В целом 1-й период войны был самым тяжёлым, как на фронте, так и в тылу. Ценой невероятных усилий и больших жертв наступление врага было остановлено. Советский народ и его Вооруженные Силы добились изменения соотношения сил в свою пользу. Стратегическое положение фашистской Германии к концу 1942, несмотря на захват ею значительной территории СССР, ухудшилось. Стратегические цели летней кампании не были достигнуты, войска ударных группировок ослабли, их фронт оказался растянутым, крупных оперативных резервов не было.
Второй период войны (19 ноября 1942 — конец 1943). Ко 2-й половине ноября 1942 обстановка на всём фронте оставалась крайне напряжённой. СССР и его Вооруженные Силы продолжали вести борьбу один на один с гитлеровской коалицией. Правительства США и Великобритании не выполнили своих обязательств и не открыли второго фронта в Западной Европе. Советский тыл уверенно набирал силу. К концу 1942 — началу 1943 советский народ добился значительного улучшения в работе промышленности и сельского хозяйства. Производство военной продукции по сравнению с 1940 увеличилось на Урале в 5, в Поволжье в 9, в Западной Сибири в 27 раз. В 1942 было выпущено свыше 25 тыс. самолётов, свыше 24 тыс. танков, около 57 тыс. орудий, свыше 125 тыс. 82-мм и 120-мм миномётов. К началу ноября 1942 в действующей армии и флоте имелось свыше 6,1 млн. чел., 72,5 тыс. орудий и миномётов, 1724 установки реактивной артиллерии, 6014 танков (в том числе 2745 тяжёлых и средних), 3088 боевых самолётов, 233 боевых корабля.
Фашистская Германия и её сателлиты имели к ноябрю 1942 на советско-германском фронте самое большое за все годы войны количество сил и средств — свыше 6,2 млн. чел., около 71 тыс. орудий и миномётов, 6600 танков и штурмовых орудий, 3500 боевых самолётов, 194 боевых корабля.
Зимняя кампания 1942—1943. СВГК поставила задачу: в течение зимы разгромить южное крыло немецко-фашистского фронта от Воронежа до Чёрного моря. Одновременно намечалось провести ряд операций для улучшения стратегического положения Москвы и Ленинграда. Вначале предстояло разгромить основную группировку врага под Сталинградом и создать условия для развития последующего наступления на харьковском, донбасском и северокавказском направлениях.
К началу контрнаступления под Сталинградом войска Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов имели свыше 1 млн. чел., 894 танка, 13,5 тыс. орудий и миномётов, 1414 боевых самолётов. Им противостояла группировка врага, в которой насчитывалось свыше 1 млн. чел., 675 танков и штурмовых орудий, 10,3 тыс. орудий и миномётов, 1216 боевых самолётов. Советские войска лишь за счёт искусного маневра силами и средствами добились превосходства на направлениях главных ударов.
Контрнаступление под Сталинградом начали 19 ноября 1942 войска Юго-Западного (командующий генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин) и Донского (командующий генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский) фронтов; координацию действий фронтов осуществлял представитель Ставки генерал-полковник А. М. Василевский. 20 ноября перешли в наступление войска Сталинградского фронта (командующий генерал-полковник А. И. Еременко). Прорвав фронт противника и действуя по сходящимся направлениям, советские войска 23 ноября соединились в районе юго-восточнее Калача. В ходе операции войска трёх фронтов разгромили 12 дивизий из состава 3-й и 4-й румынских армий и к 30 ноября окончательно окружили 22 дивизии и 160 отдельных частей из состава немецкой 6-й полевой и 4-й танковой армий. Во 2-й половине декабря войска Сталинградского фронта отбросили группу армий «Дон», наступавшую из района Котельниковского с целью деблокады окруженных войск. Одновременно войска Юго-Западного и Воронежского (командующий генерал-лейтенант Ф. И. Голиков) фронтов разгромили 8-ю итальянскую армию и немецкую оперативную группу «Холлидт» в среднем течении Дона. Уничтожение немецких войск, окруженных под Сталинградом, было осуществлено силами Донского фронта 10 января — 2 февраля 1943. В плен было взято 91 тыс. чел., в том числе свыше 2500 офицеров и 24 генерала во главе с командующим окруженной группировкой фельдмаршалом Ф. Паулюсом.
Сталинградская битва — величайшая битва всей 2-й мировой войны, в которой советский народ и его Вооруженные Силы одержали крупнейшую победу. Военная доктрина немецко-фашистского командования полностью провалилась. В ходе контрнаступления были разгромлены 2 немецких, 2 румынских и 1 итальянская армии (всего было уничтожено 32 дивизии и 3 бригады, 16 дивизий утратили боеспособность). За время Сталинградской битвы враг потерял 1,5 млн. чел., в том числе в период контрнаступления 800 тыс. чел., свыше 10 тыс. орудий и миномётов, до 2 тыс. танков и штурмовых орудий, около 2 тыс. боевых и транспортных самолётов. Благодаря этой великой победе стратегическая инициатива была окончательно вырвана из рук противника и созданы условия для перехода Красной Армии в общее наступление; началось массовое изгнание врага с советской территории. Разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом — крупнейшее военно-политическое событие 2-й мировой войны, ознаменовавшее коренной перелом как в ходе В. О. в., так и всей 2-й мировой войны.
Победа под Сталинградом имела огромное международное значение. Она укрепила в свободолюбивых народах веру в неизбежность поражения гитлеровского блока. Усилилась борьба порабощенных народов Европы против фашистских оккупантов. Турция и Япония вынуждены были отказаться от своих намерений выступить против СССР. Укрепилась антифашистская коалиция и возросла роль Советского Союза как ведущей силы этой коалиции.
Одновременно с завершением разгрома немецко-фашистских войск под Сталинградом были осуществлены Великолукская (24 ноября 1942—20 января 1943) и Ржевско-Сычёвская (25 ноября — 20 декабря 1942) наступательные операции, которые сковали крупную немецко-фашистскую группировку и затруднили переброску из неё резервов на юг. В январе — феврале 1943 войска Юго-Западного и Южного (командующий генерал-полковник А. И. Еременко, со 2 февраля генерал-полковник Р. Я. Малиновский) фронтов очистили от противника большую излучину Дона и овладели Ворошиловградом, Краматорском, Ростовом. В то же время войска Закавказского (командующий генерал армии И. В. Тюленев) и Северо-Кавказского (командующий генерал-лейтенант И. И. Масленников) фронтов разгромили немецко-фашистскую группировку в Нальчикско-Ставропольской и Краснодарской операциях, освободили большую часть Северного Кавказа и продвинулись с боями на 500—600 км.
В январе 1943 войска Ленинградского (командующий генерал-лейтенант Л. А. Говоров) и Волховского (командующий генерал армии К. А. Мерецков) фронтов нанесли поражение врагу южнее Ладожского озера, прорвали блокаду Ленинграда и восстановили сухопутную связь города-героя с остальной территорией страны. Действия фронтов и флота при прорыве блокады координировали Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов и генерал армии Г. К. Жуков.
Войска Северо-Западного фронта (командующий Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко) в феврале — марте нанесли поражение демянской группировке противника, а войска Калининского (командующий генерал-полковник М. А. Пуркаев) и Западного (командующий генерал-полковник В. Д. Соколовский) фронтов 2 марта — 1 апреля — ржевско-вяземской группировке.
В январе — феврале войска Воронежского (командующий генерал-лейтенант Ф. И. Голиков) и Брянского (командующий генерал-лейтенант М. А. Рейтер) фронтов полностью разбили острогожско-россошанскую и воронежско-касторненскую группировки немецких, итальянских и венгерских войск и, развивая наступление, 8 февраля освободили Курск, 9 февраля Белгород и 16 февраля Харьков. Немецко-фашистское командование, стремясь задержать наступление советских войск, сосредоточило в районах Полтавы, Краснограда и западнее Сталино 2 танковые и 1 полевую армии (свыше 30 дивизий) и 19—22 февраля начало контрнаступление, в результате которого советские войска к 26 марта были вынуждены оставить Харьков, Белгород и отойти за р. Северный Донец. 8 марта 1943 на подступах к Харькову в районе Соколова получил боевое крещение сформированный на территории СССР 1-й отдельный чехословацкий батальон под командованием подполковника Л. Свободы.
