На крыльцо он взлетел одним махом. «Какого черта, – подумал молодой человек. – Полчаса ничего не изменят в университете, но могут спасти отношения с Валентиной».

Он распахнул дверь. Сына в прихожей уже не было, а Валентина ненадолго задержалась.

Заметив изумление на лице жены, Хосе рассмеялся.

– Что такое? Ты что-то забыл? – поинтересовалась она, дрожа от волнения.

– Да, забыл! – молодой человек широко развел руки в стороны. – Я забыл обнять тебя!

Валентина подошла к мужу, и они обнялись.

Руки Хосе скользили по телу жены.

– Погоди… Погоди, Хосе… – несколько раз повторила Валентина. – Альберто ведь не спит… Он нам помешает!

Хосе застонал и отошел на шаг назад.

– Ну почему нам не везет! Ну что теперь делать?! – восклицал он.

– Не знаю, не знаю… – растерянно говорила она.

– А может, попросить, чтобы он посидел с Энрико? – сказал Хосе.

– Я себе этого просто не представляю.

– И я тоже, – согласился с Валентиной муж.

Тяжело ступая, Хосе направился к двери. Было совершенно ясно, что он спохватился слишком поздно, и эта попытка приласкать жену ни к чему не приведет.

Валентина внезапно хлопнула себя рукой по лбу.

– Хосе, погоди! Я, кажется, придумала… Погоди немного!

Женщина кинулась в спальню старшего сына.

Альберто застегивал комбинезон.

– О, какой ты молодец. Ты уже оделся!

– Да, мама! И я выиграл: ты еще не одетая, а я уже!

– Значит так, Альберто… – Валентина схватила мальчика за руку и потащила в коридор.

Сын с изумлением уставился на отца.

Хосе наклонился к сыну:

– Покажи мне твой животик! А ну-ка, покажи! У кого такой большой животик?

Альберто гордо выпятил живот. Наблюдая эту сцену, Валентина возмутилась:

– Альберто, сколько ты будешь разгуливать полуголым? Почему ты ему разрешаешь, Хосе? Ты для этого вернулся?

– Он у нас закаленный, ничего страшного! – спокойно возразил муж. – Я вернулся для другого… – Хосе выразительно посмотрел на жену.

Она почувствовала дрожь нетерпения во всем теле и взяла сына за руку:

– Альберто, я очень прошу тебя… Отправляйся на улицу и погуляй там немного. – Валентина толкнула дверь и вывела мальчика на крыльцо.

Она видела, как исказилось от обиды лицо мальчика. Он хотел что-то возразить, обернулся, но дверь захлопнулась перед его носом.

Валентина тут же забыла о нем. Она повернулась к мужу и радостно воскликнула:

– Хосе, ты просто молодец! Я ужасно люблю тебя… Ты своим поступком спасаешь наш брак.

Муж с сомнением посмотрел на часы.

– Знаешь, дорогая… Пока мы думали, куда девать сына, вышло почти все время, на которое я мог бы задержаться.

– Это ерунда! Полнейшая ерунда!.. – Валентина тянула мужа за собой в спальню.

Одинокий Альберто соскочил с крыльца и прошелся по двору. Он приблизился к воротам и внимательно оглядел соседние дворы, улицу. Никто из его друзей еще не выходил. Так рано матери не выпускали детей из дома.

Мальчик тяжело вздохнул, вернулся к крыльцу и присел на ступеньку. Потом подобрал какой-то прутик и начал вычерчивать замысловатые линии.

Валентина сидела за кухонным столом и роняла слезы. «Если бы кто увидел меня в этот момент, подумал бы, что у меня случилось горе…» – рассуждала она.

Зазвонил телефон. Валентина схватила трубку.

– Привет, дорогая!

Звонила мать. «Как с ней разговаривать, если у меня такое настроение?» – думала Валентина.

– Чем занимаешься? – Голос у матери был бодрый.

– Обед готовлю.

– Ты простыла? Голос какой-то…

– Да нет… Просто плачу…

– Почему? Что-то случилось?

– Нет, просто я режу лук!

Мать растерянно засмеялась.

– Послушай, мама, может, мы с тобой позже поговорим? – сказала Валентина. – У меня обед в самом разгаре. И вообще…

– Что вообще? Когда мы с тобой сможем нормально поговорить? – Вероника произнесла все это обиженным тоном. – Я прекрасно знаю твой распорядок дня и стараюсь звонить тогда, когда тебе удобнее…

Валентина вздохнула. Когда мать начинала с такого вступления, было совершенно ясно, что и у нее что-то случилось, и мать просто не знает, с чего начать. В таких случаях лучше спрашивать самой, и дочь спросила:

– Ладно, мама, выкладывай, что произошло…

– Ничего! – быстро ответила Вероника.

Валентине это тоже было знакомо. Она знала, что матери нравилось, когда у нее новости вытягивают слово за словом, упрашивая и уговаривая ее.

– Ну хорошо, мама. Будь со мной откровенна – что произошло?

– Ну, ладно… – не выдержала мать. – Слушай… Я познакомилась с одной соседкой, ее зовут Виолетта. Правда, фамилии ее я еще не узнала, не поинтересовалась.

– Ты познакомилась с новой соседкой? – уточнила дочь.

– Да! Похоже, мы с ней хорошо подходим друг к другу. Мы разговорились и неожиданно проболтали более двух часов. Кончилось тем, что я пригласила Виолетту прийти ко мне.

– И ты позвонила мне только затем, чтобы сообщить мне эту новость? – спросила Валентина.

– Да! – последовал ответ матери.

– Ну и естественно, что ты не станешь накрывать стол ради одной Виолетты…

– Совершенно верно, доченька. Звонил Рауль Сикейрос, сказал, что зайдет.

– О Господи… Снова Рауль Сикейрос! Прошло уже столько лет, а ваши отношения застыли на мертвой точке, – Валентина не могла скрыть досады и даже возмущения. – Мама, тебя окружают постоянно одни и те же люди. Такое впечатление, что после моего отъезда из Мехико время и события у вас замерли. Ну скажи, зачем продолжает к тебе ходить Рауль Сикейрос? Если он делает тебе предложение, так почему бы тебе не принять его? А если нет, надо сказать окончательно, чтобы он перестал посещать тебя.

Вероника выслушала монолог дочери, ни разу ее не перебив.

– Может, ты и права, моя девочка, – ответила мать, когда Валентина замолчала. – Однако у меня нет ни малейшего желания что-либо изменять в наших отношениях. Может быть, в этом и проявляется мой возраст. Ты мне как-то говорила, что хотела бы выглядеть в мои годы так же, как и я. Так вот, если у меня со внешностью все в порядке, то… Новое знакомство завести трудно, так что пусть лучше остается верный Рауль.

– Уж лучше бы ты, мама, обратила внимание на того спортсмена, который живет по соседству с тобой.

Вероника вздохнула и решила перевести разговор на другую тему.

– Ладно, Валентина, расскажи лучше, что слышно у тебя.

Дочь помолчала немного, задумавшись.

– Мама, если откровенно, то я хочу попросить тебя об одном одолжении…

– Вот как? О каком же? – Вероника заинтересовалась.

– Одолжении в прямом смысле слова, – пояснила Валентина. – Дело в том, что у нас появились финансовые трудности.

– Как! Неужели ты хочешь сказать, что Хосе уволили? Или, может, еще что случилось, а ты молчишь?

– Нет, он продолжает работать, и администрация вполне довольна им. Но сейчас весь университет переживает тяжелые времена. У администрации какие-то нелады с министерством образования, и моему мужу сказали, что его зарплата будет задержана примерно на два месяца.

В самый неподходящий момент возникли помехи на линии, и Валентине пришлось кричать в трубку:

– Мама, ты не молчи! Мама, куда ты пропала? Ты ведь знаешь, как мне было нелегко попросить у тебя денег… Лучше откажи сразу, так, мол, и так, не могу. Но не молчи, слышишь?

– Я не молчу… – отозвалась Вероника, – я просто подумала… – она сделала паузу.

– О чем? – не терпелось дочери.

– Я подумала о том… – Вероника замялась, но вдруг закончила решительно: – Я терпеть не могу расставаться с деньгами!

– Вот как… – Дочь даже не знала, что сказать. – Повторяю, я у тебя никогда не попросила бы денег, если бы…

– Ну-ну… Если бы – что?

– Если бы Хосе не задерживали в университете зарплату.

– Это ерунда. Ты главное говори!

– А что главное? Что? – занервничала Валентина.

– Девочка моя… Хватит с меня недомолвок. Говори правду!