— Нет уж, вы как хотите, а тут что-то не то, — вмешалась бабушка.

— То или не то, — заявил папа, — а я больше ничему не удивлюсь. Даже если сейчас войдет скворец в шляпе и с тросточкой.

Раздался звонок.

— Конечно, это он и есть. В шляпе и с тросточкой! — сказал папа.

Бабушка пошла открывать.

Катя услышала:

— Пастушкова Екатерина дома?

Это был голос Мити. Катя задрожала, а Милка опять спряталась под кровать.

Шаги в коридоре слышались все ближе и ближе. Открылась дверь. На пороге стоял Митя с товарищем. Они подозрительно осмотрели комнату. Увидели ящик с крокодилом, клетку с кроликами, коробку с черепахой… Клетка скворца стояла на подоконнике, как раз за Катиной спиной. Мальчики успокоились.

— Здравствуйте! — сказали они. — Мы за ними. Получить по расписке.

У Кати пересохло во рту. Но она собралась с духом и уже открыла рот, чтобы сказать: «Мальчики, я не сохранила…», но Митя уже начал читать по бумажке:

— «Кроликов ангорских два…»

Бабушка поспешно схватила клетку с кроликами и протянула Мите:

— Есть, есть кролики!

— «Черепаха Эмида европейская одна…» — продолжал Митя.

— Есть! — крикнули разом Милка из-под кровати и мальчик с макаронами. Мальчик поставил перед Володей коробку «Скороход».

— «Крокодил нильский один…» — прочел Митя.

— Крокодил-то есть… — задумчиво сказал папа и подвинул ногой ящик с крокодилом.

— А как он в трубе!.. — вдруг захохотал мальчик с макаронами.

— Ладно, ладно, чего там! — поспешно перебил папа, и мальчик умолк.

— «…Стурнус Вульгарис, скворец говорящий, один», — кончил Митя.

Бабушка, папа и мальчик с макаронами жалостно смотрели на Катю. Катя сделала шаг вперед и сказала:

— Мальчики! Я не…

Но тут за ее спиной раздалось:

— Здрасьте!

Она оглянулась. Скворец в клетке трепыхался в воде, и брызги летели во все стороны!

— Все в порядке! — сказал Митя и поглядел на Володю. Тот кивнул.

Веселый папа сидел на диване.

— Надеюсь, наши звери вас не очень обеспокоили? — церемонно осведомился Митя.

— Да нет, что вы! — хором отозвалась вся семья.

А папа добавил:

— Если еще раз понадобится оставить… слона там или тигра — не стесняйтесь, милости просим!

Тут опять раздался звонок.

— Интересно, кто это? — спросил папа. — Кажется, уже все пришли.

Он открыл дверь.

На пороге стоял Александр Иванович Медведкин с большим тортом в руках.

— Слушайте! — сказал папа и взял его за пуговицу. — Скажите честно: где вы взяли нашего кролика?

— Какого кролика? — спросил Медведкин.

Папа пристально посмотрел в его честные, удивленные глаза и понял, что Медведкин в самом деле ничего не знает о кролике.

И это была правда. Захлопотавшись на службе, Медведкин не прислал торта домой. А сейчас, после работы, он не застал жены и сына дома: они ушли в кино. Тогда он сам поднялся с тортом к Пастушковым.

Объяснить все это могла бы Надежда Петровна, но к ней никто бы не пошел.

— Хорошо все-таки, что в мире есть тайны! — сказал папа, закрывая дверь за Медведкиным.

Он вернулся в комнату и объявил:

— А теперь, если это действительно торт, а не электрический скат или росомаха, мы его съедим!

— Садитесь, садитесь, дорогие гости! — захлопотала бабушка.

Папа вооружился ножом, но, прежде чем разрезать ленточку, нагнулся к коробке и прислушался. Внутри было тихо.

Папа осторожно разрезал ленточку и поднял крышку.

Это был прекрасный кремовый торт.

— Я пошел… — вдруг сказал мальчик с макаронами и сполз со стула.

Все начали уговаривать его остаться.

— Не, — сказал мальчик, беря кулек. — Мама сказала, чтобы через десять минут я был дома с макаронами. А теперь уже, наверное, не десять.

Он поглядел в окно.

На улице зажглись фонари.

В ночь на 9 декабря 1951 года один из японских астрономов вел очередные наблюдения Марса. В поле зрения телескопа, слегка дрожащий от движения воздуха, виднелся красноватый диск соседней планеты. Ее оранжевые пустыни казались такими же неизменными и бесконечно далекими, как и голубовато-зеленые пятна марсианских морей. Даже сверкающая белизной полярная шапка Марса, тающая летом и вновь растущая зимой, за долгие часы наблюдений ни в чем не изменялась.

Вдруг астроном ближе прильнул к окуляру телескопа. Ему показалось, что в одном из марсианских морей вспыхнула какая-то яркая белая точка. Явление было настолько неожиданным, что астроном не поверил глазам.

Однако яркая точка не исчезала. Прошло две, три, четыре минуты, и вокруг загадочной точки возникло крохотное белое облачко, напоминающее облака, образующиеся при сильных взрывах.

Посияв пять минут, яркая точка исчезла так же внезапно, как и появилась, но странное облачко в течение некоторого времени продолжало оставаться видимым.

Что же произошло на Марсе? Какие причины породили непонятную вспышку, случайно обнаруженную японским астрономом?

А ведь описанный случай не единственный. И в 1937 году, и в 1954 году астрономам удалось заметить на Марсе еще две подобные вспышки, причем последняя из них продолжалась всего около пяти секунд.

Соседняя нам планета живет своей таинственной и пока не вполне понятной жизнью. Время от времени астрономы открывают на Марсе странные явления, трудно объяснимые обычными естественными процессами.

Совсем недавно, около двух лет назад, на Марсе, к северо-востоку от знаменитого залива Большой Сырт, неожиданно возникла новая темная область. По площади она составляет пятидесятую часть марсианской поверхности, то есть на ней свободно могла бы уместиться вся Украина. Хотя и до этого астрономы отмечали появление на Марсе новых темных пятен и изменения старых, однако масштабы изменений, происшедших на Марсе около двух лет назад, значительно превышают все ранее известное.

Перед нами — живой мир, совершенно не похожий на застывшую в своей неизменности Луну и даже на постоянно окутанную облачным покровом Венеру. Может быть, однако, те изменения, какие мы наблюдаем на Марсе, есть лишь результат игры неорганических сил и слово «живой» здесь применимо только в переносном смысле? Ведь наблюдаются же на поверхности Юпитера постоянные изменения, легко объяснимые, как быстрые движения облаков в его вечно бурной атмосфере.

Стать на такую точку зрения — это значит закрыть глаза на факты. А факты, наблюдения убедительно свидетельствуют о том, что на Марсе есть жизнь и что, быть может, эта жизнь дошла в своем развитии до высшей формы — мыслящих существ.

10 сентября 1956 года произошло очередное «великое противостояние» Марса. В этот день Марс подошел к Земле на кратчайшее из возможных расстояний. Такие встречи не часты — они случаются один раз в пятнадцать-семнадцать лет. Впрочем, даже в момент наибольшего сближения с Землей Марс отстоял от нее на расстоянии пятидесяти шести миллионов километров! И все же для астрономов встреча двух планет — знаменательное событие. Большинство удивительных открытий, о которых сейчас пойдет речь, было сделано в периоды великих противостояний Марса.

В конце 1877 года на улицах Милана можно было встретить среднего роста и плотного сложения мужчину лет сорока, с несколько одутловатым лицом и общим обликом типичного итальянца. Среди постоянно оживленной толпы он выделялся своим спокойствием и какой-то внутренней сосредоточенностью, характерной для ученого. Как только солнце скрывалось за горизонт и на чистом миланском небе появлялись огоньки звезд, он неизменно отправлялся в ту часть Милана, где возвышалось здание Миланской обсерватории. Это был тогда малоизвестный среди широкой публики итальянский астроном Скиапарелли.