— Не бойтесь, — ободрил их Бандали, — у нас гостей не обижают.

На всю длину широкого коридора был положен плотный коричневый ковер, хорошо заглушающий шаги и, судя по видневшимся на нем отметинам, более предназначенный для защиты пола от собачьих когтей, чем для красоты.

Потолок и стены были идеально выровнены и покрашены матовой краской того теплого оттенка, что дает ощущение света даже в хмурые пасмурные дни. Вдоль правой стены протянулись несколько высоких темно-вишневых деревянных дверей с бронзовыми витыми ручками; в двух из них ребята заметили самые обычные на вид замочные скважины.

В левой стене дверей не было. Чуть выше человеческого роста в ней располагались широкие окна, почти упирающиеся в потолок, открытые рамами наружу. Дотянуться до них из коридора было бы нелегко, но этого и не требовалось, как догадались ребята, стоило им вслед за Бандали повернуть налево и подняться по ступеням на идущую вдоль стены галерею.

Сразу за перилами ее ограждения, несколькими шагами ниже, начинался сад, заросший кипарисами, магнолиями, акациями и яблонями с кустами сирени вдоль пешеходных дорожек, так или иначе сходящихся к небольшому фонтану, что блестел струями воды в тени раскидистого каштана. Сквозь ветви деревьев нельзя было ничего разглядеть, но море было где-то неподалеку, так как запах морской соли и водорослей хотя слабо, но проникали сюда.

По мраморным плитам галереи, опять повернув налево и поприветствовав двух смахивающих на охранников молодых людей, одетых в легкие рубашки с короткими рукавами и черные штаны, Бандали привел ребят к месту, где галерея упиралась в открытую небу площадку. Сад кончился несколькими шагами ранее и больше не мешал смотреть на распахнувшееся перед ребятами море.

Стало ясно, что замок стоит на высокой скале, голая стена которой виднелась за срезом перил, отвесно падая в волны. Усадив ребят за длинный, покрытый белоснежной скатертью стол, Бандали сказал:

— Я сейчас вернусь.

Он ушел, а Маша с Сашкой тут же встали и подошли к перилам.

— Мать моя! — перегнувшись через них и отпрянув назад, воскликнул Сашка. — Как они только не боятся здесь жить?

Маша тоже бросила взгляд вниз и присвистнула. Андрей, который как раз стаскивал с себя надоевшую ему кроссовку, не выдержал — он подскакал к ним на одной ноге, обозрел окрестности и вернулся обратно. Кроссовку он снял, бросив ее рядом с ножкой стола.

Пошевелив пальцами на нагретом солнцем мраморном полу, Андрей произнес с завистью:

— Неплохо они устроились! Я так понимаю, сюда и комары не долетают — не то что в Судаке… А кстати!

Он снова поднялся, подошел к перилам, перевесился через них и, вытянув сколько можно шею, заглянул за ветви деревьев.

— Не видно, — с огорчением заметил он.

— Чего не видно? — с удивлением повернулась к нему Маша.

— Берега не видно, — сказал Андрей. — На местность хотел взглянуть. А вдруг это Сашкин замок?

Положив Арпонис на стол, Сашка осторожно повторил маневр Андрея.

— Ну? — спросил тот, когда Сашка снова встал на твердую поверхность.

— Непонятно… — Сашка показал друзьям на набалдашник Арпониса: — Смотрите-ка, они светятся! Даже здесь заметно!

— Ерунда, — сказала Маша с сомнением. — Это солнце. — Но, приглядевшись, согласилась: — И вправду светятся… — Она перевела взгляд на Андрея. — Что это значит, специалист по магии?

Тот взял в руки жезл, повертел его и положил назад.

— Или здесь поблизости обитает парочка Джокеров, — сказал Андрей, ничуть не волнуясь, — или имеется другой сильный источник энергии подобной природы.

Маша прищурилась.

— Уж не та ли гадость, что мы видели в зале?

— Очень может быть, — глядя вдаль, пробормотал Андрей. Рот его вдруг расползся до ушей. — Слушайте, а если это так и есть?

Он схватил Арпонис и стал вновь разглядывать светящиеся на набалдашнике драгоценные камни. Маша толкнула его в плечо, но он не обратил на нее внимания и поднял голову только когда услышал вопрос:

— Это принадлежит вам?

Вежливо улыбаясь, над ним стоял Бандали и показывал на Арпонис. Рядом стояла тележка на колесиках, битком набитая разнообразной снедью.

— Нет, — честно ответил Андрей, покосившись на аппетитно выглядевшие блюда.

— Тогда я это возьму, — сказал Бандали, уверенно забирая из пальцев Андрея Арпонис и продевая его в кожаную петлю на поясе. — На время, — успокоил он готовых взорваться протестом Машу с Сашкой. — Отдам, когда соберетесь назад, а то вы случайно можете дел здесь наделать этим прибором. Ешьте лучше! — посоветовал он добродушно, выкладывая из тележки на стол блюда, тарелки и ставя рядом два графина с золотистого цвета напитком.

Расставленное угощение не нуждалось в рекомендации. Кроме двух видов салатов и нескольких сочных кусков зажаренной на углях говядины, здесь были небольшие шашлыки на деревянных спицах, душистый свежеиспеченный, уже нарезанный хлеб и куча сладостей в широкой вазе, от которой пахло медом.

Разлив по стаканам напитки, Бандали сказал, показав на босые ноги Андрея:

— Я принесу вам сандалии. Новые, у нас их целый запас.

Забрав с собой одинокую кроссовку, он ушел.

— Какого черта? — яростно прошипела Маша, едва Бандали удалился достаточно далеко. — Ты чего вздумал распоряжаться чужими жезлами?

Андрей отмахнулся:

— Да ладно тебе! Сказал же, что отдаст. Ты лучше ешь!

Он придвинул к себе салат и впился зубами в кусок истекающей соком говядины.

— Ты не прав, — серьезно заявил ему Сашка. — Мне от этого приема уже нехорошо, а ты запросто протягиваешь незнакомому мужику наше единственное оружие.

— Значит, надо было сказать, — произнес Андрей с полным ртом. — Чего ждали?

— Да он забрал уже! — воскликнула Маша сердито. — Прикажешь бросаться с кулаками?

— Вот и не выступайте теперь, — пробурчал Андрей и принялся за шашлыки.

Над галереей висело напряженное молчание, когда вернулся Бандали. В руках его были кожаные сандалии, Арпонис по-прежнему болтался на поясе.

Бандали сложил сандалии к ногам Андрея, наполнил себе из графина стакан и, сев на свободный стул, привычно улыбнулся.

— Вам наверняка не дает покоя вопрос, куда вы попали, — сказал он, оглядывая ребят.

Мрачно пережевывая кусок хлеба, Маша кивнула. Сашка молчал. Закончив жевать как раз к моменту, когда Андрей открыл рот, Маша сказала:

— Еще интересует, каких таких дел мы можем наделать здесь Арпонисом.

Бандали просиял.

— О, так вы знаете название этого прибора! Тогда всё становится значительно проще. Расскажите, что вы еще знаете, и я дополню остальное.

Он ободряюще посмотрел на Машу. Андрей поставил на стол пустой стакан.

— Мы знаем, что с Арпонисом в руках лучше не касаться той штуки на полу, где вы нас нашли. Без руки останешься. Причем ступал-то я ногой. Можете объяснить, почему?

Бандали посмотрел на него сочувственно.

— Ты наступил на застывший Сотерис с жезлом в руке, вот и обжёгся. Что же ты хотел?

Сашка спросил:

— А почему это так опасно?

— Это не столько опасно, сколько очень больно, — усмехнулся Бандали. — Но не так больно, как если прикоснуться к живому Сотерису, пусть даже без жезла, — серьезно добавил он.

— А что будет? — немедленно заинтересовался Андрей.

— Зависит от времени года, — сказал Бандали. — Может вызвать ожог, а можно потерять руку.

Маша спросила:

— А откуда взялась эта жидкость?

Бандали помолчал, переводя взгляд с одного на другого. Потом ответил вопросом на вопрос:

— Что вы вообще знаете о нашем мире?

— Ничего, — признались ребята.

— Тогда мне лучше рассказать вам всё с самого начала, — улыбнулся им Бандали привычно.

То, что он рассказал, было настолько интересно, что ребята перестали есть и замерли, стараясь не пропустить ни слова. Множество вопросов, на которые у них не было ответа, получили свое объяснение. Рассказ Бандали оказался самым большим и самым потрясающим открытием, которое они сделали за два прошедших года.