Эпоха В. отмечена возникновением нового взгляда на человеческое общество и его историю, на государство и право. Крупнейшие политические мыслители 16 в. (Н. Макиавелли, Ж. Боден) порвали с их феодально-теологической трактовкой как божественно-сверхъестественных установлений и стали рассматривать их как результат деятельности самих людей, поставили вопрос о закономерностях исторического развития, Боден подчёркивал влияние естественной среды на формирование общества, Макиавелли считал политическую борьбу и материальный интерес главной движущей силой общественной жизни. В эпоху В., когда в ряде европейских стран завершалось формирование национальных централизованных государств, проблемы государства, наилучшей формы государственного устройства, стали играть первостепенную роль в политических теориях. Поиски основ национального объединения, выступления против сепаратизма феодальной знати, засилья папства и католической церкви нашли отражение в произведениях Макиавелли (Италия), У. фон Гутгена (Германия), А. Моджевского (Польша). Во Франции в защиту королевского абсолютизма выступал Боден. Наконец, в эпоху В. возникли первые произведения утопического социализма (Т. Мор в Англии, Т. Кампанелла в Италии), в которых получили своё выражение затаённые чаяния народных масс.
Наиболее характерное отношение гуманистов к религии — скептицизм (или индифферентизм). Большинство гуманистов предпочитало прямо не затрагивать основ христианской религии, не выступало с прямым опровержением церковных догм (некоторые из гуманистов занимали видные посты в иерархии католической церкви, а один из них — Энеа Сильвио Пикколомини стал даже папой римским под именем Пия II). Вместе с тем их светское мировоззрение, их натурфилософские и этические теории порывали с господствующей христианской религиозностью, с её верой в личного надприродного бога-творца. Среди части гуманистов получили распространение характерные для эпохи и смелые в условиях безраздельного господства католицизма идеи необходимости создания новой, синкретической «философской религии» — на основе соединения идей Каббалы, платонизма и христианства (Пико делла Мирандола, Марсилио Фичино, И. Рейхлин). Эразм Роттердамский, один из виднейших гуманистов эпохи В., подчёркивал моральную сущность христианства, сконцентрированную в Евангелиях, оставляя в тени или даже подвергая забвению его догматическое содержание, связанное с теологическим умозрением, миром «чудесного» и т. д. Оказав огромное влияние на своих современников, Эразм прокладывал дорогу деизму . Некоторые гуманисты дали образцы обличительной литературы, бичующей пороки и невежество католического духовенства, выступали против светской власти пап (Лоренцо Валла, например, принадлежит разоблачение подложности «Константинова дара» ). Применение гуманистами (Рейхлином, Эразмом и др.) исторической критики к текстам Священного писания, их рационалистическая критика средневекового католического миросозерцания в известной мере подготовили Реформацию . Некоторые гуманисты, например Лефевр д'Этапль во Франции, Ф. Меланхтон в Германии, стали видными её деятелями. Однако для гуманистов более характерны идеи веротерпимости или критическое отношение к религии. Некоторые из них, например Б. Деперье, М. Сервет, подвергали резкой критике не только католичество, но и протестантизм (активную полемику с Лютером вёл и Эразм). Среди гуманистов было немало вольнодумцев (Помпонацци, Валла, Деперье); Э. Доле, Дж. Бруно, обвинённые в богохульстве, стали жертвами инквизиции; М. Сервет был сожжён на костре в протестантской Женеве. Ряд гуманистов (Помпонацци, Боден) выдвигал идеи естественного происхождения религии. В целом не столько непосредственные взгляды гуманистов на религию, сколько их светское мировоззрение способствовали тому, что к концу средних веков «духовная диктатура церкви была сломлена» (Энгельс Ф., там же, с. 346). В то же время многие гуманисты, будучи носителями раннебуржуазного мировоззрения, принимали как политическую необходимость «исторические» «положительные» религии в качестве духовной узды для народных масс. В этом они предвосхищали многих буржуазных философов 17 в., а также буржуазных просветителей 18 в.
В рамках нового мировоззрения с 15 в. начала развиваться и гуманистическая историография (Леонардо Бруни, Поджо Браччолини, Флавио Бьондо, Макиавелли, Ф. Гвиччардини и др. — в Италии, Я. Вимфелинг, Авентин, Беат Ренан, Себастьян Франк — в Германии, Полидор Вергилий, У. Кемден — в Англии, Матвей из Янова — в Польше и др.). Важнейшими её достижениями были: секуляризация исторической мысли (история отрывается от богословия и становится светской отраслью знания) и начатое гуманистами систематическое применение исторической критики источников. Историки — в соответствии с новым взглядом на человеческое общество — стремятся обнаружить естественные причины исторических событий, отвергая их объяснение вмешательством «потусторонних сил» и ища их в сознательной деятельности выдающихся личностей — правителей, полководцев и т. д. Однако дальше такого прагматического взгляда на историю и попыток обнаружить рациональные мотивы, которыми руководствовались политические деятели, историки-гуманисты, за редким исключением (Макиавелли), не пошли. Критика исторических источников (связанная и с успехами филологии) становилась в руках гуманистов мощным оружием преодоления концепций и представлений, выработанных феодальной историографией. С обострением чувства национального самосознания, патриотизма связано появление работ, посвящённых истории родной страны, города. Освобождая историю от груза церковно-феодальных представлений, гуманисты отвергли богословскую периодизацию истории, обратили внимание на качественное различие между античностью и средними веками. Со времени В. возникает (начиная с Ф. Бьондо) деление истории на древнюю, средневековую и новую. При этом для гуманистов было характерно — при восторженном преклонении перед античностью — резко отрицательное отношение к средневековью (здесь они выступают прямыми предшественниками историков эпохи Просвещения).
Обострённый интерес гуманистов к античности, критическое отношение к средневековой и церковной традиции, бурный процесс становления национальных языков — всё это способствовало исключительному вниманию гуманистов к филологии. Почти все гуманисты были видными филологами, знание классической латыни и умение писать на ней считались необходимым атрибутом образованного гуманиста; высоко ценились красоты стиля (обычно в подражание древним образцам, особенно Цицерону), риторика. Гуманисты (особенно итальянские), пользуясь приёмами филологической критики, восстанавливали подлинные античные тексты, открывали правила синтаксиса, орфографии и метрики классической латыни. Наряду с «возрождением» классической латыни, пришедшей в сочинениях гуманистов на смену варварской латыни средневековья, гуманисты занялись изучением древнегреческого, древнееврейского и других древних языков. Крупнейшими филологами эпохи В. были: Лоренцо Валла — самый блестящий знаток классической латыни в 15 в., Пико делла Мирандола и многие другие итальянские гуманисты; вне Италии — Гийом Бюде, крупнейший знаток греческого языка во Франции, основатель (1530) «Коллежа трех языков» (будущий Коллеж де Франс), И. Рейхлин — в Германии, Эразм Роттердамский и др.
Характерные черты гуманистического мировоззрения эпохи В. нашли отражение и во взглядах гуманистов на воспитание, а также в педагогической практике лучших учебных заведений. Гуманисты (Эразм Роттердамский, Ф. Рабле, М. Монтень) подвергли бичующей критике всю средневековую схоластическую систему образования и противопоставили ей воспитание, развивающее человека умственно и физически, приучающее к самостоятельному мышлению, формирующее высокие нравственные качества — в духе гуманистической морали. Они считали необходимым изучать в школах не только латынь, но и греческий язык, античную художественную литературу и мифологию, а также предметы, вооружающие нужными в практической жизни знаниями, умениями и навыками, — математику, историю, элементы природоведения. Возвращаясь к античному идеалу гармонически развитого человека, педагоги эпохи В. заботились и о физическом развитии детей (отводя при этом большое место играм), выступали против телесных наказаний. Эти идеи содержались в сочинениях итальянских гуманистов П. Верджерио, Л. Бруни, М. Веджио, англичанина Р. Ашама, французских гуманистов Рабле, Монтеня, у Эразма Роттердамского и др. Дальше пошли в своих педагогических идеалах социалисты-утописты (Мор и Кампанелла), выдвинувшие идеи общественного воспитания и обучения, всеобщего обучения (на родном языке), равенства образования для мужчин и женщин, соединения обучения с трудом и др. Крупнейшим педагогом-практиком эпохи В. был итальянский гуманист Витторино да Фельтре, попытавшийся осуществить педагогические гуманистические идеи в организованной им в 1424 школе, получившей название «Дом радости». Однако школа Витторино да Фельтре и некоторые другие были исключением (школы 15—16 вв. продолжали оставаться, как правило, типично средневековыми). К тому же и в самих гуманистических школах к 16 в. основным содержанием обучения всё более становились формалистическое изучение грамматики и подражание стилю Цицерона («цицеронианство»). В Германии гуманистические педагогические идеи были приспособлены в 16 в. к интересам протестантизма (реорганизация школьного и университетского образования Ф. Меланхтоном), стремление к распространению через школу реальных знаний чувствовалось здесь значительно слабее, чем в Италии и Франции. Педагогические идеи эпохи В. оказали сильное влияние на последующее развитие теории и практики воспитания и обучения.
