Вместе с тем развитие искусства Г. отразило кардинальные изменения в структуре средневекового общества: начало формирования централизованных государств, рост и укрепление городов, выдвижение светских сил — городских, торговых и ремесленно-цеховых, а также придворно-рыцарских слоев. В период Г., с его более высоким уровнем развития общественного сознания, ремесла и техники, ослабевали устои средневекового религиозно-догматического мировоззрения, расширялись возможности познания, эстетического освоения реального мира, особенно в области человеческих отношений, духовных устремлений и лирических эмоций: сложились новые архитектурные типы и тектонические системы.
Начали интенсивно развиваться градостроительство и гражданская архитектура (жилые дома, ратуши, гильдейские дома, торговые ряды, склады, городские башни-«бефруа» и т. д.). Складывались городские архитектурные ансамбли, в которые включались культовые и светские здания, укрепления, мосты, колодцы. Главная городская площадь обстраивалась домами с аркадами, торговыми и складскими помещениями в нижних этажах. Обычно от площади расходились радиальные улицы; узкие фасады 2—5-этажных жилых домов с высокими фронтонами выстраивались вдоль улиц и набережных. Совершенствовалось фортификационное строительство: города окружались мощными стенами, проездные башни богато украшались; замки королей и феодалов постепенно теряли неприступный облик, превращались в сложные комплексы крепостных, дворцовых и культовых сооружений. В центре города, господствуя над его застройкой, находился собор или замок.
Возникшая в эпоху Г. смелая и сложная каркасная конструкция собора позволила преодолеть инертность и массивность романских построек, облегчить стены и своды, создать динамическое единство пространственных ячеек и намного увеличить интерьер. Собор стал средоточием городской жизни (часто он вмещал всё население города). Наряду с богослужением в соборах устраивались богословские диспуты, разыгрывались мистерии, происходили собрания горожан. Идейно-художественное содержание собора сложно, многогранно и синтетично: он мыслился своего рода сводом знания (в то время преимущественно богословского), символом Вселенной; весь художественный строй собора, сочетавший торжественное величие со страстной динамикой, бесконечное изобилие и разнообразие пластических мотивов со строгой иерархической системой их соподчинения, выражал не только порожденные феодальным строем идеи общественной иерархии, власти божественных сил над человеком, но и растущее самосознание городов, творческие усилия коллектива, одухотворяющие каменные громады.
Синтез искусств в Г. несравненно богаче и сложнее, чем в романском стиле, а система сюжетов намного шире, стройнее и логичнее; в ней отразились все средневековые представления о мире. Основным видом изобразительного искусства была скульптура. Впервые после античности статуи и скульптурной группы (на фасадах соборов или на алтарных преградах) получили богатое художественное содержание и развитые пластические формы; застылость и замкнутость столпообразных романских статуй сменились подвижностью фигур, их обращением друг к другу и к зрителю. Вновь возник (хотя и на спиритуалистической основе) интерес к реальным природным формам, к физической красоте и чувствам человека. По сравнению с античностью круг эмоциональных и этических ценностей существенно видоизменился: в искусство вошли тема материнства, тема нравственного страдания, мученичества, душевной стойкости человека — жертвы насилия. Обращение к многообразию и противоречиям жизни, отражавшее столкновение социальных сил средневекового общества, обусловило сложность, конфликтность и драматизм искусства Г.: в нём переплетались лиризм и трагические аффекты, высокая духовность и сатира, фантастический гротеск и неприкрашенная верность наблюдения натуры. Напряженный эмоциональный строй готического искусства непосредственно создаётся устремлённостью фигур, их лёгким S-oбразным изгибом и остро выразительным ритмом драпировок в скульптуре, беспримерной интенсивностью и глубиной цвета в витражах. Эпоха Г. — время расцвета книжной миниатюры и появления станковой живописи, время высокого подъёма декоративных искусств, связанного с расцветом цехового ремесла: в резьбе по камню, дереву и кости, в керамике и стеклоделии, в многообразных металлических изделиях, украшавшихся камнями и эмалью, в тканях и шпалерах — всюду изощрённость фантазии и щедрое богатство декора сочетаются с блестящим мастерством и тщательностью отделки.
Г. зародилась в Северной Франции в середине 12 в. и достигла расцвета в 1-й половине 13 в. Её возникновение было обусловлено формированием города как самостоятельной политической и экономической силы и новыми потребностями городской жизни; быстрому развитию французской Г. способствовал национальный подъём, связанный с начавшимся объединением страны. Символами централизованного королевства и независимости растущих городов стали каменные готические соборы, получившие во Франции свою классическую форму. Как правило, это 3—5-нефные базилики с трансептом и полукруговым обходом хора («деамбулаторием»), к которому примыкают радиальные капеллы («венец капелл»). Необычайно высок (в соборе в Бове 47,5 м ) и просторен (в соборе в Амьене 118 м ´ 33 м ) интерьер, озарённый цветным светом витражей: ряды стройных столбов, мощный взлёт остроконечных стрельчатых арок, убыстрённый ритм арочек верхней галереи (трифория ) порождают чувство неудержимого движения ввысь и вперёд, к алтарю; контраст высокого светлого главного нефа с полутёмными боковыми нефами создаёт живописное богатство аспектов, ощущение беспредельности пространства. Конструктивной основой собора служит каркас из столбов (в зрелой Г. принимающих вид пучка колонн) и опирающихся на них стрельчатых арок. Структура здания складывается из прямоугольных ячеек (травей ), ограниченных 4 столбами и 4 арками, которые вместе с диагонально перекрещивающимися ребрами (нервюрами ) образуют остов крестового свода, заполняемый облегчёнными распалубками. Боковой распор свода передаётся связующими косыми арками (аркбутанами ) на мощные наружные столбы (контрфорсы ). Освобожденные от нагрузки стены в промежутках между столбами прорезались арочными окнами. Вынесение наружу конструктивных элементов, нейтрализующих распор свода, позволило создать ощущение лёгкости и пространственной свободы интерьера, стремительного вознесения его вертикалей, умеряемого междуярусными членениями. В свою очередь обнажённые конструкции, окружающие собор с Ю., В. и С. (и не видимые ни в интерьере, ни с фасада), впечатляют наглядным выражением действия тектонических сил, мощью своего ритма.
Двухбашенные западные фасады французских соборов с 3 глубокими «перспективными» порталами и узорным круглым окном («розой») в центре сочетают устремление ввысь с ясностью и уравновешенностью членений. На фасадах бесконечно варьируются стрельчатые арки и архитектурно-пластические мотивы — ажурные фронтоны (вимперги ), башенки (фиалы ), завитки (краббы ) и т. д. Ряды статуй на консолях перед колонками порталов и в верхней арочной галерее, рельефы на цоколях и в тимпанах порталов образуют цельную символическую систему, в которую входят персонажи и эпизоды Священного писания, аллегорические образы. Весь декор ритмически организован, строго подчинён архитектурным членениям. Этим обусловлены тектоника и пропорции статуй, торжественность их поз, сдержанность их жестов. Лучшие статуи на фасадах соборов (Реймс, Амьен, Страсбург, порталы трансепта в Шартре) проникнуты одухотворённой красотой, искренностью и человечностью чувства. Др. части здания также украшались рельефами, статуями, растительным орнаментом, изображениями фантастических животных («химерами»); характерно обилие светских мотивов (сцены труда ремесленников и крестьян, гротескные и сатирические изображения). Разнообразна и тематика витражей, в гамме которых преобладали красные, синие и жёлтые тона.
