Ланс очнулся полчаса спустя, когда Надя заботливо перевязала грудь, предварительно нанеся пахнущую травами мазь. Теперь она занималась ранами Андрея, основная часть которых приходилась на изрубленные предплечья, и три глубоких — на спине. Если б Андрей смог их увидеть, то, несомненно, заметил бы сходство рисунка с лунной «снежинкой».

— Как ты здесь оказалась? — уже в сотый раз спрашивал юноша, но Надя не торопилась рассказывать. Ясно было лишь одно — девушка оказалась в амбаре отнюдь не случайно.

— Долгая история, — в сотый раз отвечала она.

Открыв глаза, маг проанализировал свое состояние и решил, что на разговор сил у него хватает.

— Тот тип, Авлан, говорил что-то о предшественниках Андрея, — прохрипел Кейвак. — Тебе об этом что-нибудь известно?

Андрей, мысленно дав себе по лбу за то, что нужные вопросы отчего-то лезут в его голову в последнюю очередь, поддержал друга:

— Да-да, ему было хорошо известно о нас, о Валиусе, о конце света… И, по правде сказать, Надя, твой доспех и оружие наталкивают меня на странные мысли!

Надя завершила перевязку. Свои длинные волосы она остригла до каре.

— Ладно. Похоже, настало время ввести вас в суть дела.

— В суть-то дела нас уже ввели, — дополнил Ланс. — Просто забыли рассказать некоторые детали.

Андрей кивнул в знак согласия.

— Для начала, расскажи, где ты взяла мотоциклетный шлем, мотоциклетный комбинезон и японские национальные мечи, — посоветовал юноша.

— Я начну по порядку, — решила Надя. — Ты уже знаешь, что стал не первым «избранным». Валиус и Родган, твердо веря в легенды, на протяжении двадцати четырех лет искали пришельцев с Земли и тренировали для выполнения высокой миссии. Так, у тебя было трое предшественников, которые, к сожалению, не смогли достичь конечной цели и погибли.

— Как они погибли?

— По-разному — это к делу не относится. Последний слайдер был убит пятнадцать лет назад, и тогда Валиус, разочаровавшись в землянах, пошел на риск и стал подготавливать воина из числа местных.

— Тебя? — Андрей сказал скорее утвердительно, чем задал вопрос.

— Да. Я должна была быть на твоем месте. Когда ты появился в Арманнисе, Валиус вновь загорелся и решил попытаться ещё раз. Он отрядил меня приглядывать за тобой и твоим другом, быть тенью и в нужный момент прийти на помощь.

— Значит, всё это время ты следила за нами? — удивился Андрей.

Надя кивнула.

— И в сонной степи?

— Да. Если бы в тот раз ваши кони не смогли вас отыскать, мне пришлось бы раскрыть себя и помочь.

— Значит, ты не настоящая дочь Манкина?

— Нет, это всего лишь прикрытие.

Андрей протянулся за черным шлемом, повертел в руках, разглядывая обтекаемые формы, нацепил.

— А это откуда?

Он убедился, что шлем очень удобен и не стесняет ни движений, ни обзора.

— Последним слайдером была женщина. Её звали Мацуки.

— Шлем и комбинезон — её вещи?

— Её. Она смогла с помощью местных кузнецов сделать два меча — катаны, и показала Родгану несколько простых приемов. Впоследствии, вся экипировка Мацуки перешла ко мне.

— Мне кажется, эти доспехи не отличаются прочностью, — заметил Ланс, рассматривая шлем.

— Да, их можно очень просто разрубить, — согласилась Надя.

Андрей увидел небольшое, аккуратно зашитое отверстие в комбинезоне в районе печени. Должно быть, подумал он, именно так и погибла Мацуки — от стрелы.

— Неужто Родган сумел тебя настолько хорошо натренировать? — поинтересовался Ланс, вспоминая, как лихо и — главное — молниеносно Надя расправлялась с разбойниками.

— Мне помогало вот это. — Девушка обнажила запястья, на которых блестели браслеты из камня, напоминающего цирконий. — Они усиливают боевые качества.

— Почему же, интересно знать, Родган не подкинул нам таких штуковин? — вопрошал маг.

Андрей, не дав другу возможности получить ответ, задал новый вопрос:

— Авлан упоминал какие-то радужные мечи. Ты можешь объяснить, о чем он толковал?

— Вы уже знаете, что, когда Творец покидал Арманнис, он дал его жителям шанс избежать самоуничтожения, — стала объяснять девушка. — Для этого людям достаточно было прекратить воевать, перестать лгать, причинять друг другу боль, плести интриги и так далее. Очевидно, они не вняли словам Творца и продолжили свои бесчинства.

Тогда Творец, по-прежнему надеясь на благополучное разрешение, создал три Радужных Меча, в которых заключил величайшую силу. Пока Мечи были спрятаны в разных концах Арманниса, измерение оставалось стабильным, и угроза гибели как таковая отсутствовала. Но прошли столетия, и Радужные Мечи попали в руки людей. Запустился механизм, рушащий мир.

— А кто смог их найти? — Ланс был заинтересован рассказом не меньше Андрея.

— История об этом умалчивает, — пожала плечами Надя. — Да это и не имеет большого значения. Главное — чтобы предотвратить катастрофу, нужно завладеть теми Мечами и отнести их в Храм Трёх Мечей. Кто сделает это — станет истинным царем Арманниса, равным богу.

— И сможет вернуться домой? — спросил Андрей.

— Да. Никто не знает секрета параллельных переходов, но равный богу может всё.

— Потрясающе! — крякнул Ланс. — Надеюсь, дружище, ты не забудешь про меня, когда станешь самым главным?

— Именно поэтому Валиус и Родган опасаются посылать в поход аборигенов, — вставила девушка. — Местные жители, не имея целей вне пределов измерения, будут использовать обретенное могущество в личных целях.

— Авлан говорил что-то об этом, — задумчиво произнес маг. — Но будь что будет. Теперь мы знаем, что нужно отыскать три Меча и доставить их в Храм.

— Всё не так просто, — прервала его Надя. — Во-первых, никто не знает, где находится Храм.

— Превосходно, — загрустил Кейвак.

— Во-вторых, Радужные Мечи чрезвычайно сложно достать, — продолжала девушка. — К примеру, один из них спрятан в Пещере Девяти Драконов.

— Звучит малообещающе, — констатировал Андрей.

— Уж точно! — поддержал его друг. — Нужно понимать, что охраняют пещеру девять ящеров?

— Девять драконов, — поправила его Надя. — Никому не удавалось выйти из Пещеры живым.

— А другие Мечи?

— Второй Радужный Меч находится в Подземелье.

— Это там? — Ланс направил указательный палец вниз.

— Верно. Хуже чем иголка в стоге сена, — вздохнула Надя. — Подземелье лежит под всей поверхностью Арманниса, оно настолько обширно, что блуждать там можно веками. К тому же, полчища чудовищ…

— Со временем находится даже иголка в стоге сена, — мудро изрек Андрей.

— И шило в мешке, — поторопился добавить Ланс, чтобы не упасть в грязь лицом.

— Беда в том, есть ли у нас это время? — сказала девушка.

Андрей прикинул что-то в уме.

— А что, если подключить армию Империи? Рассказать императору всё как есть и затребовать помощи. В конце концов, это и в его интересах.

— Безнадежно, — заверила его Надя. — Арманнис рушится на протяжении нескольких веков и, по мнению некоторых, будет рушиться ещё столько же. Люди сиюминутны, им наплевать на будущие катаклизмы — лишь бы в настоящее время всё было спокойно.

— После нас хоть потоп, — ворчал Ланс.

— Родган предположил, что император готовится к какой-то войне, а значит, он тем более не выделит нам даже одного воина, — заключила девушка.

— А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…

— Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, — возразила Надя. — Слишком велик страх перед чудовищами.

— Тогда что с третьим Мечом?

— Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.

— Первый раз слышу, — нахмурился Ланс.

— Крепость выросла из-под земли пару месяцев назад, — объяснила Надя. — Раньше на её месте была деревушка, в которой жил человек, нашедший в своё время один из Мечей. Он, будучи уже старым и слабым, не рискнул попытаться завладеть двумя оставшимися, и свято хранил Меч в своем доме, никому и никогда о нём не рассказывая. Именно он стал единственным выжившим в той деревне, когда прямо из-под земли, разрушив долину, появился Терраникс.