Если поставщик находится так близко, Ангус прибудет к нему первым. Ник придет позже, так как ему придется наверстывать лишнее расстояние.
Превосходная ситуация для засады.
Двойственное положение Ангуса было достаточно пугающим. Если он ошибся, то он теряет единственный шанс для неожиданного нападения на «Каприз». После этого ему не останется ничего другого, как идти на Ника в открытую. А Ник имеет на своей стороне службу безопасности, и корабль у него новенький и целый. За плечами Ника стоит команда «Каприза». Может получиться так, что Ангусу придется прятаться среди астероидов Пояса годы и годы.
Он здорово вспотел, и от него воняло, как от козла. Но он точно знал, что ему делать. Сфокусировав сканеры вдоль инверсионного следа, он начал поиск источника радиоактивного излучения и искривления Пространства, обычных следов выхода корабля из Подпространства в нормальный космос.
Вот оно: здесь поставщик вынырнул из Подпространства.
Поведение поставщика было из ряда вон выходящим во всем: слишком раннее и слишком близкое появление у Станции, вероятно, очень небольшие повреждения, слишком узкий след. Но он был в таком месте, где Ангус сможет настигнуть его через несколько часов, до появления своего врага.
Переведя двигатели на максимальную тягу, он изменил курс и помчался по следу. Рассчитав скорость поставщика по плотности его инверсионного следа, Ангус узнал, что его цель медленно тормозит свое движение. Это было понятно. Потеряв возможность навигации, корабль старался остановиться, для того, чтобы облегчить свой поиск и стыковку со спасателями. Ангус тоже прекратил разгон и начал торможение в том же темпе, что и поставщик. Он не хотел, чтобы на поставщике узнали о его существовании. Как только «Красотку» заметят, оттуда начнут немедленно сигналить, что может выдать его скрытную позицию. Он собирался незаметно подкрасться к поставщику, держась от него вне диапазона дальности действия обычного скана, и замереть там, выключив все системы, для того, чтобы ни в коем случае не появляться на экранах «Каприза». По этой же причине Ангус вел свой корабль прямо в центре инверсионного следа поставщика, смешивая свой выхлоп с более старым.
Он должен будет дождаться прихода Ника. Он дождется, чтобы «Каприз» вырвал из поставщика сердце и занял наиболее затруднительное для отражения атаки положение, занявшись перегрузкой товара. Он дождется того момента, когда Ник состыкуется с поставщиком.
После этого он уничтожит Ника Саккорсо и превратит все, что было с ним связано, в поток первозданных электронов и космической пыли.
Он собирался также разбудить Морн Хайланд, для того чтобы она могла быть свидетелем этого зрелища. Он заставит ее смотреть на взрыв и гадать, который из обугленных кусков принадлежит к останкам того мужчины, которого она предпочла ему.
После этого, если ей повезет, он снимет с нее комбинезон и заставит ее проделать самые тошнотворные вещи на свете. Он будет вдалбливать науку в ее голову до тех пор, пока она не забудет о своем милом и не перестанет представлять опасность.
А если ей не повезет, то он проделает с ней небольшую хирургическую операцию и поменяет местами некоторые части ее тела, просто так, для смеха.
Но сначала, однако, ему необходимо обнаружить корабль-поставщик.
Он не понимал, что происходит: поставщик тормозил и тормозил, но все время оставался невидимкой где-то впереди него, вне пределов чувствительности скана «Красотки». При рассчитанном Ангусом темпе торможения он давно уже должен был висеть на хвосте у поставщика.
Это казалось невозможным.
Он знал, что его оборудование способно найти потерянный скафандр в объеме черной пустоты, равном сотне тысяч кубических километров. И поставщик не мог прятаться от него преднамеренно, если только у него не было на то особых причин. Хотя какие у него могли быть причин? Они там все умрут, если их кто-нибудь не спасет, они должны быть где-то тут, должны быть… Когда объяснение наконец предстало перед ним, оно потрясло его настолько, что он просидел в кресле неподвижно несколько секунд.
Эта небольшая задержка чуть было не привела к его гибели.
Неожиданное мощное излучение, возникшее прямо по курсу впереди «Красотки», свидетельствовало о том, что корабль, за которым он гнался, резко увеличил тягу двигателей, может быть, до предела мощности, унесясь от Ангуса с ускорением в несколько g.
Вот почему он все еще не нагнал их. Пока он тормозил, они набирали скорость.
Но это было безумно.
Ни один поврежденный и терпящий бедствие корабль не стал бы так себя вести. Находящийся в критическом положении корабль не стал бы увеличивать скорость, а наоборот, постарался бы остановиться для облегчения получения помощи.
Следовательно, преследуемый им корабль не был поврежденным поставщиком с Земли.
Его обманули. Никакого поставщика не было и в помине. Сигнал бедствия был сфабрикован. Ангус готовил ловушку, но ловушка ждала его самого, и она почти уже захлопнулась…
Он зачарованно смотрел на строчки, бегущие по дисплею, не способный двинуть ни рукой, ни ногой. Ловкость Ника и глубина его собственного просчета парализовали его. Какие шансы оставались у него против людей, сумевших организовать подобное? Он настолько сильно увяз, что был теперь уже все равно что мертв.
Скривив беспомощную улыбку, он покосился на Морн. Она продолжала сидеть неподвижно. Шизо-имплантат перерезал нервные связи, соединяющие мозг девушки и ее тело. Может быть, она понимала происходящее, но сделать что-нибудь она не могла. Так же, как и его корабль. И если он не найдет способа спасти их, то они будут уничтожены.
Вой поднимался у Ангуса из груди, но у него не осталось времени даже на это.
«Красотка» летела без вращения. Все его внимание было сосредоточено на инверсионном следе лже-поставщика. Он поспешно привел корабль во вращение, заполняя действующими сканерами слепоту «Красотки».
В тот же миг сирены «Красотки» взвыли как тысяча чертей.
Его настигал корабль. Настигал очень быстро. И не только. Этот корабль уже стрелял в его направлении, выпустив стаю управляемых ракет, летящих с огромной скоростью.
Страх его был абсолютным, и он сделал из него сверхчеловека. «Красотка» еще не успела закончить свой первый оборот, когда Ангус дал форсаж, направив двигатели под углом к траектории, резко метнувшись в сторону. Толчок был очень силен, «Красотка», на несколько секунд потеряв управление, беспорядочно закувыркалась в пространстве, подобно брошенному старому кораблю.
Аварийные сигнализаторы оживали один за другим. Корабль мог просто развалиться на части.
Но ракеты прошли мимо.
Перегрузка почти лишила его сознания. Наполовину ослепнув, он лежал, распластавшись в кресле, вжатый в него непреодолимой силой ускорения. Казалось совершенно невозможным ожидать от него каких-либо действий в подобной ситуации, тем более направленных в сторону атакующего его корабля. Тем не менее, едва только «Красотка» выровнялась, он открыл огонь.
Поток энергии из лучевой пушки пронеся невероятно близко от чужого корабля. Ему тоже пришлось начать маневрировать.
Опознать атакующего было невозможно никоим образом, но Ангус был совершенно уверен, что этот корабль – «Каприз». Непонятно как, но Ник Саккорсо сумел осуществить свой «подмиг» достаточно близко к инверсионному следу лже-поставщика, пославшего сигнал бедствия.
Или, может быть, он прыгнул далеко, но вернулся назад при помощи еще одного перемещения. Так или иначе, он сумел заманить Ангуса в ловушку. Заставив Ангуса сбросить скорость почти до нуля, Ник разогнал свой корабль и бросился в атаку.
В настоящий момент ничего из этого в общем-то дела не меняло. Единственным, что еще имело значение, было то, что его заманили в ловушку и он должен бороться за свою жизнь. За жизнь «Красотки».
И жизнь Морн.
Ускорение его корабля было очень велико. И этого еще было недостаточно. Из-за огромной перегрузки он не мог читать показания дисплеев. Но, несмотря на это, он каким-то образом чувствовал, что делает чужой корабль и что он замышляет против него.
