Именно за этим «Повелитель Звезд» и пришел сюда. Охотиться на пиратов и джамперов, терроризирующих рудники, раскиданные по бескрайнему космосу. Еще несколько секунд, и пушки «Повелителя» смогут достать его.

– Повторяем, – с идиотской настойчивостью твердил голос в динамике. – Ангус Фермопил, вам приказано немедленно идти на посадку. Говорит Дэвис Хайланд, офицер полиции Объединенных…

– Ну уж нет! – яростно прохрипел Ангус.

Он протянул налитую от непередаваемого количества g свинцом руку и ткнул пальцем в кнопку выключателя внешнего приема радиосообщений на консоли. Сразу же после этого рев двигателей «Красотки» стал казаться ему более громким и уверенным.

– Мне плевать на вас, будь вы посланцами самого сраного Бога. Мой корабль вам не достать.

С трудом глотая воздух, ставший ужасно густым, Ангус дождался, пока «Смертельная Красотка» поднимется на две тысячи метров над скалами, и дал полный форсаж с бóльшим числом g, чем он когда-либо испытывал, торопясь скорее поставить между собой и «Повелителем» астероид. Добившись желаемого, Ангус помчался вглубь Пояса.

До тех пор, пока в голове у него еще теплились проблески сознания, Ангус не выключал форсаж и не прекращал ускорения. Сирены завывали у него над головой, а многочисленные датчики отмечали перегрузку всех систем «Красотки». Завершив наконец разгон, сняв оковы со своего тела и получив физическое облегчение, совсем не коснувшееся напряжения душевного, Ангус свернул за маленький метеор и втиснулся между двумя огромными скалистыми глыбами.

После этого он начал готовить «Красотку» к бою.

В нормальных условиях его кораблю требовалось два человека для пилотажа. В боевой обстановке количество минимально необходимого экипажа возрастало до шести человек. Ангус Фермопил управлялся со всем один.

Он не собирался устраивать с «Повелителем Звезд» перестрелку. Вместо этого с той частотой, с которой срабатывало наводящее устройство компьютера, Ангус принялся палить во все метеоры и астероиды в радиусе действия своей пушки, заполняя пространство у себя за спиной кусками скал всех возможных размеров и прикрывая тем самым свое отступление. Он не рассчитывал на то, что ему удастся завлечь «Повелителя» в облако обломков горных пород, что потенциально, конечно, могло бы привести к разрушению полицейского лайнера. «Повелитель» был еще очень далеко, имел свободу для маневра, и сотня-другая булыжников никакой опасности для него не представляла. Но полицейский корабль быстро приближался, а пушка «Красотки» по сравнению с орудиями такого дорогого и мощного лайнера выглядела детской хлопушкой. Поэтому лучшее, что Ангус мог предпринять в подобной ситуации – это помешать наводчикам «Повелителя» вести прицельный огонь по «Красотке».

Некоторое время он занимался расстрелом окружающих астероидов. Чернота сменялась вспышками света, заряды лучевой пушки впивались в скалы, камень мгновенно раскалялся докрасна и так же мгновенно остывал под воздействием вечного холода, беззвучно и мощно лопаясь и рассыпаясь на части, наполняя экраны скана «Красотки» белой метелью. Затем чернота снова поглощала свет. Ангус спускался в глубь Пояса, превращая в обломки все новые и новые астероиды у себя за спиной, одновременно лавируя между встречными и снова стреляя, воздвигая между своим кораблем и огневой мощью «Повелителя» защитный экран.

Однако лайнер полиции был уже на подходе. И, похоже, он решил применить против Ангуса собственную тактику. «Красотка» и «Повелитель» уже находились на расстоянии выстрела. Прошло десять секунд, пятнадцать, двадцать. В Ангуса не стреляли. Неожиданно для него мертвая каменная глыба размером с небольшую космическую стацию где-то в тысяче километров впереди «Красотки» загорелась красным и медленно развалилась на куски. Поток камней размером от десяти метров и более устремился навстречу кораблю Ангуса.

Сирены взвыли и заглохли, их цепи вышли из строя от перегрузки.

В непривычном для него безмолвии Ангус начал маневрировать, вилять, уклоняться, и почти сделал это. Ангус был настороже и готов ко всему, а «Смертельная Красотка» была чрезвычайно юрким кораблем. Но на исходе маневра она все-таки получила ощутимый удар в борт, сотрясший ее недра. Бесцельно вращающаяся, подобно брошенному судну, «Красотка» поплыла навстречу следующему обломку.

Второе столкновение было более мягким, похожим на поцелуй, и немного выровняло бестолковое вращение корабля. Однако Ангус уже не почувствовал этого. Огромное ускорение и удушье исчерпали остаток его сил. Он потерял сознание. Последнее, что он помнил, была его безуспешная попытка закричать.

Пятью секундами позже он пришел в себя. К счастью, как раз вовремя: «Смертельная Красотка» неслась к столкновению, способному раздавить ее как пустую жестянку. Еще не до конца осознавая свои действия, реагируя больше под влиянием инстинктов и страха, Ангус склонился над консолью управления, остановил вращение и включил маршевые двигатели. Лишь в ста метрах от поверхности астероида, по размерам вполне подходящего для колонизации, он полностью овладел управлением корабля.

Временно переключив «Красотку» на автопилот, задыхаясь и тщетно пытаясь сфокусировать зрение, Ангус занялся осмотром повреждений. Его корабль имел вмятину в боку размером с загородный домик, но корпус был цел, внутренние отсеки целы и, следовательно, цела также и хрупкая внутренняя начинка. Часть носа «Красотки» была вмята внутрь, как после удара гигантским тараном, и это вывело из строя часть сканирующего оборудования. Однако серьезные структурные повреждения отсутствовали. Корабль функционировал исправно. Его можно было посадить и отремонтировать, и хотя в данный момент Ангус не имел понятия о том, где это можно сделать, так как его мозг был погружен в туман кислородного голодания, основное – исправность корабля – он для себя отметил.

Неожиданно одна из камер, установленных снаружи корпуса «Красотки», при помощи которой Ангус осматривал повреждения, позволила ему увидеть мчащийся к нему на всех парах «Повелитель».

Полицейский лайнер приближался и приближался очень быстро.

«Повелитель» находился уже на расстоянии визуального прямого выстрела. Как только они решат открыть огонь, вся жизнь Ангуса превратится в потоки света и электронов.

Предпринять что-либо было уже не в его силах. Он даже не мог прикинуться мертвым. С «Повелителя» видели его последние маневры, там знали, что он жив, и теперь их было не провести.

От таких мыслей живот Ангуса свело холодом. Он не хотел умирать. Уже не вполне сознавая, что делает, Фермопил ударил кулаком по кнопке сигнала бедствия. Не стреляйте, не стреляйте, вы, равнодушные лживые сволочи, не убивайте меня, я сдаюсь.

«Повелитель Звезд» несся на «Красотку» так, будто хотел расстрелять ее в упор, будто отважный капитан Дэвис Хайланд хотел увидеть смерть Ангуса своими глазами.

Осознание ужаса и безвыходности ситуации подтолкнуло Ангуса к рукоятке управления лучевой пушкой. Включить наводку, выстрелить первым и уйти, сражаясь, даже если огонь его пушки для «Повелителя» ничто. Но он не стал этого делать. Страх взял верх над ненавистью. Обезумев от ужаса и весь покрывшись липким холодным потом, Ангус снова включил передачу сигнала бедствия и, теряя голос, начал взывать о спасении к равнодушному космосу.

С помощью наружных камер он отлично видел, как «Повелитель» изменил курс, развернувшись в его сторону, начал огибать астероид, который чуть было не прикончил недавно «Красотку», и… развалился на две части.

Развалился на две части.

Это длилось всего несколько мгновений. Один из двигателей лайнера взорвался. Каскад огня и расплавленного металла беззвучно взметнулся к звездам. В центре взрыва мощный корпус «Повелителя Звезд» начал запрокидываться, стремительно падая на поверхность астероида.

Ангус завороженно следил за разворачивающейся перед ним картиной разрушения и гибели прекрасного корабля.