— Вот уроды, закрыли зал для нормальных людей на ремонт, а в зале типа «у нас не курят».

— У нас временно — курительная комната, — пропела псевдокитаезная официантка и плавно махнула рукой в неопределенном направлении.

Перед Пеплом на стол легла папка меню: свинина с жареными огурцами, картофель в карамели, лапшевидные древесные грибы… Перед Караванцем стояла пахнущая уже выпитым «Крувуазье» рюмка-полтинник. Два бойца из личной охраны Захара экономно слюнявили стаканы с апельсиновым соком.

— Какие новости? — проводил фифу угрюмым взглядом Захар и, не запивая, кинул под язык таблетку.

— Для начала я хотел бы получить немного денег, — ради легенды Сергей помассировал локоть правой руки и поморщился, дескать, все еще болит. Типа, костьми за твою идею ложусь и требую соответствующую оплату.

На этот зачин Караванец ответил очень гнилым вопросом:

— А сколько, Чеслав, по твоему я тебе должен? В смысле — за все старания в сумме? Вспомни, ты сам решил спровоцировать войну между теневиками от Минздрава, я здесь ни при чем. И не должен тебе за Стрельцовых-Шафаревичей ни копейки. В качестве премии могу только оплатить лечение твоих гланд, где ты горло сорвал?

После такого недоброго пассажа сохранять маску приличий теряло смысл.

— Ты мне должен по жизни! — резанул Ожогов, прикидывая, кого первым из телашей свалить прямым в челюсть, когда начнется обязательная буча.

Но нет, Захар стравил пар, может, и наезжал он для пробы, в манере барыг из девяностых годов, авось собеседник спасует:

— Я все заплачу до остатка, — хозяин страховой конторы сломал меж пальцами зубочистку. — Ты ведь знаешь мне нет смысла не делиться. Я болен — Захар зачем-то выгреб из кармана горсть полураскрошенных таблеток россыпью, показал и ссыпал обратно. — Если ты останешься со мной до конца, тебе достанется все.

— Пока я все не заработал, — с той же холодной миной ответил Сергей, — сейчас мне нужна моя заработанная доля.

— Других слов я и не ждал, дружище пан Баржицкий, — вдруг широко улыбнулся начальник страхового общества. — Принесите нам пива на всех. «Хольстен», или «Хайникен», — кинул Караванец официантке, — Надеюсь, твоему горлу не повредит? Пойдем, Чеслав, пока перекурим.

— Пойдем, — согласился Пепел, и направился вслед за соблазнительно беззащитной спиной Караванца в курилку, которая вдруг оказалась проходной. Периодически туда-сюда слонялись молодые люди узбекской, но чем пристальней взглянешь — скорее китайской или наружности.

Курили молча, молчание можно было назвать и гнетущим. Пепел мысленно выстраивал речь, которую собирался двинуть дальше, и прикидывал, что прежние наброски не годятся к офсайду, они готовились не для нервной обстановки. Захар пару раз сплюнул в огромную фарфоровую пепельницу. Сергей даже пожалел, что не увидел здесь привычных для курилок банок из-под кукурузы.

— Насчет билета в Китай… — начал переговоры Пепел. Задача ему предстояла архисложная: объявить, что никакой он не пан пшек, что Захару придется обменять подростков на опасного свидетеля Буринина. Да при этом повести беседу так, чтобы она плавно не переросла в кровавое мочилово.

Захар задавил бычка, кашлянул и предупредил:

— Ща, подожди, я отлить схожу. — Караванец вежливо дернул плечом и скрылся в соседнем помещении.

Сразу же из-за двери сквозняком понесло рыбной прелью и еще какой-то экзотически дрянной вонью. «Отдушка у них…», — подумал Пепел, оценивая, что заведение весьма странное: в сортире воняет рыбьим жиром, да и на самом сортире — никакой вывески, словно для избранных предназначен. Пепел сделал глубокомысленный вывод, что душевная беседа отменяется, пора переходить к экстриму, стал у стенки в мертвой для пули зоне и нанес костяшками в дверь три нетерпеливо-вежливых стука.

— Эй!

Ответа не последовало. «А ну как его саркома сточила в труху?», — мысленно стебанулся Ожогов. Ведь таких твердых шанкров ничего никогда не морщит. Не долго думая, Пепел осторожно ткнул носком ботинка, и — дверь поддалась. Сергей не любил фразы «А я предполагал» за ее внутреннюю импотентность, но, конечно, никакого клозета за дверью не обнаружилось. Зато поджидали совсем недружелюбные китайцы. Две пары довольно больших черных глаз уставились на чужака с дистанции метра в три, а у двери оказался обладатель третьей пары, немедля схвативший Пепла за плечи. Двое других тут же воздели руки, будто голосовали за немедленное отторжение Сахалина, и, вопреки законам гостеприимства оказались вооруженны зеркальными тесаками для разделки рыбы.

— Ша, пацаны, вы обознались, я — не Терминатор, а Пепел! — гипнотически произнес Сергей, — ваш Караванец поторопился. Так ему и передайте, что «Триада» вот у меня где! — Ожогов сжал кулак в «рот-фронт» и заодно стряхнул китайские грабли с плеч. — А его аварийный комиссар сейчас пространно колется перед магнитофоном. Можете проверить: в «Макаре», который я вернул Захару, патрон остался целехонек.

Судя по желтым лицам, бойцы не поняли слово «пространно», зато все остальное вкусили правильно.

— Провожать не надо, я сам Захара найду для беседы, — процедил Пепел и беззаботно подставил растерявшимся головорезам спину, как прежде ему Захар. Отер рукавом лоб, подошел к ближайшему стеллажу, быстро нашел ноль, семьдесят пять бутылку сакэ, нормальной русской водяры не оказалось.

Крышку сковырнул уже в курилке, Захаровских телашей в зале, конечно, и след растаял, даже стаканы с апельсиновым соком успели исчезнуть, а пиво так и не появилось. Первый глоток рисового пойла Серега сделал, когда уже колесил по Загородному — чтоб руки на руле не дрожали. «В принципе им ничего не мешало меня замочить», — с грустью сознался сам себе Ожогов. С другой стороны, не битьем, так катанием, ему удалось зарядить Караванцу условия обмена пленниками.

Переступив порог, Кандид сунул в карман отмычку и аукнул в глубь квартиры:

— Есть кто живой? — взывал он, конечно, в шутку. Кандид постарался заблаговременно получить представление о системе организации безопасности в рядах Константина Мурзенко и прекрасно знал, что апартаменты пустуют. Иначе, два бойца непременно дежурили бы по лестничной площадке напротив, а Кандид только что обтопал и обшарил противоположную жилплощадь, и никого там не встретил.

Если бы Кандид служил у Баева первый год, он бы сейчас повернулся на цыпочках и покинул чужую хату. Но с возрастом приходит опыт, и с некоторых пор Кандид ничто не ценил так, как возможность получить дополнительную информацию о недругах работодателя. А подсказки в брошенном жилище находились на каждом шагу.

Как натоптана уличная грязь в прихожей, где хранятся кухонные ножи, как стоят кресла. Люди консервативны и привычек не меняют — любой фактик в будущем, при реальной встрече, мог оказать неоценимую услугу.

— Есть кто дома? — Кандид из коридора завернул в ближайшую комнату, потирая руки в резиновых перчатках телесного цвета.

Доводилось ему работать и в хоромах понапыщенней, но видеотехника вызвала горькое чувство зависти, на такой образ жизни Кандид пока не зарабатывал. Истинно, истинно судачили о Мурзенке, что тот свободное время без остатка гробит на наркоту и видео. Ишь, каков маньяк.

Незваный гость потрогал экран, сохранил ли тот флюиды тепла, чувствительность перчаток оценить это позволяла. Нет. Значит, поляна брошена более пары часов назад. Где ж теперь искать беглецов в большом городе? Кандид почесал репу и завернул на кухню, напевая:

Грязная посуда в мойке подсохла, так что и здесь не найти подсказку, когда обитатели сделали ноги. Ни тебе характерного для тюфячных лежбищ бардака, ни тебе по-хозяйски рассудительного изобилия, в холодильнике нашлась только невскрытая бутылка кетчупа «Хан», недолго же Мурзенко тут обретался, обжиться не успел. В мусорном ведре Кандид узрел всего три хабарика, что только подтверждало прежний вывод. Как-то сама собой рука Кандида обласкала ручку топорика для раздели мяса и отказалась его, сиротинушку, оставить среди прочих кухонных причандалов.