— И все же странно, что вы узнаете голос второго человека.

— Не утверждаю. Он показался мне знакомым. Возможно, кто-то из Настиного отдела, — сурово сказал Селезень-Лапицкий, зарываясь обратно в бумаги.

Серпухова радостно рассмеялась:

— Из милиции?! Ну, вы шутник! Из «отдела», ха-ха… Там ему было бы самое место! Только вот выпустили его совсем недавно, — она резко перестала смеяться, — что не повлияло на его известность. Голос с пленки принадлежит известному уголовнику, международному преступнику, убийце, рецидивисту Сергею Ожогову!

Серпухова безжалостно запустила пленку дальше:

— «…Интересно, что бы по этому поводу сказали твое коллеги? — Смотря — кто. Один парнишка — вряд ли бы обрадовался. А на самом деле, Сережа, мои коллеги, вернее — калеки, поголовно сволочи, лизоблюды и подхалимы. Особенно майор Горячев, этот просто нарыв. И самое удивительно в этом скоте, что он скот от пяток до гипофиза. Но ты, Сереженька, наверное, замечал, что чем человек сволочнее, тем умнее…».

— Хм, — кашлянул председатель, — что-то мне душно. Гипертония проклятая замучила. — Он повел подбородком.

— Просто вы ведете сидячий образ жизни, — сочувственно произнесла Серпухова, — у вас постоянные нервные перегрузки, которые не уравновешиваются физической активностью. Попробуйте бегать по утрам, или хотя бы поставьте велотренажер — прямо здесь, за шторой.

Председатель слабо кашлянул:

— Возможно… Мне бы воды… — Селезень-Лапицкий потянулся к телефону, хотел аукнуть секретаршу Юлю и попросить у нее папазолу, одновременно соображая, что никакого папазолу у Юли может и не быть. Решил пошарить в ящике стола, нашел там только фурацилин и подаренный Настей на первое апреля пропротен (Рекомендуемые психиатрами-наркологами таблетки. Снимают похмельный синдром на уровне рефлексов головного мозга. Хорошо сочетаются с алкоголем. Находчивые русские женщины также «лечат» пропротеном мешки под глазами.).

Отчего-то на Селезня-Лапицкого накатил приступ дикого, панического страха. Горло будто пережало стальной проволокой. Он хотел обратиться к Елизавете, посетовать, что ему слегка дурно, но слова никак не рождались в омертвевшей глотке.

Елизавета, зевнув, не успела захлопнуть прикрытый ладонью рот, как голос к председателю вернулся, но ему казалось, что прошло не меньше пятнадцати минут. Валентин Владиславович наклонился к следующим ящикам стола, вспомнил, что там только бумаги, судорожно вздохнул, и потянулся опять к телефону.

— Как вы считаете, — крайне озабоченным тоном продолжила Серпухова, успев отметить, что ногти на руках Селезня-Лапицкого приобрели за время короткого приступа синюшный оттенок, — как эта ситуация может повлиять на ход избирательной компании?

— Повлиять… Отчего же не повлиять… Может, это и не гипертония, а невралгия…

— Сердечная или межреберная? — деловито осведомилась Серпухова.

— Не знаю…

Селезень-Лапицкий из бледного становился красным. «Чего доброго, у старика случится приступ», — без особого напряга подумала Серпухова. Председатель взялся за лоб.

— Мне жарко, — рука так и оставалась занесенной над телефоном, — а Настя…

— Анастасию необходимо разъяснить, — строго произнесла Серпухова, будто выступает на партийном собрании.

— Да… После… Где тут у меня… Мне необходимо работать… Сейчас, я соберусь… С Кублановским разобраться просто необходимо…

Селезень-Лапицкий глубоко вздохнул, склонился над столом, голова его медленно опускалась к коленям.

— Валентин Владиславович, — позвала очень довольная собой Серпухова. Сейчас ей даже не жаль было денег, причем, не денег, а деньжищ, уплаченных за кассету.

Председатель не отвечал. «В ящиках что-то ищет?» — прикинула Елизавета:

— Валентин Владиславович! — «Или ревет там под столом?», — презрительно поджала губы она. Елизавета, безусловно, чисто женской интуицией догадывалась, что отношения Селезня-Лапицкого к Павловой несколько выходили за рамки делового общения.

Председатель оставался недвижимой глыбой.

— Да послушайте! — нетерпеливо выкрикнула Елизавета и, перегнувшись через стол, толкнула Валентина Владиславовича в плечо. Тот как-то вяло поддался и медленно, тяжело сполз на пол.

— От черт…

Лицо партийного босса отсвечивало светло-синим, рот оставался приоткрыт, остекленевшие глаза бессмысленно пялились в никуда.

На заре туманной юности Елизавета Серпухова успела отучиться целых три семестра в медицинском училище, и клиническую смерть определила мгновенно. Странное состояние, всегда пугавшее Елизавету какой-то особой мистичностью: почему-то вспомнилась лодка, на которой античный Харон перевозил клиентов через Стикс в Царство мертвых. Путь от гаснущей жизни к биологической смерти, когда все внешние проявления жизни отсутствуют, но даже в более ранимых тканях, прежде всего в мозге, необратимые изменения еще не наступили.

Теоретически у нее есть пять минут, чтобы вернуть Селезня-Лапицкого к жизни. Она опустилась на колени сбоку от председателя. Проверила пульс на сонной артерии. И — поднялась с колен. Засекла по часам время. Не так уж тяжело находиться в одной комнате с полутрупом, в анатомичке и не на такое насмотришься: первый день блюешь от запаха гнили и вида вязко вытекающей из разрезов флегмы, к концу недели — ничего, в перерыве уже жуешь домашние бутерброды с колбасой, а после перерыва еще и дожевываешь.

Для верности Елизавета выждала не пять, а все пятнадцать минут. Паниковать оснований не нашла, голова ее была занята лихорадочным просчетом ситуации — какие дивиденты можно извлечь из того, что председатель, как говорилось на Руси, внезапно «помереть изволили».

Наконец, напялив соответствующую моменту трагическую мину на фейс, Серпухова бросилась к выходу из кабинета, на половине дороги остановилась, вернулась к столу, развернула к себе магнитофон и вытащила из деки кассету. «А насчет „Похоронного марша“ покойник как в воду глядел», — с невесть откуда взявшимся злорадством подумала Серпухова и выбежала в приемную. И тотчас от испуганного воя Юли завибрировали оконные стекла по всему этажу.

Елизавета же прагматично отдала распоряжение насчет скорой. «Вообще, по совести, пусть бы этим Павлова занималась, у меня дел невпроворот», — внутренне бушевала Серпухова, с ненавистью глядя на безобразно размазанную помаду вокруг рта секретарши и тушь, которая уже успела потечь по щекам. Идиотка, брала бы водостойкую.

Площадка второго этажа не являлась особо удачным наблюдательным пунктом из-за образовавшейся мертвой зоны, но и оттуда было роскошно видно, что торпеды взяли Пепла в тиски, окружив со всех сторон, опытно заняв крыши по методу зачистки — «сверху-вниз», чтобы вытеснить из здания. Чтобы клиент не укрепился на верхних этажах и не ломанул по крышам. На виду продолжало мельтешить человек пять, но сколько их всего?

Запахло сигаретами, Пепел выпрямился. Неужели дорогие гости не секут, что табачный дым можно унюхать даже за сотню метров, им что, в детстве мама курить не запрещала? В пролете смежного помещения возник первый посетитель, европейский ширпотребный брюнет с тонкими усиками и похожим на игрушку «Узи». Можно снять его хоть сейчас, благо, брюнет не фиксировал Пепла, да шум поднимать рановато — голос «Магнума» трудно с чем-то спутать.

Сергей подобрал осколок пивной бутылки. Старый прием, но европеец на него клюнул, метнувшись в сторону, где предательски брякнуло.

Короткими и мягкими, почти по балетному неслышными шажками перебежав к косяку двери, Пепел изловчился и, держа дуру обеими руками, в один миг настиг брюнета со спины. Рукояткой замахнулся по затылку, но не такими уж бесшумными оказались шажки, брюнет дернулся, удар пришелся на плечо. От боли гость не смог закричать. Но выучка была железной, и противник, сориентировавшись, что не успевает сдернуть предохранитель, захватил свой «Узи» так же как Пепел, отскочил на шаг и наметил штыковой удар в горло.

Теперь уже Пепел лоханулся, попавшись на простую уловку и дернув ствол вверх, и получил сильнейший удар в живот.