания политической независимости. На Женевском совещании министров иностранных дел 1954 (см. Женевские соглашения 1954) независимость Л. получила международное признание. По Соглашению о прекращении военных действий в Л. из страны были выведены французские войска и вьетнамские народные добровольцы. Части Патет-Лао (вооруженные силы Нео Лао Итсала) были сосредоточены в двух северных провинциях — Хуапхан и Пхонгсали; вооруженные силы королевского правительства — на остальной территории Л. правительство Л. обязалось осуществить политическое урегулирование в стране путём проведения в 1955 всеобщих выборов в Национальное собрание и предоставить участникам движения Нео Лао Итсала права наравне со всеми гражданами Л. Однако реакционным кругам, опиравшимся на поддержку США, удалось отстранить в сентябре 1954 Суванна Фуму (с 1951 был премьер-министром королевского правительства) от власти и поставить во главе правительства лидера Национальной партии (основана в 1947) Катая Дон Сасорита (до февраля 1955), проводившего проамериканскую политику. Это правительство сорвало переговоры с Нео Лао Итсала и отдало распоряжение войскам начать наступление на провинции Хуапхан и Пхонгсали. В декабре 1955 оно провело выборы в Национальное собрание, отстранив от участия в них, в нарушение Женевских соглашений, Нео Лао Итсала. В декабре 1955 Л. принят в ООН. 6 января 1956 на 2-м съезде Нео Лао Итсала (в литературе часто называемый 1-й съезд ПФЛ) Нео Лао Итсала был преобразован в Патриотический фронт Лаоса (ПФЛ; Нео Лао Хаксат). Одновременно была принята новая программа строительства мирного, независимого, единого и процветающего Л., намечено осуществление широких демократических преобразований на основе сотрудничества всех прогрессивных сил. В это же время руководство ПФЛ и королевское правительство начали переговоры о политическом урегулировании в стране в соответствии с Женевскими соглашениями 1954.
После прихода к власти в марте 1956 правительства во главе с принцем Суванна Фумой, провозгласившего проведение политики мира, нейтралитета и национального примирения, переговоры между лаосскими сторонами были продолжены; в 1957—58 был подписан ряд документов, известных под названием Вьентьянских соглашений. В соответствии с последними было сформировано коалиционное правительство во главе с принцем Суванна Фумой (правительство национального единства); в него вошли два представителя ПФЛ, который получил статус легальной партии; предусматривалось включение двух батальонов Патет-Лао в королевскую армию. В мае 1958 были проведены дополнительные выборы в Национальное собрание. ПФЛ получил 13 депутатских мандатов (из 20). В провинциях Хуапхан и Пхонгсали создавалась королевская администрация с участием представителей ПФЛ.
Вместе с тем в Л. консолидировались реакционные силы. Была создана ультраправая политическая партия (Комитет защиты национальных интересов), потребовавшая аннулирования Вьентьянских соглашений и устранения принца Суванна Фумы. В конце 1958 правительство национального единства было свергнуто и к власти пришли правые лаосские силы. Деятельность ПФЛ запрещалась. В мае 1959 арестованы принц Суфанувонг и др. руководители ПФЛ. Политика находившихся у власти правых сил, способствовавшая усилению иностранного засилья, вызвала всеобщее недовольство. 9 августа 1960 батальон парашютистов королевской армии под командованием капитана Конг Ле, опираясь на поддержку населения, совершил государственный переворот. Принц Суванна Фума был приглашен возглавить новое правительство. Это правительство, объявившее о проведении политики мира, нейтралитета и внутреннего согласия, было поддержано ПФЛ. Стал складываться союз нейтралистов (объединившихся позднее в Нейтралистскую партию Л. — Лао Пен Канг) и ПФЛ, сыгравший важную роль в борьбе против реакции. Реакционные силы создали в сентябре 1960 на Ю., в противовес правительству Суванна Фумы, так называемый Революционный комитет во главе с принцем Бун Умом и генералом Носаваном. В Л. с осени 1960 развернулись военные действия между войсками правой группировки, возглавляемой Бун Умом и Носаваном и поддерживаемой империалистическими кругами США и их союзниками по СЕАТО, с одной стороны, и объединившимися силами ПФЛ и нейтралистов (во главе с Суванна Фумой) — с другой. Благодаря успехам национоально-патриотических сил, на стороне которых были симпатии и поддержка социалистических стран и мировой прогрессивной общественности, стало возможным добиться урегулирования положения в Л. путём переговоров. В результате 11 июня 1962 было создано правительство национального единства (премьер Суванна Фума), в которое вошли представители трёх политических сил Л. — нейтралистов, ПФЛ и правых (группировка Бун Ума — Носавана). Вслед за этим в Женеве завершило работу международное совещание (16 мая 1961 — 23 июля 1962) 14 стран, созванное для урегулирования лаосской проблемы. 23 июля 1962 были подписаны Декларация о нейтралитете Л. и Протокол к Декларации о нейтралитете Л. (см. Женевские соглашения 1962). Правительство национального единства опубликовало программу, направленную на проведение независимого внешнеполитического курса, на строительство единого, демократического и процветающего государства. В сентябре 1962 Л. установил дипломатические отношения с рядом социалистических стран (с СССР они установлены в октябре 1960).
