В драматургии просветительский классицизм получил наивысшее выражение в трагедиях Дж. Аддисона «Катон» (1713) и С. Джонсона «Ирена» (1749). Новые пути намечала сентиментальная комедия Р. Стила «Совестливые любовники» (1722), но подлинный переворот в драме произвёл Дж. Лилло (1693—1739), создатель первой буржуазной трагедии «Лондонский купец» (1731). Очень сильной была сатирическая струя в английском театре. Балладная «Опера нищих» (1728) Дж. Гея (1685—1732), комедии Филдинга (1730-е гг.) смело критиковали правительственную коррупцию. Правящие круги ответили на критику введением театральной цензуры (1737). Тем не менее, сатирическая линия в социально-бытовой комедии продолжала развиваться и достигла кульминации в творчестве Р. Б. Шеридана (1751—1816), автора сатирической комедии «Школа злословия» (1777).
В конце 18 в. реакция на просветительство находит выражение в преромантическом культе старины, в смене оптимизма мотивами меланхолии. Наиболее типичные проявления этого: «Поэмы Оссиана» (1762—63) Дж. Макферсона (1736—96), стихи Т. Чаттертона (1752—70); романы «ужасов и тайн» («готические») Х. Уолпола (1717—97) и А. Радклиф (1764—1823). Возрождение интереса к народной поэзии обусловило популярность шотландского поэта Р. Бёрнса (1759—96). Как реакция на коллизии буржуазного прогресса, капиталистическую индустриализацию страны и разочарование в итогах Великой французской революции возникает в 90-е гг. 18 в. романтизм. У. Вордсворт (1770—1850), С. Т. Колридж (1772—1834), Р. Саути (1774—1843), иногда объединяемые понятием «озёрная школа», культивировали мотивы возврата к природе, патриархальности, простоте нравов; окружали обыденные факты ореолом романтической таинственности. Эти поэты приблизили поэтическую речь к живому звучанию языка. Второе поколение английских романтиков — Дж. Г. Байрон (1788—1824), П. Б. Шелли (1792—1822), Дж. Китс (1795—1821) резко отвергало политический консерватизм «озёрной школы». Байрон выступал с сатирами на реакционную политику Священного союза, а Шелли проповедовал идеи утопического социализма. Социальный утопизм свойствен также поэзии У. Блейка (1757—1827). Разочарованный меланхоличный Чайльд Гарольд Байрона, его богоборец Каин и др. герои выражали решительный отказ от идеалов буржуазно-аристократического общества и анархический индивидуализм. У Шелли появляются образы борцов за свободу человечества — Лаон («Лаон и Цитна»), Прометей («Освобожденный Прометей»). В. Скотт (1771—1832) создаёт жанр исторического романа. В двадцати романах, начиная с «Уэверли» (1814), Скотт отразил основные периоды истории Англии и Шотландии, отчасти Франции и Германии — от крестовых походов до середины 18 в.
Новый период английской литературы начался в 30-е гг. 19 в. в обстановке напряжённых социальных конфликтов, подъёма рабочего движения чартистов. Критику капитализма с романтических позиций продолжал романист и публицист Т. Карлейль (1795—1881). Переходным от романтизма к реализму было творчество романиста и драматурга Э. Дж. Булвер-Литтона (1803—73). 30—60-е гг. — период расцвета критического реализма: в романах Ч. Диккенса (1812—70), У. М. Теккерея (1811—63), Ш. Бронте (1816—55), Э. Гаскелл (1810—65) красочно изображены все слои буржуазии и, что было внове, показан рабочий класс, ведущий борьбу за свои права («Шерли» Ш. Бронте, 1849; «Мери Бартон» Э. Гаскелл, 1848; «Тяжёлые времена» Ч. Диккенса, 1854). Если Диккенс всегда имел любимых героев (Оливер Твист, Давид Копперфильд и др.), то Теккерей ироничен в своей сатире и создаёт «роман без героя» («Ярмарка тщеславия», 1847—48). Дж. Элиот (1819—80), Дж. Мередит (1828—1909) сочетают обычные мотивы социально-бытового романа с тонким психологическим анализом. В конце 19 в. в английском романе обозначается резкий контраст между неоромантизмом Р. Л. Стивенсона (1850—94) и суровым реализмом Т. Харди (1840— 1928) и С. Батлера (1835—1902). Представители английского натурализма Дж. Мур (1852—1933) и Дж. Гиссинг (1857—1903) были последователями Э. Золя. Хотя жанр романа занял господствующее положение в литературе 19 в. — «викторианской эпохи» (периода, который буржуазные историки идеализируют как эру благополучия), но развивалась и поэзия позднеромантического типа. Её корифеями были лирик и автор повествовательных поэм А. Теннисон (1809—92), мастер драматической лирики Р. Браунинг (1812—89) и его жена Э. Б. Браунинг (1806—61), поэтесса тонких душевных переживаний. Во 2-й половине 19 в. началась реакция против «викторианского» духа в поэзии. Э. Фицджеральд выступил с переводами из Омара Хайяма, гедонистические мотивы которых были вызовом буржуазной идеологии пользы и мещанских добродетелей. Мрачную картину современного капиталистического города рисует Дж. Томсон («Город ужасной ночи», 1874). Движение эстетической критики капитализма, возглавляемое теоретиками искусства Дж. Рескином и У. Моррисом, привело к созданию «Братства прерафаэлитов» — содружества поэтов и художников, противопоставлявших уродству буржуазного мира эстетический идеал позднего средневековья и раннего Ренессанса. Это движение выдвинуло поэтов Д. Г. Россетти (1828—82), Кристину Россетти (1830—94). Близок к прерафаэлитам был поздний романтик А. Ч. Суинберн (1837—1909).
Драма 19 в. значительно уступала роману в жизненной правдивости и социальной остроте. Потоку развлекательных пьес противостояли отдельные произведения, обладавшие некоторыми художественными и идейными достоинствами, — «Деньги» (1840) Булвер-Литтона, «Каста» (1867) Т. У. Робертсона (1829—71). Первыми попытками ввести мотивы социально-нравственной критики были пьесы А. У. Пинеро «Вторая жена Тэнкери» (1893, опубликован 1895) и «Знаменитая г-жа Эбсмит» (1895).
В 90-е гг. начинается период новейшей английской литературы. У её порога стоит краткая пора декаданса и символизма, представленная О. Уайльдом (1854—1900), продолжавшим линию эстетической критики капитализма. Корифей английского символизма — ирландец У. Б. Йитс (1865—1939), чьё творчество, однако, не укладывается в узкие стилевые определения. Связь с народными поэтическими традициями сочетается у него с тончайшей поэтической культурой. Последнее десятилетие 19 в. и годы, предшествовавшие 1-й мировой войне, отмечены мощным развитием критического реализма. В пьесах Б. Шоу (1856—1950) показаны нелепости капиталистической системы и выдвигается идея преобразования общества на основах социализма. Реалистическая бытовая драма представлена пьесами Дж. Голсуорси («Серебряный портсигар», 1906, опубликована 1909, и др.), Х. Гренвилл-Баркера (1877—1946) и др. В социально-фантастических и философских романах Г. Дж. Уэллса (1866—1946) обнажены процессы капиталистической индустриализации, ведущие к полному обесчеловечению пролетария. В трилогиях «Сага о Форсайтах» и «Современная комедия» Дж. Голсуорси (1867—1933), изображая историю одной буржуазной семьи, отразил упадок всего класса. По тому же пути традиционного реалистического романа и новеллы шли У. Сомерсет Моэм (1874—1965; «Бремя страстей человеческих», 1915), Э. М. Форстер (1879—1970), новеллисты А. Э. Коппард (1878—1957), Кэтрин Мэнсфилд (1888—1923) и др. Особняком стоит Дж. Конрад (1857—1924), сочетавший романтику морских путешествий и описания «экзотических» стран с тонким психологизмом. Поэзия конца 19 — начала 20 вв. оригинальнее всего представлена бардом британского империализма Р. Киплингом (1865—1936); вместе с тем Киплинг ввёл в стихи прозаическую и деловую тональность, плебейские солдатские мотивы («Казарменные баллады», 1892). Рядом с новейшей имитацией стиля рококо в «Рифмованных виньетках» О. Добсона звучит меланхолическая поэзия А. Э. Хаусмена, поэзия моря Дж. Мейсфилда, философская и пейзажная лирика Р. Бриджеса.
1-я мировая война и послевоенный кризис привели к заметным изменениям в английской литературе, вступающей в новую полосу развития. Поэзия решительно порывает с традиционными формами стихосложения и поэтической образности. Модернистское направление возглавили в В. американцы Т. С. Элиот и Э. Паунд. Они, а также имажисты (см. Имажизм ) преобразовали язык поэзии, сочетая точность слова со свободой стихосложения. Этой поэзии присущи тёмная символика и тенденция к созданию новых «мифов». Поэты У. Х. Оден, С. Спендер, С. Дей-Льюис усвоили приёмы модернизма. В 30-е гг., составляя так называемую «Оксфордскую группу», они занимали радикальные политические позиции, но вскоре повернули резко вправо. В драматургии периода между двумя войнами наиболее популярны — Н. Коуард, Дж. Барри, С. Моэм, Дж. Б. Пристли. Основное место в литературе этого времени остаётся за романом, в котором также возникает модернистское экспериментаторство. Ирландец Дж. Джойс (1882—1941) в романе «Улисс» (1922) применил метод «потока сознания» в литературе, регистрирующий мельчайшие детали внутренней жизни персонажей. Другие представители модернистского романа — Д. Ричардсон, В. Вулф шли по стопам Джойса. Утончённый психологический анализ, сближающийся с фрейдизмом, характерен для Д. Г. Лоренса (1885—1930). Между модернизмом и реализмом колебалось творчество О. Хаксли (1894—1963). Более последователен реализм Р. Олдингтона (1892— 1962), А. Кронина (р. 1896), Дж. Б. Пристли (р. 1894), отразивших современную социальную жизнь страны. Мастер сатирического романа Э. Во (1903—66) насмешливо изображал аристократическую и буржуазную верхушку общества, хотя и с консервативных позиций.
