Литература В. неотделима от ренессансного мировоззрения в целом с его идеалом гармонической, свободной, творческой, всесторонне развитой личности. Художественная мысль В., как и его философия, тяготеет к «совпадению противоположностей», рациональные начала сливаются в ней с поэтической фантастикой (нередко фольклорного происхождения), особенно как формой выражения «живого духа» целого. Две традиции — народной поэзии и книжной античной учёности — органически сочетаются в наиболее значительных художественных памятниках эпохи, особенно в «Гаргантюа и Пантагрюэле» (1535—1556) Рабле — подлинной энциклопедии (в форме лубочного гротеска) идей гуманизма В.; в «Дон Кихоте» (1605—55) М. Сервантеса и в драмах У. Шекспира. В сюжетах новелл В., начиная с «Декамерона» (1350—53) Дж. Боккаччо, устные народные рассказы идейно и стилистически облагорожены в тоне античной прозы. Итальянская фантастическая поэма вырастает из традиции уличных певцов, пропущенной сквозь призму образов и композиции поэм Гомера и Вергилия. Мифологизация природы в поэзии П. Ронсара и Шекспира внутренне родственна языческому чувству природы в фольклоре (ещё не являясь только условным «украшением», как позднее в классицизме). Через всю литературу В. проходит образ шута, в «мудром безумии» которого сходятся народный здравый смысл и просвещённое свободомыслие.
Основные этапы и жанры литературы В. связаны с эволюцией гуманистических концепций в периоды Раннего, Высокого и Позднего В. Для литературы Раннего В. характерна новелла, особенно комическая (Боккаччо, Ф. Саккетти, Т. Гуардати, Маргарита Наваррская, М. Банделло, Б. Деперье и др.), с антиклерикальной антифеодальной направленностью, прославляющая предприимчивую и свободную от предрассудков личность. Высокое В. отмечено расцветом героической поэмы: в Италии — жизнерадостно буффонная поэма Л. Пульчи, Ф. Берни, Т. Фоленго, сказочно героическая — М. Боярдо, Л. Ариосто; в Испании и Португалии—«конкистадорская» поэма («Араукана», 1569—89, А. Эрсильи-и-Суньиги и «Лузиады», 1572, Л. Камоэнса), авантюрно-рыцарская сюжетика которой поэтизирует представление В. о человеке, рожденном для великих дел. Самобытным эпосом Высокого В., без оглядки на эпос античный, искусственный (что свойственно героическим поэмам 14—16 вв.), всесторонней картиной общества В. и его героических идеалов в народной сказочной и философско-комической форме явилось произведение Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль». В Позднее В., характеризующееся кризисом концепции гуманизма и осознанием прозаичности складывающегося буржуазного общества, развиваются пасторальные жанры романа и драмы («Аркадия», 1504, Я. Саннадзаро и «Аминта», 1580, Т. Тассо в Италии; «Диана», 1558—59, Х. Монтемайора и «Галатея», 1585, М. Сервантеса в Испании; «Аркадия», 1590, Ф. Сидни в Англии), противопоставляющие дисгармонии цивилизованных нравов мирную жизнь идеальных пастушков; рождается сатирический бытовой плутовской роман с новым героем «прозаических авантюр» частной жизни. Высший взлёт Позднего В. — драмы Шекспира и роман Сервантеса, основанные на трагических или трагикомических конфликтах между героической личностью и недостойной человека системой общественной жизни.
В эпоху В. возникают первые национальные — по языку и значению — литературы, в отличие от сословной литературы средних веков, создававшейся на местных диалектах или на латыни, формируется и теоретически обосновывается литературный язык нации (трактат «Защита и прославление французского языка», 1549, Ж. Дю Белле).
В Италии уже творчество Данте на рубеже 13—14 вв. возвещает В. Любовные сонеты Ф. Петрарки открыли значительность внутреннего мира личности, динамику эмоциональной жизни, а его патриотические канцоны («Моя Италия» и др.) — внесословный характер нового гражданского сознания. Расцвет итальянской литературы в 14—16 вв. — лирика Петрарки, новеллы Боккаччо, этические и политические трактаты гуманистов (от Петрарки до Макиавелли), поэмы Ариосто и Тассо и др. — наряду с расцветом изобразительного искусства — выдвигают итальянскую культуру как третью (наряду с двумя античными) родоначальную и «классическую» для других стран. Кризисом В. и влиянием католичества обозначена двойственная по духу — во вкусе искусства маньеризма — поэма Т. Тассо «Освобождённый Иерусалим» (1580).
Расцвет литературы В. в Германии и Нидерландах приходится на подготовительную и начальную стадию Реформации (1-я четверть 16 в.) и находит воплощение в деятельности Эразма Роттердамского, главы европейского гуманизма в эти годы, И. Рейхлина, У. фон Гуттена, в блистательной публицистике, антисхоластической и антиклерикальной сатире («Корабль дураков», 1494, С. Бранта, «Похвала глупости», 1511, Эразма, «Письма тёмных людей» , 1515—17, «диалоги» Гуттена).
Во Франции ренессансная литература, помимо влияния античности и итальянской культуры, опирается на народную «галльскую» традицию свободомыслия. Черты В. проступают уже в лирике Ф. Вийона (середина 15 в.), затем (в более законченной форме) в остроумной поэзии К. Маро и новеллистике 1-й половины 16 в. Вершины расцвета — роман Рабле и гармоническая чувственная высокая лирика Ронсара, возглавившего вместе с Дю Белле обновление французской поэзии. Великим памятником Позднего В. во Франции и прощанием с героическими иллюзиями эпохи являются во 2-й половине 16 в. (период религиозных войн) «Опыты» (1580—88) М. Монтеня, скептически направленные против фантастических преувеличений в оценке человека, против всякого рода догматики; своей непринуждённой манерой анализа они положили начало жанру эссе в европейской литературе.
Из славянских литератур В. ярче всего проявилось в югославянской (так называемое далматинско-дубровницкое В.) и в польской. Общеевропейское значение имела неолатинская поэзия: хорваты Я. Панноний (Иван Чесмички), Э. Цервин, М. Марул, поляки К. Яницкий (Янициус), Я. Дантышек. Неолатинские языки и поэзия, как и в Италии, были для славянских прозаиков и поэтов школой для последующей выработки норм национального литературного языка и новых поэтических жанров. В Дубровнике, независимой городской республике, и других далматинских городах расцветает с конца 15 в. литература, родственная соседней итальянской (см. Дубровник , раздел Литература): поэзия лирическая (Ш. Менчетич, Дж. Држич), сатирическая и пасторальная (Н. Ветранович-Чавчич), реалистическая комедия (М. Држич). Отражение современных нравов, интерес к народному творчеству и родному языку, фольклору — в сочетании с античной и итальянской традицией — придают «дубровницкому В.» характер своего рода «романо-славянского синтеза». В Польше, в отличие от Далмации, В. было связано по преимуществу не с городской культурой, а с возвышением шляхты в 16 в. и с Реформацией. Кальвинист М. Рей, страстный защитник шляхетской демократии, создал первые на польском языке значительные светские произведения в стихах и прозе, ещё несколько грубоватые по стилю. Великим поэтом польского В. был Я. Кохановский; его продолжателями были сатирик С. Кленович и идиллик Ш. Шимонович. В маньеристской поэзии М. Семп-Шажиньского, на которой сказалась атмосфера контрреформации, осуществляется переход к барокко.
В Англии расцвет гуманистической литературы относится к концу 16 в. Аристократическая линия представлена поэзией Ф. Сидни, Э. Спенсера (поэма «Королева фей», 1590), изысканным романом (Дж. Лили, «Эвфуэс», 1579—80); но возникает и сатирический бытовой роман (Т. Нэш, «Злополучный путешественник», 1594). Мировую славу английскому В. составляет театр конца 16 — начала 17 вв. Интерес к «титанической» личности, народность идей, поэтизация национального прошлого, свободная («неучёная») форма драмы намечаются уже у предшественников Шекспира (К. Марло, Р. Грин), но особенно проявляются в драматургии Шекспира как высшем слиянии ренессансного гуманизма с народностью. Английские гуманисты проявили классическое для своего времени понимание роли материально-социальных отношений в судьбе личности. Смелое погружение в сферу собственнических интересов составило великое преимущество реализма Шекспира-трагика, особенно в «Короле Лире» (1608). У современников Шекспира драма имеет характер более бытовой (Т. Деккер, Т. Хейвуд), сатирический (Б. Джонсон), пессимистический (Дж. Уэбстер, Дж. Форд).
