Образование Г. оказало большое влияние на общественное развитие. Они стали организованными центрами государственной власти и центрами развития культуры, в частности строительного дела и архитектуры, их образование способствовало развитию ремесла и торговли, в них зародился торговый и ростовщический капитал. Особенно большую историческую роль сыграли античные Г.: вся античная цивилизация с её великими достижениями носила ярко выраженный городской характер.
Эпоха раннего средневековья (6—10 вв.) в Западной Европе характеризуется упадком Г. В условиях господства натурального хозяйства римские Г. либо совсем исчезли, либо утратили прежнее экономическое значение и муниципальное устройство. Существовавшие в то время населённые пункты городского типа отличались от деревни главным образом своими укреплениями и тем, что они были административными центрами (резиденциями епископов, графов и т. д.). Качественный скачок в развитии западно-европейских Г. произошёл в 11—12 вв., с наступлением периода развитого феодализма. В условиях интенсивного процесса отделения ремесла от сельского хозяйства из массы сельского населения выделялось и концентрировалось в определённых пунктах ремесленно-купеческое население. Центрами его притяжения вначале часто становились феодальные резиденции или старые римские Г. Прежде всего (уже в 10 в.) быстрый рост Г. начался в Италии, затем в Нидерландах, Франции, Прирейнской и Южной Германии. В Г. всё ещё концентрировалась сравнительно небольшая часть населения; преобладали небольшие городские поселения, сохранявшие полуаграрный характер. Наибольших размеров достигали Г., бывшие крупными центрами посреднической торговли и ремесленного производства и важными административно-политическими и религиозными центрами (Венеция, Генуя, Флоренция, Милан, Рим, Неаполь, Париж, Лондон, Брюгге, Гент, Кельн, Любек и др.).
Первоначально Г., как и деревня, находился в полной зависимости от феодалов. Крупный светский или духовный сеньор, во владениях которого был расположен Г. (сеньор Г.), сосредоточивал в своих руках власть над населением Г. и собирал с него различные денежные, а частично и натуральные поборы. Однакоторгово-ремесленное население Г. средневековой Западной Европы в результате длительной борьбы, принимавшей различные формы (от вооруженных восстаний до выкупа у феодалов отдельных вольностей — см. Коммунальное движение ), освобождалось от этой зависимости и добивалось таких прав и привилегий (различных в разных странах и городах), которыми не обладало сельское население. Осн. из них: личная свобода всех член городской общины, т. е. граждан Г.; городской суд (руководствовавшийся особыми юридическими нормами, более соответствовавшими условиям городской жизни); выборные органы власти, главным из которых в самоуправляющихся Г. был городской совет (он сам вводил городские налоги и определял порядок их взимания, ведал административным делами, осуществлял надзор над торговлей и ремеслом, руководил военными силами Г.); отмена различных сеньориальных повинностей и замена их (в случае сохранения зависимости от сеньора Г. или короля) определёнными денежными взносами; признание за городской общиной прав военной корпорации. Все эти вольности и привилегии в условиях феодального общества с его иерархической структурой превращали отдельные Г. (типа французских и итальянских коммун или немецких имперских городов ) в своего рода коллективных сеньоров, которые нередко приобретали феодального права над окрестным крестьянским населением; иногда Г. (особенно в феодально раздробленных Италии и Германии) становились фактически независимыми городами-государствами.
В первый период после приобретения прав самоуправления власть в Г. обычно захватывал патрициат . В промышленно развитых Г. ремесленникам, объединявшимся в цехи , удавалось добиться участия в городского управлении, а иногда и совсем оттеснить патрицианскую аристократию (Флоренция, Кёльн и др.). Однако к власти в Г. обычно приходили верхи цеховых мастеров (цеховая олигархия), против которых выступали широкие демократические слои ремесленного населения Г. и городское плебейство .
Средневековый Г. — средоточие товарного производства — оказывали глубокое воздействие на все стороны жизни феодального общества. В период феодальной раздробленности Г., заинтересованные в обеспечении более благоприятных условий для развития ремесла и торговли, выступали в большинстве западноевропейских стран как союзники королевской власти в борьбе с сепаратизмом крупных феодалов, способствуя созданию) централизованных государств. Показателем всё возраставшей роли Г. в жизни средневекового общества было допущение горожан в органы сословного представительства феодального государства (см. Сословная монархия ).
С городским (в первую очередь) ремеслом связан был в средние века прогресс техники, в Г. складываются новые, более развитые формы торговли, денежного обращения, в сфере городского управления вырабатываются более рациональные приёмы администрации и налогового обложения, происходят коренные сдвиги в области культуры, а в конце 15—16 вв. (в Италии с 14 в.) развивается городская культура Возрождения . В 16—17 вв. городская промышленность и торговля начинают перерастать рамки сложившихся в средние века в Г. форм хозяйства и средневекового городского строя с его цеховыми ограничениями и олигархическим правлением. Наиболее значительные Г., экономика которых базировалась во многом уже на новой, капиталистической, организации производства и торговли, развиваются в это время в Нидерландах (Антверпен до конца 16 в., затем Амстердам), Англии, Франции.
В странах Азии и Северной Африки переход к средним векам не сопровождался таким, как в странах Западной Европы, упадком городской жизни. Здесь и в период раннего средневековья существовали многолюдные Г., мн. из которых возникли ещё в древности. Крупнейшие из средневековые восточные Г.: Дамаск, Багдад, Каир в Арабском халифате, Исфахан и Шираз в Иране, Дели в Индии, китайские Г. — Чанъань, Лоян, Гуанчжоу (Кантон), Пекин. Крупные Г. существовали в это время также в Средней Азии. Восточные Г., длительное время (по крайней мере, до 12—13 вв.) по численности населения и богатству значительно превосходившие западноевропейские Г., не обладали теми правами и привилегиями, которых добились эти последние. Ихторгово-ремесленное население не было организовано в самоуправляющиеся общины, не обладало особыми городскими вольностями и было полностью подчинено феодалам в лице феодального государства (частичных прав самоуправления добились лишь некоторые Г. средневековой Японии). В исторической науке ещё не выяснены полностью причины этого различия в административно-правовом положении Г. Среди этих причин: концентрация в восточных Г. феодалов, в силу своего богатства и господствующего положения в обществе становившихся очень влиятельным элементом во внутригородской жизни: значительное развитие производства ремесленных изделий в мастерских, принадлежавших отдельным феодалам и государству, что подрывало экономические позиции городских ремесленников; централизация государственной власти, облегчавшая установление её контроля над городским населением. Полное господство феодалов и феодального государства в Г. внеевропейских стран тормозило самостоятельное развитие городского ремесла и товарного производства и зарождение в них элементов капиталистических отношений.
С развитием капитализма Г. начинают занимать новое положение в общественном производстве и во всей общественной жизни. В Г. сосредоточиваются важнейшие средства производства, характерные для капитализма, основные классы капиталистического общества — буржуазия и промышленный пролетариат.
Бурный рост Г. и городского населения, являвшийся следствием дальнейшего углубления общественного разделения труда при капитализме и связанный с общим прогрессивным процессом концентрации производства, с возникновением капиталистической промышленности, новых видов транспорта (железнодорожного), начался с промышленного переворота и стал неотъемлемой составной частью индустриализации . В Великобритании городское население составляло уже в середине 19 в. 50%, а в начале 20 в. —78% всего населения страны, в Германии в начале 80-х гг. 19 в.—41%, в начале 20 в.—54,3%. В США, где городское население к начале 19 в. не превышало 4%, в начале 80-х гг. 19 в. оно составило 28,6% , в начале 20 в.—40%, в начале 20-х гг. 20 в.— свыше 50% , в 60-х гг.— свыше 70% (ввиду различий критериев для выделения Г. эти цифры носят условный характер). Особенно стремительно с развитием промышленности и средств транспорта росли крупные и крупнейшие Г. (см. табл. 2). В результате на долю крупных промышленных Г. приходился всё больший процент городского населения.
