Отмечались на Марсе и сильнейшие пылевые бури, желтоватой дымкой заволакивавшие отдельные области марсианских морей. Подтвердилась ранее высказывавшаяся догадка, что полярные шапки Марса частично образованы облаками и туманами, под которыми скрывается настоящий ледяной покров.

Очень интересные наблюдения выполнил Г.А.Тихов. Наблюдая в 1956 году таяние южной полярной шапки Марса, он снова увидел вокруг нее коричневатую кайму, которая, по мере отступления шапки к полюсу, приобретала зеленоватый оттенок.

Нечто подобное наблюдается и на Земле, когда только что распускающиеся весной листочки деревьев сначала бывают не зелеными, а коричневато-оранжевыми. Тем самым подтвержден еще один факт, доказывающий наличие на Марсе органической жизни.

Что касается каналов Марса, то они наблюдались в 1956 году как советскими, так и зарубежными астрономами. После того как все наблюдения будут собраны и обработаны, астрономы оповестят мир о результатах наблюдения каналов и других образований на Марсе.

Нет никакого сомнения в том, что в недалеком будущем мы станем свидетелями новых, интереснейших открытий, которые позволят раскрыть многие тайны соседней к нам планеты.

Загадка марсианских каналов еще не решена. Вопрос об обитаемости Марса окончательно выяснится только в будущем. Но крылья фантазии уже сейчас способны перенести нас в это будущее и помочь представить то, что, может быть, когда-нибудь и совершится.

…Великое противостояние 1973 года мы ожидали с нетерпением. Всего несколько месяцев назад было закончено строительство первой заатмосферной обсерватории. Пятьсот километров высоты, практически абсолютная прозрачность межпланетного пространства, новые системы телескопов, — все заставляло предполагать, что грядущее противостояние будет ознаменовано великими открытиями.

Уже в начале 1973 года наземные обсерватории приступили к наблюдениям Марса. Однако все ждали сообщений с заатмосферной обсерватории, которую в виде крохотной движущейся звездочки можно было различить на фоне утренних и вечерних зорь. Видимо, астрономы сразу хотят оповестить мир о своих открытиях, так как до конца октября они хранили полное молчание.

Во второй половине сентября нам с группой других научных работников разрешили совершить полет на заатмосферную обсерваторию.

Трудно описать наши ощущения, когда, заключенные в сигарообразное металлическое тело ракетоплана, мы ринулись в космос.

Через несколько минут Земля осталась где-то внизу, а впереди, на фоне звездного неба, мы заметили приближающиеся огоньки первого Космического института.

Пилот так плавно вел ракету, что вскоре мы освоились с обстановкой и почувствовали себя так же непринужденно, как в кабине обыкновенного самолета.

Около часа продолжался наш полет. Но вот цель достигнута. Ракетоплан догнал движущуюся по круговой орбите обсерваторию. Теперь, «пришвартовавшись» к обсерватории, мы по специальным шлюзам перешли в ее главный наблюдательный зал.

В центре зала, на массивной установке, виднелся огромный телескоп. Искусственная тяжесть на обсерватории была небольшой, что позволило конструкторам телескопа не считаться с габаритами. Двадцатиметровое зеркало заатмосферного телескопа в сочетании с различными окулярами позволяло увеличивать изображения небесных тел до ста тысяч раз. При таком увеличении на Марсе были видны все предметы с поперечником более ста пятидесяти метров.

Необычной оказалась и установка телескопа. Снабженная особым фотоэлектрическим «следящим» устройством, она заставляла телескоп быть постоянно направленным на данное светило, хотя пол обсерватории заметно сотрясался от шагов, а сама обсерватория непрерывно вращалась вокруг своей оси.

Нас отделял от мирового пространства замечательно прозрачный купол обсерватории. Сделанный из особо прочной пластмассы, он был еле заметен. Создавалось впечатление, что между нами и звездами нет никакой преграды, хотя мы прекрасно понимали, что почти невидимый, герметически непроницаемый купол сохраняет находящуюся под ним искусственную атмосферу.

Когда мы прибыли на обсерваторию, ее астрономы вели наблюдения Марса. Ослепительная ярко-красная планета здесь, за пределами воздушной оболочки Земли, сияла на фоне немерцающих звезд.

Из беседы с директором обсерватории мы поняли, почему астрономы хранили молчание. Открытия, сделанные ими, были так необычайны, что сообщить о них широкой публике астрономы решили лишь после многократной проверки всех фактов.

А факты, казалось, рассеивали всякие сомнения в обитаемости Марса.

Каналы Марса действительно оказались полосами растительности вдоль невидимых водных артерий. В телескоп удалось рассмотреть не только отдельные «рощи», сгустки искусственно взращиваемой растительности, но и какие-то странные кругообразные сооружения, расположенные через каждые пять километров вдоль всей линии любого из каналов. Весной можно было заметить, что позеленение растительности вокруг канала начинается именно от этих сооружений, представляющих собой, по-видимому, какие-то оросительные или водонапорные устройства марсиан.

Выяснилось также, что оазисы Марса, как и предполагал Ловелл, — это крупные населенные пункты соседней с нами планеты. Тончайшие ниточки, тянущиеся непрерывно по обе стороны невидимого канала, были удивительно похожи на земные шоссейные дороги.

Впрочем, оазисы — это не главные города марсиан, а только их форпосты в пустыне. Основная же часть населения Марса живет на дне бывших марсианских морей, ныне почти сплошь покрытых растительностью.

Множество круглых пятен, поразительно напоминающих оазисы и заполняющих все пространство «морей» Марса, было открыто еще в 1941 году французским астрономом Камюшелем. Но только теперь, в 1973 году, странная пятнистость марсианских морей нашла объяснение. Оказалось, что это основные, главные населенные пункты марсиан, естественно расположенные в самых благоприятных для жизни районах планеты.

Метод Г.А.Тихова, применяемый на заатмосферной обсерватории, обнаружил высокий технический уровень сельского хозяйства марсиан.

По словам директора обсерватории, казавшееся когда-то загадочным появление новых и изменение ранее известных темных областей Марса теперь объяснены.

Перед нами — проявление сельскохозяйственной деятельности марсиан, их попытки отвоевать у пустыни новые области для посева полезных культур.

— Но где же действующие лица? Почему марсиане не сделают попытки завязать связь с людьми, прилететь на Землю?

— Мы пока еще не знаем этого, — отвечает нам директор. — Помните, около четверти века назад на Марсе наблюдались какие-то загадочные вспышки? С тех пор они повторялись с каждым годом всё чаще и чаше.

Нам удалось получить спектр последней вспышки. Представьте себе, он как две капли воды похож на спектры земных атомных взрывов. По-видимому, марсиане только еще вступают в век атомной энергии, без которой немыслим их перелет на Землю.

Я чувствую ваше недоумение. Вы хотите спросить, как же марсиане, опередив в своем развитии людей, удивив нас грандиозной системой своих каналов, отстали от человечества в вопросах использования атомной энергии?

Думаю, что причина этого — в небольшой массе Марса. При одном и том же усилии на Марсе можно совершить работу, в семь раз большую, чем на Земле. Вероятно, система каналов была создана с помощью обычной, неатомной техники, и только в самое последнее время марсиане почувствовали нужду в атомной энергии…

Можно ли ждать марсиан? Да, мне кажется, что можно. Неделю назад радиостанция нашего Космического института приняла какие-то позывные с Марса. Мы пока не знаем, что они означают. Понять язык марсиан несравненно труднее, чем расшифровать любой иероглиф. И все-таки мы надеемся это сделать. Радиосвязь между обитателями двух миров будет установлена.

Наступит время, когда, познакомившись друг с другом, люди и марсиане станут объединенными усилиями познавать и покорять природу…