И приказ поступил.

Армия США вступила в Яугон.

Назад пути нет. Его и не было никогда, хотя изредка мысль устремляется в прошлое, к событиям давно минувших дней, когда он еще не был Познавшим Кровь. Как бы повернулась жизнь, его жизнь, не согласись он тогда работать на Орден? Светлана убила бы его? Или отпустила? Скорее всего — убила бы. В ее глазах негасимо горел свет фанатика, ни секунды не медлила бы девушка. Но можно было согласиться лишь условно и попросить защиты у оуросов. В принципе, по этому сценарию и развивались события, однако оуросы не знали, что в их ряды затесался предатель. Не знали этого и негельносы с их не менее фанатичным вожаком Андреем, планировавшим отделение Сибири и Дальнего Востока от остальной части России. Никто не знал. До определенного момента даже сам Сергей, он же теперешний Познавший не знал, не осознавал себя предателем. А когда осознал, то это стало уже неважно. Он одолел могучего демона, но демон не погиб, а лишь возродился в душе и теле Сергея. Возродился с тем, чтобы свершить предначертанное роком. Воспоминания двух совершенно разных судеб смешались в большой липкий ком, готовый вот-вот растаять полностью, без следа. Воспоминания Познавшего перемешались с воспоминаниями Сергея Суховеева, и те и другие казались собственными, уникальными, и сознание от того двоилось. Сейчас, стоя на кромке болота, Познавший подумал, что, возможно, стал шизофреником.

Губы тронула горькая улыбка. Суждено сойти с ума — да будет так. Или, как говорят некоторые, аминь.

Познавший сделал шаг в болото. Хлюпая, вязкая жижа обхватила его ботинок, почти скрыла ступню. Новый шаг — и второй ботинок скрылся в грязи. Познавший не останавливался и делал все новые и новые шаги, погружаясь глубже и глубже. Болото будто ожило, почуяло жертву, заколыхалось, покрылось мелкой сетью ряби. Где-то в темноте ухнуло несколько пузырей метана (или иного газа — пойди разберись). Торосы чуть помедлили, смотря, как тело Хозяина скрывает вязкая трясина, но шагнули следом. Торосы чувствовали в себе небывалый прилив сил, хоть и не пили кровь, а наоборот, их кровь была выпита. Красные глаза пылали зловеще и жестоко, характерный зеленый туман струился из них.

Группа шла все дальше, погружаясь глубже. Другого пути нет, поэтому надо идти тем, что хотя бы кажется путем. Весь мир — огромный мираж, и движение лишь то верно, вектор которого направлен на самый реалистичный участок этого миража. Познавший погрузился уже по подбородок, движения давались с трудом. Вязкая масса болота обволокла тело, цепко держала за руки и ноги, всячески препятствовала продвижению. Но надо идти только вперед, ведь обратного пути все равно не существует.

Вампиры держали над головами на вытянутых руках винтовки, стараясь не допустить попадания в них воды. Познавший же просто шел, держа руки по швам. Его не интересовала судьба оружия.

Вдруг более или менее твердое дно под ногами исчезло, растаяло, стало таким же болотом, какое бурлило вокруг. Познавший успел подумать, что попал в омут, прежде чем над его головой сомкнулась зловонная гладь.

Ощущение падения. Стремительного падения вглубь болота. Скольжение по чему-то гладкому и очень крутому. Удар…

Познавший встряхнул головой и огляделся. Вязкая жижа болота исчезла, грязные струи стекали по демону на каменные плиты серого цвета; рядом чертыхались валяющиеся и поскальзывающиеся вампиры. Вместо смердящей грязи они оказались в темном помещении, выдолбленном, кажется, в скальной породе. Ровные стены, пол, теряющийся в темноте потолок — все напоминало склеп или что-то подобное. Гробница, потайная пещера, идеальное место обитания для мрази вроде Старейшины…

Ругань вампиров затихла, едва в темноте меж слабых пятен призрачного света защелкали затворы автоматов. А потом вспыхнул ослепительный свет, точно кто-то включил разом сотню прожекторов. Подземная пещера осветилась так, что с непривычки свет казался плотным и не давал ни то что видеть — дышать. Конечно же, здесь не было никаких прожекторов, догадался Познавший. Пещера переливалась в лучах света не электрического, но созданного магией.

Магией. Значит, рядом присутствует маг. И вряд ли его присутствие — хороший знак.

Вампиры, быстро привыкнув к изменению освещенности подземной пещеры, обнаружили себя стоящими в самом центре почти идеально круглого, полусфероидного зала. На высоте метров в десять по периметру зала шел каменный парапет, от времени покрывшийся зеленовато-серой плесенью и мхом. А на парапете замерли многочисленные фигуры в черных одеяниях и с автоматами в руках. Стволы автоматов смотрели точно на шестерку прибывших.

— Опа, приплыли!.. — медленно прошептал Мейсон.

Познавший оскалил верхние клыки и медленно осмотрел каждого противника. Они не спешили открывать огонь — ждали приказа. Познавшему необходим был прежде всего тот, кто и должен отдать подобный приказ. Но среди врагов Старейшину клана обнаружить не удалось. Его тут и не было — Познавший отчетливо бы почувствовал близость вампира подобной силы. Зато было что-то иное, что-то чрезвычайно насыщенное магией Тьмы, излучающее пугающую агрессию. Вернее, не что-то, а кто-то. И этот кто-то в конце концов вышел на сцену…

Они могут появляться по-разному: с эффектом и без, с помпой, с громом и молниями, и совершенно тихо. Им доступен каждый уголок Срединного мира, каждый незащищенный участок поверхности Земли и любая точка пространства Яугона. Они — верховные демоны Преисподней, Владыки. И один из них появился перед торосами; сначала воздух неподалеку от группы вампиров «заплясал», как пляшет он над раскаленной солнцем автомагистралью, затем колышущаяся прозрачная пленка обрела плотность, перестала быть прозрачной и забурлила будто жидким серо-черным дымом. А когда дым развеялся, торосы увидели одного из Владык, демона Бафомета, известного в определенных кругах как прародителя предательства и ненависти. Пожалуй, его появление здесь является вполне законным, промелькнуло в голове Познавшего Кровь.

Бафомет, избравший себе личину человеческого существа, стоял неподалеку от группы торосов со слегка наклоненной вперед головой. Лицо его скрывал глубокий капюшон черного как смоль плаща, руки были сомкнуты впереди и тоже скрыты мантией. Но не смотря на то, что Бафомет скрывал лицо, каждый чувствовал леденящий кровь взгляд демона, пронзительный как погруженное в жидкий азот копье с алмазным наконечником и острием в один атом…

Торосы, мигом определив, кто здесь самый опасный, звякнули амуницией, направляя оружие во Владыку. Передернули затворы. Познавший стоял лицом к демону и не шевелился.

— Я хочу спросить лишь одно, вампир, — завибрировал воздух в каменном зале. Это был низкий, угрожающий голос Владыки Бафомета. — Зачем тебе все это?

Из глаз Познавшего обильно струился призрачный зеленый туман. Сами глаза пылали кроваво-красными угольями. Болотная грязь на его бледном лице испарилась, исчезла она и с одежды. Невольно выдерживая театральную паузу, Познавший прикидывал в уме последовательность действий, дабы сразить противников и при этом уцелеть. Помимо Бафомета в пещере присутствовали и демоны более слабые, но зато в огромном количестве — Познавший чувствовал их. Скорее всего, то были те же демоны-невидимки, что повстречались по дороге сюда. Противников среди вампиров клана Дарос Познавший в особый расчет не брал.

— Тебе не понять этого, демон, — ответил наконец Познавший.

— Что ж, думаю, я немного потерял, — съязвил Бафомет.

Будто бы по одной команде, незримой и неслышимой, но явно имевшей место быть, доросы открыли огонь из всех стволов. Пещера взорвалась треском и грохотом выстрелов, засвистели отскакивающие от камня серебряные пули, заискрились фонтаны ярких искр. Познавший готов был к атаке. Он незаметно от торосов все время контролировал часть их подсознания, отвечающую за двигательные рефлексы, и как только грянул гром атаки, заставил вампиров сорваться со своих мест, рассыпаться по каменным плитам. И они сорвались, тем самым спасаясь от шквального огня, кувыркаясь в воздухе и что-то крича. Затем они открыли ответный огонь по парапету, мечась средь вопящих пуль; сила, данная накануне битвы Познавшим Кровь, прибавила торосам сил и скорости. Эта сила не успела еще полностью войти в вампиров, слиться с их телами, но была явной. Тем не менее, сие преимущество не позволило боевику Фарсону двигаться с необходимой скоростью, и спустя секунду после начала атаки его тело пронзили десятки серебряных стрел, жгучих и смертельных. А еще через секунду голова вампира взорвалась, разлетелась на влажные кровавые куски… Но Познавший уже не видел этого.