А драконша (или, может быть, дракониха?) продолжала:

— Но я не могу пропустить вас просто так, без некоторого состязания. В конце концов, сторожить путь — моя работа. Смысл моего существования!

— Отпусти! — зарычал Родган.

— Не отпущу, — ответила Фиала. — Я знаю, что среди вас два мага, а маги способны на всякие штучки, которые… Короче говоря, состязание будет очень простым — загадка.

О, нет, подумал Андрей. Если она сейчас загадает одну из тех загадок, которыми чудища во всех сказках любят пугать не отягощенных избыточным интеллектом путешественников, охочих до приключений на свою голову, то всё пропало…

— Я думаю, что это честный и — самое главное — мирный способ разрешения возникшего конфликта. Вы со мной согласны?

Подумав, Родган кивнул:

— Ладно, загадывай свою загадку.

— Нет-нет, я-то как раз и не собиралась ничего загадывать! Я отгадывать люблю! Пусть избранный с Земли что-нибудь мне загадает.

Сердце Андрея забилось чаще. Он не ожидал, что события повернутся таким образом, когда судьбы его друзей будут зависеть от него.

— Не подкачай! — шепнул Ланс.

— Кто утром ходит на четырех ногах, днём — на двух, а…

— Позвольте! — воскликнула Фиала. — Неужто все знают только эту загадку? Да она стара как мир!

Люди напряглись.

— Давай другую! — усмирилась драконша.

Теперь Андрей задумался надолго. Он лихорадочно пытался вспомнить более или менее сложную загадку, но в голове крутились только «два конца, два кольца, посередине гвоздик», «семь одежек и все без застежек», что-то вроде «каждому гномику по личному домику» и так далее. Тогда юноша стал думать не о загадках, а о других вещах, например… Идея!

— Что такое C4H4N2O3?

— Цэ четыре аш четыре эн два о три? Хм… По-моему, это не загадка, — засомневалась Фиала. — Ты уверен, что это не простой набор бессвязных звуков?

— Уверен.

— Что ж… Я чувствую, что это так. Значит, должен быть ответ… Гм… кхе-кхе… э-э-э… Знаете, а ведь я не имею ни малейшего понятия о том, что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три!

— Наша взяла! — обрадовался Ланс.

— Согласна, — кивнула Фиала.

Парализовавшие людей сплетения корней ослабли и медленно уползли обратно в землю.

— Идем отсюда! — велел Родган, опасаясь, что розовая драконша может изменить свое решение и потребовать другой загадки: уж слишком та была натянута и едва ли походила на загадку.

Они вчетвером пересекли лужайку, шагая в сторону мрачного входа в Восьмую пещеру.

— Но что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три? — воскликнула Фиала. — Умоляю, не заставляйте меня остаток бессмертной жизни мучиться в догадках!

— Это барбитура, — ответил Андрей. — Брутто-формула барбитуровой кислоты.

— Откуда тебе это известно? — спросил Ланс.

— Лучше тебе не знать, — заверил юноша.

— А что такое барбитуровая кислота? — не отставала драконша.

— Основа некоторых снотворных средств. — Андрей подсознательно чувствовал, что совершил большую ошибку: чего доброго, разлетится эта загадка по всему миру, где даже алхимики далеки от наук двадцатого столетия Земли…

Фиала состряпала озабоченное выражение морды.

— Знаете, — начала она нерешительно. — Я очень хочу пожелать удачи в вашем деле. К сожалению, я не могу чем-то помочь или что-то подарить… хотя…

Из травы вынырнул букет красивых алых тюльпанов.

— Я знаю, что среди вас есть девушка, и так как у людей дарить мужчинам цветы не принято, я с удовольствием вручаю этот букет ей!

Тюльпаны остановились у обомлевшего Ланса.

— Вообще-то, я не девушка, — проговорил он медленно и ткнул указательным пальцем в сторону Нади. — Она — девушка!

— Ох, прошу прощения! — Тюльпаны торопливо переползли к Наде. — Для меня вы, люди, абсолютно идентичны. Даже не представляю, как вы умудряетесь различать друг друга!

Надя поблагодарила за букет, драконша ещё раз пожелала удачи, и вскоре люди оказались в Восьмой пещере.

Выход из неё наглухо захлопнулся каменной стеной.

Пещера оказалась несколько тесной, с рваными краями-стенами. Сверху свисали лохмотья старой, истлевшей почти полностью парусины. Слабый свет лился непонятно откуда, а воздух был сухим, спертым, абсолютно без запаха.

Люди стали пристально вглядываться в неясные тени, высматривая врага, но ровным счетом никаких врагов видно не было. Андрей щурился, пытаясь уловить хотя бы слабое движение воздуха, и тут…

— О бог мой! Вы видели это?

Впереди что-то на мгновение появилось и тут же исчезло. Это что-то было огромным, белым и страшным.

— Кажется, мы не одни! — догадался Ланс.

Ещё бы, ведь это пещера дракона, а из этого следует, что здесь должен обитать дракон, подумал Андрей, когда очертание чего-то вновь мигнуло, но на этот раз ближе.

— Приготовились! — Родган встал в боевую позицию.

В третий раз призрачный силуэт объявился прямо перед носом Андрея. Громадная дымчато-белая лапа с размаху шлепнула его, и юноша, завыв от боли, полетел к ближайшей стене, где с грохотом рухнул в тысячелетнюю пыль.

— Дракон-призрак! — заорал Ланс. — Мамочка, выпустите меня отсюда! Я с детства боюсь привидений!

Пещера опять была пуста, если не считать людей, пока длинное тело дракона не нарисовалось позади Нади. Дернулся хвост, и девушка с визгом полетела в другую сторону пещеры.

Андрея поражало сюрреалистическое зрелище: дракон-призрак появлялся в самых неожиданных местах, появлялся мгновенно, а затем стремительно наносил удар, после чего так же мгновенно растворялся в воздухе. Не было видно или слышно перемещений твари по полю боя.

Через пять минут такого сражения люди были избиты и еле держались на ногах, а чудовище продолжало бродить где-то между ними, не производя ни единого звука.

— Я думаю, когда он появляется, он уязвим, — предположил Родган. — Постоянно размахивайте мечами, наносите удары в пустоту. Так появится хотя бы малый шанс зацепить его.

Все стали сражаться в режиме боя с тенью, и вскоре убедились, что такая тактика может принести победу.

Дракон появился опять в том месте, где его меньше всего ждали. Ударом лапы он отправил Родгана в полёт, но прежде чем успел исчезнуть, Андрей рубящим выпадом зацепил его брюхо, наградив шрамом. В тишине и пустоте пещеры разлился призрачный, далекий вопль чудовища, а от меча юноши пошел белесый дымок, который, впрочем, быстро растаял.

Бой с тенью продолжился. Надя в чёрном, обтягивающем комбинезоне размахивала катанами; Андрей и Ланс, облаченные в магнелитовые доспехи, орудовали простыми мечами. Чудовище удалось ранить ещё пять раз, и все пять раз — на счету Родгана. Он подбадривал учеников, восхищался пластикой девушки и сетовал, что подобного дракона не было на тренировках. Тогда бы бой с тенью превратился в настоящую забаву, говорил он.

Вероятно, дракону надоело играть в игры. Появившись за спиной Родгана, он обхватил рыцаря своей лапищей и плотно сжал. Все его сорокаметровое тело напряглось от усилия, с каким пальцы сжимали лишенного подвижности человека. Для пущей уверенности дракон воспользовался второй лапой.

Родган зарычал и покраснел. На его лице выступили крупные капли пота. Было видно, что ещё немного, и дракон раздавит его.

Андрей, Ланс и Надя бросились в атаку одновременно. Туманная чешуя призрака застонала под градом ударов и стала расползаться. Высоко подняв могучие крылья, дракон взвыл, но не ослаблял хватки. В конце концов, кожа полностью сползла с тела призрака, упала на каменный пол и стала растворяться. Мечи отрезали большие куски плоти, вырывали внутренности, рассекали сухожилия — всё это хлопьями дыма опадало и исчезало. Но даже когда от дракона-призрака остался только скелет, он не разжал лап.

Высоко подпрыгнув, бойцы одновременно рубанули по шейным позвонкам, отделяя голову чудовища от прочего тела. Родган, чьё лицо стало бледным, а голова безвольно болталась, повалился на землю. Останки дракона растаяли в воздухе пещеры без следа.