Скрипучий, сухой как звук сломанного карандаша, голос донесся до пришельца. Он принес с собой волну ужаса и презрения, от которой захлебнулся бы любой эмпат.

Пришелец оскалился. Любой, кто увидит его оскал, скорее всего сойдет с ума. Ибо люди не способны на такое…

Затем пришелец… исчез. Самым натуральным образом он растворился в загазованном воздухе коридора, где все вновь стало тихим. Безжизненным.

…Вокруг бушевала гроза, самая неистовая гроза из всех, которым суждено бушевать во вселенной. По выжженному полю, простирающемуся во все стороны на десятки километров, носились угольно-черные пылевые вихри, словно высасывая из почвы языки пламени. Было непонятно, как огонь может подниматься до таких высот, почти касаясь мрачных темно-фиолетовых туч, ведь сверху беспрестанно лились потоки воды. Дождевая вода боролась с огнем, и кое-где испещренная трещинами поверхность поля уже превратилась в непроходимые болота. Над болотами поднимался зеленоватый дым, поднимался ровно, точно вокруг не свирепствовал ветер и многочисленные торнадо. Одинокие обугленные деревья, жалкие и уродливые, нагнувшиеся почти до земли, стонали под напором ветра; стволы некоторых из них ломались у самого корня, и деревья улетали прочь, подхваченные силой урагана. Всполохи молний на мгновения подсвечивали летящие совсем низко грузные тучи, рваные и лохматые, кажущиеся невероятно тяжелыми. Молнии били в поле, в не успевшие переломиться деревья, в валуны и даже камни, разбивая их в крошево кипящей плазмы…

Тот самый незнакомец, который только что стоял в коридоре шестьдесят шестого этажа здания Национального банка Китая в Гонконге — тот самый незнакомец теперь стоял здесь, среди беснующейся стихии, даже стихий, и словно не замечал бури вокруг. Ветер не трепал его длинный черный плащ, дождевые потоки не омывали голову и плечи, вырывающийся из земли огонь не лизал ноги. Незнакомец стоял спокойно, заложив руки за спину, и ухмылялся. Под солнцезащитными очками горели яркие уголья глаз, дымящиеся зеленым туманом. Он смотрел на убогую горбатую старуху, настолько омерзительную, что хотелось сплюнуть.

Старуха неуклюже пыталась укутаться в черные бесформенные одеяния, но ничего у нее не получалось. Песок и вода нещадно хлестали не бледное даже — иссиня-белое тело, трепали одежды и жалкие остатки волос на голове. Смоляные глаза старухи изредка вспыхивали огнем, но тут же гасли.

— Как?! — трещала она противным голосом древней ведьмы, — как ты это сделал?!

Она не понимала, каким образом из безопасного склепа в Гонконге перенеслась сюда, в место, где сходятся миры, в Портал, дающий дорогу в царство Тьмы и царство Света. Старуха могла бы скрыться от беспощадного врага там, в Преисподней, пройдя Портал самостоятельно, но недавно это стало невозможным. И не только она одна потеряла способность в случае опасности бежать в Яугон…

Должно быть, мир все же начал рушиться.

— Ты отказалась принять достойную смерть, — проигнорировал ее вопрос незнакомец. — Теперь твой прах навеки останется здесь, в месте, которое скоро прекратит свое существование.

Он говорил, не открывая рта, но слова его разносились вокруг подобно раскатам грома.

— Тебе не сойдет это с рук! — прокричала старуха, грозя сухим узловатым кулаком. Непонятно, как вообще она могла стоять на ногах при таких сильных порывах вера. — Яугон отомстит тебе за все!

— Возможно, но ты этого не увидишь, — легко согласился незнакомец. Расстояние в десяток метров между собой и старухой он преодолел мгновенно. Схватил ее за шею, нагнулся к самому уху и тихо, совершенно безразличным голосом произнес: — Сдохни, тварь.

В следующую секунду на размытую землю упало обезглавленное тело Рокианы. Оно недолго лежало неподвижно, как и полагается лежать мертвому телу, но вскоре начало рассыпаться в прах. Минуту спустя ветер унес последние крупинки того, что осталось от Старейшины клана Калионос, клана вампиров…

— Господин президент, эта информация абсолютно точная. Мы имеем дело с фантастическим проявлением невиданных и неизученных доселе природных сил. И я склонен считать и вам настоятельно рекомендую считать так же, что необходимо реализовать все меры предосторожности, какие только могут быть. Подобный случай, возможно, уже имел место быть в истории нашей с вами планеты, в доказательство этого выступает множество мифов и легенд, толкование которых…

— Доктор Зальцбург! — резко оборвал словесный водопад ученого президент Соединенных Штатов. — Сейчас меня интересует, прежде всего, вопрос национальной безопасности США. Вы сказали, что приняли все необходимые меры предосторожности, дабы не допустить проникновения чужеродных организмов: бактерий, вирусов и так далее… Но можете ли вы гарантировать?..

— Господин президент, я ничего вам гарантировать не могу! — совершенно бестактно перебил его доктор Зальцбург. — И не могу гарантировать хотя бы потому, что неизвестно нам с вами, один ли подобный объект существует на земле, или же их больше. Я повторяю, что, судя по фольклору разных стран, на каждом из материков есть по меньшей мере один подобный объект. Мы можем изолировать тот объект, что обнаружился в Юте, но найти остальные будет труднее, чем иголку в стоге сена. А может быть, вовсе невозможно…

Президент, доктор Зальцбург, военные и научные советники, а так же полковник Майкл Финс стояли в полукруглом кабинете без мебели. Одна из стен кабинета — прямая — была полностью прозрачной, и за ней в низине анатомического театра можно было следить за ходом странной операции.

— А ведь эти существа представляют реальную опасность для наших граждан, — сипло произнес кто-то из советников.

Остальные молча согласились. На трех широких белых столах хирурги базы Дагуей, а так же приглашенные со стороны специалисты кромсали жилистые, багрово-серого цвета тела. То были тела пришельцев, вторгшихся из иного измерения, или же с иной планеты через туннель, просто обозначенный как «объект».

Существа выглядели кошмарно. Действительно, у всех присутствующих в комнате для наблюдений невольно возникала ассоциация с фольклорными демонами, сущностями Зла и Тьмы. С легкой руки доктора Зальцбурга им даже название дали соответствующее — черти. Прочные хитиновые пластины под тонкой жилистой кожей надежно прикрывали все жизненно важные органы чертей, а там, где хитиновая броня отсутствовала, виднелся четкий рельеф мышц, невероятно развитых, почти гипертрофированных. Такими мышцами обладать могут, пожалуй что, только персонажи комиксов, но не реально существующие организмы.

— Вы заметили, что пули от винтовок М16А3 не способны пробить их панцирь? — тихо спросил один из советников полковника Финса. — Чертей поразили из крупнокалиберных пулеметов!

— Заметил, — сухо ответил полковник.

— Рядовой пехотинец… да что там! Целый взвод пехотинцев не сможет справиться с одной такой тварью! — сделал вывод советник.

— Нужно целиться им в голову или в места, не прикрытые броней, — возразил полковник, не отводя глаз от процесса вскрытия и расчленения пришельцев. — Думаю, их можно одолеть даже пистолетом.

Советник пожал плечами и больше не отвлекался от омерзительного, но тем не менее захватывающего исследования внутренностей багрово-серых тварей. Ростом каждый из чертей был футов восемь, с длинными цепкими лапами, удивительно похожими на человеческие руки: кисть пятипалая, противопоставленный большой палец из двух фаланг, остальные пальцы — по три фаланги. И когти у чертей росли там, где растут у людей ногти… Зато задние конечности отличались от человеческих. Они больше напоминали задние лапы льва или гепарда.

Но особого внимания заслуживала голова пришельцев. Она была настолько кошмарна, что долгое созерцание лика «псевдодемона» грозило окончиться сумасшествием. Даже теперь, когда твари были мертвы, полковник невольно передергивался всем телом, едва бросал взгляд на уродливые рогатые головы чертей, на лишенную губ огромную пасть.