Кто-то из толпы хихикнул, но тут же прикусил язык.

— Тот, кто спасет мир, обретет божественную силу, — говорил Авлан. — Он взойдет на Небесный трон и станет властелином всего Арманниса!

— Уж не вы ли решили занять место Творца? — спросил Ланс.

— Я, — согласился Авлан. — И сделаю всё возможное, чтобы добиться своей цели. В частности, я избавлюсь от конкурентов.

— А вам не кажется, что из вас получится весьма злобный бог?

— Бог не может быть добрым или злым, плохим или хорошим, — ответил Авлан. — Он БОГ, и этим всё сказано. Пути его неисповедимы. И хочу добавить, что я не стану богом, а стану как бог. Согласитесь, это разные вещи.

Андрей разницу едва ли уловил, но слова вражеского мага поразили его: тот, кто спасёт мир, станет равен богу! Валиус и Родган наверняка знали такой расклад, но отчего-то не поделились информацией с потенциальным, можно сказать, претендентом на Небесный трон! Бог ты мой, подумал Андрей.

— Вы будете использовать божественную силу в корыстных целях, — утвердительно сказал Ланс. — Се не есть хорошо.

— Я вам обещаю, что буду использовать божественную силу в корыстных интересах, — заверил Авлан. — И первое, что я сделаю, когда завладею Радужными Мечами — это щедро вознагражу своих людей за расправу над вами.

— Радужными Мечами? — удивился Кейвак. — А я думал, вы всего лишь хотите стать властелином Арманниса.

— Что такое радужные мечи? — спросил Андрей у друга.

— Бес его знает, — пожал тот плечами.

— Вы даже не знаете, каким именно образом предотвратить гибель измерения? — расхохотался Авлан. — Старик, должно быть, окончательно выжил из ума…

Ланс проигнорировал его насмешки, потому что в данный момент его не интересовала проблема спасения мира. Его интересовала проблема спасения собственной шкуры, и он простер руки вперед:

— О добрые люди! — завещал он. — Когда мы исполним свою миссию, то дадим вам ровно в два раза больше!

Кейвак решил пойти самым простым путем в попытке склонить бандитов в свою пользу, но это не произвело на них ровным счетом никакого впечатления.

— Не говорите глупостей, коллега, — усмехнулся Авлан. — Всем известно, что пришелец не сможет использовать божественную силу так, как абориген — с корыстью.

Ланс опустил руки и пробормотал:

— Мне, однако, это было неизвестно…

Авлан его услышал.

— Как вы думаете, почему Родган взялся подготавливать абсолютно чуждого этому миру слайдера, когда вокруг существуют сотни отличных парней, не в пример лучше приспособленных к Арманнису, знающих толк в оружии и магии?

У молодых людей не нашлось подходящего ответа, и младший маг его величества ответил за них:

— Потому что он не хочет рисковать. Управлять вселенной — это, знаете ли, большой соблазн. Невозможно предсказать поведение человека, когда он станет равен богу.

— В чем же моё отличие? — спросил Андрей, уже зная ответ.

— Вы, сударь, обретя могущество, первым делом вспомните о родном измерении и пожелаете вернуться домой. Чувство дома — абсолютно здоровое и естественное желание любого существа, и вдали от родины оно только обостряется. Вы не захотите повелевать чужим миром, тем более что ваш мир находится, как и Арманнис, в весьма шатком положении. Хитрец Валиус (да-да, я знаю и о нём!) точно предсказал это и, слепо веря безосновательным, местами даже лживым легендам фанатично занимается взращиванием «избранных» — бедняг, которых по воле злого рока закинуло чёрт знает куда.

— Избранных? — переспросил Андрей. — Вы, должно быть, ошиблись. Валиус…

— Я употребил множественное число не случайно, сударь, — перебил Авлан. — Вы уже четвертый пришелец, которому судьбой уготовано спасти наш мир.

— Куда же делись его предшественники? — опередил Андрея Кейвак.

— Погибли они, дорогой коллега. — Авлан демонстративно смахнул несуществующую слезинку. — И смерть этих отважных людей — вина старого Валиуса и его подельника Родгана, которые чрезвычайно преуспели в одном — промывании мозгов наивных слайдеров.

— Ушам своим не верю, — прошептал юноша, озабоченный и ошеломленный словами Авлана.

— Поторопитесь поверить, — дал совет младший маг его величества. — Ведь сейчас ваши уши перестанут функционировать вообще, как, впрочем, и оставшиеся части тела.

Авлан сделал незаметный жест рукой, и все тридцать вооруженных головорезов, ухмыляясь точь-в-точь как тролль Буздыган, медленно двинулись вперед.

— Что ж, приятель, настало время вспомнить все приемы, которым обучил нас Родган. — Ланс, лишенный своего оружия — магии, — принял боевую стойку, крепко сжав кулаки. Хрустнули костяшки пальцев.

Андрей, позабыв про тупую боль в голове, встал к плечу друга. Меча на перевязи, естественно, он не обнаружил, поэтому тоже был лишь при собственных руках и ногах.

— Мне было приятно знать тебя, — сорвалось с губ Андрея.

— А мне тебя, — ответил маг.

Разбойники приближались, угрожающе размахивая холодным оружием. Впереди двигались копейщики и два алебардщика.

— Вначале снимаем их, — сказал Ланс. — Останется хоть один копейщик — нам крышка.

— Нам в любом случае крышка, — обреченно сказал Андрей.

— Перестань быть пессимистом, — посоветовал Кейвак. — До сих пор мы были живы, и нет оснований полагать, что в ближайшем будущем положение изменится.

Андрей хотел возразить, что, дескать, основания-то есть, и весьма при этом существенные, но не успел.

Враги ринулись в бой.

Молодые люди одновременно отбили копья ногами и сразу же отскочили в разные стороны, уклоняясь от свистящих алебард. Время замедлилось, как это бывало иногда на тренировках в особо сложных и опасных ситуациях.

— Быстрее расправьтесь с ними! — ревел Авлан.

Пока копейщики и алебардщики разворачивались для нового удара, вперед выскочили несколько мечников. Отлично заточенные лезвия разрезали воздух в опасной близости от Андрея, и он пожалел, что не взял в Сантакрию ворованные магнелитовые доспехи. Ух, сейчас бы они оказались в самый раз!

Проворно увернувшись от колющих ударов, Андрей выждал момент, когда ближайший противник замахнется, чтобы рубануть. Едва меч поднялся вверх, юноша тигром прыгнул вперед и свалил мечника с ног, одновременно подкатываясь под него, чтобы защититься от града обрушившихся тут же ударов. Скинув с себя изрубленное тело, он завладел оружием противника.

Лансу пришлось взять на себя вооруженных топорами. Он едва успевал отпрыгивать от ударов, и однажды реакция его подвела: рубашка на груди расползлась в стороны и незамедлительно промокла красной кровью.

— Убью! — зашипел маг. Он не чувствовал боли, потому что на это не было времени. Собравшись, он со всех сил оттолкнулся от земляного пола, рефлексивно проговаривая в уме заклинание левитации. Магия не сработала, зато ноги, превратившись в мощные пружины, бросили тело вверх. Совершив оборот по двум осям, Ланс приземлился позади разбойника, быстрым движением обхватил его голову и рванул на сто восемьдесят градусов. Затем проворно упал на пол, а лезвие топора ближайшего противника с треском разрубило голову, шею которой маг только что свернул.

Завладев боевым топором, Ланс откатился в сторону, быстро оценил расположение сил неприятеля и отбил град ударов. Он не заметил, как один из разбойников метнул свой меч, но спасся благодаря элементарному везению — меч воткнулся в стену за спиной. Злорадно оскалившись, Кейвак отыскал взглядом метнувшего и, не прицеливаясь, запустил в него топор. Бандит свалился с ног, бессмысленно пытаясь вытащить смертельный металл из своего лба.

Выдернув из стены меч, Ланс продолжил бой.

Андрей сражался сразу с четырьмя противниками. Они оказались опытными воинами, и юноше не удавалось нанести смертельную рану даже одному. Не обращая внимания на глубокие царапины, он парировал удар за ударом, а затем, подсознательно вспомнив один из коронных приемов Родгана, прыгнул и ракетой ушел вверх. Удивление от высоты прыжка придет много позже, а пока Андрей вывернулся, оказавшись вниз головой. Оттолкнувшись от воздуха, он, как волчок, раскрутился вокруг своей оси. Задравшие головы разбойники на долю мгновения растерялись, увидев такой прием — в этом и заключался смысл: когда противников много, они не смогут определить, кому из низ уготован следующий удар, пока…