– Я хочу, чтобы мы сразу поженились. – И тут же с усмешкой добавил: – И обеспечили малышу законное появление на свет.

Кортни прикусила губу, чтобы не закричать. Через мгновение она была рада, что сумела сдержать эмоции, так как Рио мрачно продолжил:

– Мы с тобой совершенно разные люди, Кортни. Но нас объединяет та жизнь, которая зародилась в тебе. – Наблюдая за ее реакцией, он провел пальцем по ее губам, улыбнулся и добавил: – А еще нас объединяет необузданное физическое влечение.

Еще прежде, чем она смогла как-то отреагировать на его слова, Рио оказался на ногах.

– Ты не возражаешь, если я возьму на себя организацию свадьбы?

– Как хочешь, – пробормотала Кортни, не в состоянии оторвать взгляд от его тела. – Ты лучше меня в этом понимаешь.

– Я приведу в движение колеса административной машины завтра утром, а сейчас немножко поплаваю. – Сверкнув своей ослепительной улыбкой, он направился к краю бассейна. Немножко постоял, готовясь к прыжку, а затем, метнув взгляд в ее сторону, тихо сказал: – Кто знает, возможно, из этого что-нибудь получится.

Притворившись, что он считается со всеми предложениями Кортни, каждый раз Рио намечал простой план действий, а затем легко осуществлял его. Все юридические вопросы были настолько быстро улажены, что это возбудило у Кортни некоторые подозрения. По крайней мере, она уяснила, что Рио пользовался расположением в верхах.

Ни на минуту не задержавшись в приемной, Кортни, а с нею вместе Чарльз, Саманта и Морган были введены в личный кабинет одного высокопоставленного техасского сановника. Спустя пятнадцать минут тот, мило улыбаясь, проводил их. Кортни больше не была одинокой женщиной.

Они сразу направились на ранчо, на торжество, которое организовала для них Мария. Никогда еще в своей жизни Кортни не встречала такого радушия. Но самым потрясающим событием в ходе целого дня стал внезапный и неожиданный приезд отца Рио, легендарного ирландца Патрика Маккорда.

Это был настоящий великан! Рио, Чарльз и Морган казались хрупкими тростинками рядом с ним.

Патрика усадили у самого входа во внутренний двор, где проводилось торжество. Кортни, почти бездыханная, кружась в каком-то непонятном танце с одним из подвыпивших гостей, услышала мощные раскаты голоса Патрика еще прежде, чем успела взглянуть на него.

– Где она? – спросил Патрик, перекрывая своим голосом всех веселящихся. – Где моя новоиспеченная дочь?

Музыка тут же прекратилась. Когда у Кортни перестала кружиться голова, она смогла увидеть своего мужа и какого-то незнакомца, направляющихся к ней.

– Кортни, мне бы хотелось представить тебе своего отца, Патрика! Пэт, моя жена, Кортни.

– Да это же настоящая красавица! – воскликнул Патрик, да так громко, что его, должно быть, услышали в Эль-Пасо, как показалось Кортни.

Перепуганная его габаритами и громким голосом, она улыбнулась и робко протянула ему руку:

– Мистер Маккорд, мне приятно…

Прежде чем она успела договорить, Патрик схватил ее и стиснул в своих медвежьих объятиях, да так сильно, что у нее перехватило дыхание.

– Так же и мне, девчушка! – Великан улыбнулся и закружил ее, как будто она была игрушкой, маленькой куклой. – А я уже было совсем потерял надежду понянчиться с внучатами.

Он улыбнулся Рио и поставил Кортни на ноги.

Неужели Рио рассказал отцу о ее беременности? И еще прежде, чем этот вопрос отпечатался в ее сознании, тут же последовал ответ:

– Я надеюсь, что он не будет валять дурака слишком долго. Я отнюдь не становлюсь моложе, ты ведь знаешь!

– А кроме того, никак не можешь угомониться, – заметил Рио, давая Кортни время, чтобы обдумать ответ.

Казалось, смех Патрика эхом откликался в сердцах гостей, заставляя каждого разделить его радость.

– Какого черта вы не веселитесь? Это свадьба или поминки?

– Не вижу разницы, – усмехнулся Рио.

– Может, и так, – ответил его отец, по-прежнему улыбаясь.

Следя за шуточной перепалкой, Кортни чувствовала себя зрителем на теннисном матче. Она переводила взгляд от отца к сыну и наоборот. Кортни сразу поняла, что оба крепко любили друг друга, несмотря на внешнюю суровость их отношений. И это ей нравилось. В это время к ним подошли Саманта и Морган.

– Эй, Морган! – закричал Патрик, блеснув ослепительно белыми зубами. – Какого черта ты здесь? – Но прежде чем Морган успел открыть рот, Патрик заметил Саманту. – Вот, черт! – полушепотом сказал он, переводя взгляд от Саманты к Кортни, затем к Моргану и наконец к Рио. – Это же надо, чтобы таким придуркам, как вы, достались самые красивые женщины в мире! Ах, если бы не мои годы, я бы вам показал!

– Как видно, ты был не промах, – заметил Рио.

Перемена в Патрике была разительная. Он как бы застыл на мгновение. Кортни смогла увидеть сына в отце. Затем легкая улыбка тронула его губы:

– Нет, сын, я не был так уж плох. Мы так мало были с ней вместе…

На какую-то долю секунды боль мелькнула в его глазах.

– Люби жену крепко, сынок, мы никогда не знаем, сколько нам отпущено.

Позже, в спальне, Кортни мысленно вернулась к этой сцене. «Какой необычный человек мой свекор, – размышляла она, улыбаясь сама себе. – Как легко он управляет своими эмоциями. Сразу же после того, как он поручил Рио заботиться обо мне, все свое внимание он переключил на Саманту, одновременно заставляя Моргана мучиться ревностью».

Свадьба, как показалось Кортни, продолжалась целую вечность. Кортни как минимум дважды станцевала с каждым из приглашенных, в то время как ее собственный муж стоял в стороне с отсутствующим видом. Наконец гости стали расходиться. Уехали Сэм и Морган. Патрик также ушел, но не один, а прихватив с собой Чарльза.

Кортни сбросила с уставших ног босоножки на шпильках. Она стала расстегивать «молнию» на бледно-голубом шелковом свадебном платье, когда услышала легкий стук в дверь. Это ее первая брачная ночь! Неужели Рио станет стучать в дверь своей собственной спальни?

Кортни засомневалась.

– Да. Кто там?

– Это Мария, сеньора! – тихо сказала женщина. – У меня письмо, которое попросили вам передать.

Распахнув дверь, она увидела Рио, поднимающегося в спальню. У Кортни перехватило дыхание. С трудом оторвав от него взгляд, она попыталась унять дрожь в руках, когда получила то, что скорее всего было поздравительной открыткой.

– Спасибо, спокойной ночи, Мария, – вежливо поблагодарила она.

– Спокойной ночи, сеньора, сеньор! – спрятав улыбку, ответила Мария и направилась в холл.

Сжимая в руках большой белый конверт, Кортни отошла в другой конец комнаты. Рио захлопнул дверь.

– Еще одно поздравление?

– Похоже, что да. – Повернувшись к нему спиной, Кортни провела языком по пересохшим губам.

– Ты собираешься прочитать его? – нарочито спокойно спросил он.

– Да, конечно.

Дрожащими пальцами Кортни сломала печать на конверте и, нахмурясь, достала сложенный вчетверо листок бумаги, который сразу раскрылся. Пробежав глазами несколько строчек сумбурного, написанного печатными буквами послания, она оцепенела от ужаса.

«Владелец большой конюшни собирается объездить тебя, не так ли? И ты предлагаешь свое тело ему в награду за твое спасение? Ну что ж, отлично, пусть он разогревает тебя для меня. Но ты посоветуй ему быть поосторожней, а не то я поймаю его. И тебя также. Только в мои планы не входит убить тебя. Я заезжу тебя до смерти».

Письмо было без подписи, да в ней, собственно, и не было необходимости. Кортни знала, кто написал его. Испугавшись, со стоном она прижалась к стене, чтобы унять дрожь. Рио поймал ее руку и крепко сжал.

– Что случилось?

Вырвав из ее дрожащих рук бумагу, Рио бросил на нее короткий взгляд и начал читать. Его глаза сузились. Пробежав глазами по строчкам, сопровождая каждое слово бранью, он остановился.

– Как… как оно попало сюда? – испуганно спросила Кортни, пытаясь побороть желание убежать и спрятаться где-нибудь. – Рио! – дико закричала она. – Этот человек хочет убить тебя! А затем… а затем…