Хищник гневно вперил глаза в наглых людей. Он видел их страх, ощущал его волны, которые подпитывали демоническую сущность. Да, они боятся его, Логана, Верховного демона Яугона, генерала крепости Зороностром. Будьте же вы прокляты, люди! Вы назвали меня чертом во плоти и не ошиблись. Да, я демон Преисподней, солдат Ада, прибывший в ваш мир, чтобы подчинить его себе и своему миру. Вы назвали меня сборщиком душ и не ошиблись, потому что любой, кого коснется смерть от меня, заживо сгорит в котлах Яугона.

Глаза застелила кровавая пелена. Так бывало с ним всегда, когда накатывала волна звериной ярости. Что ж, даже самым главным демонам Яугона не чуждо это чувство, знакома потеря самообладания.

Логан, наконец, осознавший себя, скинул человеческую личину. Может быть, в иной ситуации он не стал бы убивать, но сейчас внутренние ресурсы организма требовали пополнения жизненной силой. Живой силой людей.

Раздался последний выстрел, но он не мог ничего решить…

Прошло около недели после того кошмарного вечера, когда Майкл Финс лицом к лицу столкнулся с не укладывающейся в голове действительностью, страшной действительностью, в которой главным кошмаром стала уже не ядерная угроза со стороны Китая или России и даже не террористическая машина смерти. Главным кошмаром стал оборотень, а если быть точным, то целое полчище оборотней, вампиров и прочих демонов, которые… о боже!.. которые обитают там, за невидимой пленкой в скале, отделяющей два совершенно разных мира.

Полковник встал с постели и грузной походкой направился в ванную комнату. Там, над раковиной, в зеркале он увидел свое отражение. Подумалось, что он уже давно не смотрел сам на себя: недельная щетина и щетиной-то перестала быть, превратилась в лохматую бороду, прическа сбилась в клочья…

…как шерсть той твари, в которую обернулся Шуннан…

Горькая ухмылка тронула губы полковника, когда пришла мысль: «Все не так плохо, приятель, ведь ты все еще отражаешься в зеркале!». Полковник пожалел, что не спросил, отражаются ли оборотни в зеркалах, или же, как вампиры, не способны на такое…

Эту ночь он наконец-то выспался. Не отрубился на двадцать минут, не подремал полчаса, не забылся, а именно выспался. Здоровый длительный сон просто необходим после стрессовых дней, каковых в неделе набралось ровно семь. Группа спецназа, прибывшая то ли из Нью-Йорка, то ли из Вашингтона, разбила лагерь прямо у портала, практически у самой скалы, в которой зловеще проявился невидимый переход. Всего двадцать два бойца, с виду обычные парни, крепкие, мускулистые, жизнерадостные, как и большинство бойцов спецотрядов. И экипировка у них вроде бы стандартная, ничем не примечательная. Вот только полковник один раз совершенно случайно оказался неподалеку от места, где эти с-виду-обычные-ребята проводили свои тренировки…

…Стая косматых чудищ рвала друг друга в клочья, пыль стояла столбом, вокруг валялись куски не то шерсти, не то плоти, а земля залита потоками крови. Оборотни бились друг с другом и с вампирами своей группы, кувыркались в десятке метров над землей, сходились и расходились… Как они не убили кого-то в таком тренировочном бою, оставалось лишь предполагать. И самое главное: тренировка шла в абсолютной тишине. Как будто кто-то звук выключил, как на пульте дистанционного управления от телевизора. Просто нажал, и нет звука. Хотя полковник мог поклясться, что видел раскрывающиеся в диком реве челюсти оборотней, видел их вываливающиеся от тяжелого дыхания языки, видел даже вспышки автоматных выстрелов. Но все без звука, как в немом кино…

Всю неделю полковник старался обходить спецназовцев стороной. Избегал встреч он и с Чарли Шуннаном, тем самым первым волкодлаком, коего повидал на свое горе. Трудно было сказать, какое чувство одолевало Фирсом: страх, отвращение, брезгливость, недоверие… Наверное, все сразу.

По приказу президента активно шла подготовка к разведывательной операции вглубь территории Яугона. Фирс долго привыкал к такому названию того, что лежало почти рядом, на таком пугающем расстоянии. Можно было протянуть руку и почувствовать жар Яугона, жар обители зла и демонов, жар Преисподней. Сегодняшний день обещал выдаться наиболее трудным, и прошлый здоровый сон без рваных кошмаров оказался как нельзя кстати.

О Яугоне Фирсу рассказал Дрейкер. Несколько часов кряду они вместе с генералом Майерсом и доктором Зальцбургом беседовали, выпив целую цистерну кофе и выкурив вагон сигарет. Дрейкер поведал, что Яугон — мир лежащий по ту сторону портала — ни что иное как Преисподняя, Ад, место пребывания демонов и душ грешников. А так же обиталище сильнейшего из сильнейших демона, падшего ангела по имени Люцифер. Еще Дрейкер рассказывал об антиподе Яугона — Актарсисе. Не трудно было и без объяснений и толкований майора догадаться, что Актарсис есть Рай. Или, как принято называть, Царствие Небесное. Там обитают ангелы, то есть астеры, которые сражаются за добро и справедливость с демонами…

Боже, я сойду с ума, угрюмо подумалось Фирсу. Демоны, ангелы, добро, зло… Тьфу! Как же хорошо жилось по уставу, без мистических сил и бесшумных боев.

Фирс одел форму и направился в столовую. Сегодня ему предстояло участвовать в походе во владения Сатаны. Вряд ли такой поход может быть легким; до недавнего времени о таком походе можно было рассуждать только лишь при острых приступах шизофрении… А может, я в самом деле сошел с ума? Фирс в очередной раз томительно проанализировал свои ощущения и не нашел ответа. Он был обескуражен, поражен, выбит из колеи, но — не псих. Гипотеза долгого и реалистичного сна тоже не вязалась в голове полковника с мироощущением. Но — Господи! — с какой всеобъемлющей радостью он принял бы происходящее за сон, за наваждение, гипнотический бред или даже шизофрению! Ведь шизофрения — это вам не Сатана, с которым (чем черт не шутит) можно повстречаться в сегодняшнем походе… походе в Ад.

— Боже! — шумно выдохнул Фирс, бесцельно водя вилкой по тарелке с утренним рационом. Сидевшие неподалеку солдаты лишь секунду оценивающе смотрели на коменданта базы, а потом продолжили свои вечные беседы о девушках, бейсболе и несправедливых инструкторах. Еще бы, ведь не им сегодня предстоит попирать подошвами ботинок пепел Преисподней! Вообще же, мало кто на базе знает о происходящем. Те из солдат, что участвовали в первом оцеплении портала, до сих пор не сменились; им строго настрого, под страхом трибунала приказано держать язык за зубами и не распространять ненужные слухи и сплетни. А те из офицеров, которые знали реальное положение дел, всю последнюю неделю предпочитали вести затворнический образ жизни.

Неудивительно.

Одно успокаивало, хоть и немного, Фирса. Дрейкер в определенный момент своего рассказа сделал акцент на существование Бога, вывел это по элементарному логическому ходу: раз есть Ад, есть и Рай; раз есть Сатана, есть и Бог. Есть Господь или нет его, Фирс не знал наверняка, хоть и желал верить в существование оного. Однако там, куда предстоит идти, власть Господа нулевая. Там верить нужно не в него, а в его противника, оппонента, врага — в Дьявола.

Так и не покончив с завтраком, Фирс поднялся и направился в штаб. Взгляд на часы сообщил, что до начала операции под кодовым названием «Харон» осталось ровно четверть суток — шесть часов. Надо же, какое наименование решили присвоить грядущему походу, кисло подумал Фирс. Харон, если не ошибаюсь, это суровый старый перевозчик душ умерших через мрачные воды Ахеронта; этот древнегреческий персонаж-демон никого и ни за что не повезет обратно, к яркому солнцу жизни… Хотелось бы, чтоб «наш» «Харон» оказался сговорчивее.

Над Ютой уже ярко светило солнце, когда полковник Фирс чеканил шаг в сторону здания штаба базы Дагуей. Мимо пробегали солдаты: группами и одиночно. Некоторые выкладывались в полной амуниции, другие же совершали утренние пробежки в легких майках и шортах. Иные просто шли по своим делам, вежливо отдавая честь коменданту, а некоторые из старших офицеров помимо взмаха руки к козырьку добродушно улыбались полковнику. Жизнь текла своим чередом, размеренно, по воинскому уставу и законам Конституции. Жизнь била ключом из каждого солдата и офицера, из каждого здания или транспорта; даже грозные танки вдалеке, где располагалась их стоянка, смотрелись такими живыми и… наивными, что ли. Танки останутся здесь. Пока останутся. Группа разведки отправится без техники, пешком. Но как все же хочется направить в эту проклятую скалу, в пасть мистического портала целую армию бронетехники, штурмовые вертолеты и стратегические бомбардировщики, гаубичную артиллерию и системы реактивного залпового огня! И побольше пехоты, отлично вооруженной и защищенной по последнему слову военной науки и техники, чтоб они подчищали то, что пропустили машины…