Крепко держа Кортни в своих объятиях, Рио всю ночь не сомкнул глаз. Ночь была теплой, но он не мог согреться. Холод пробрался в его душу.

Кортни считала, что он такой же убийца, как и Бен. Нет, ей казалось, что он даже хуже их. Она считала его хладнокровным расчетливым убийцей, взятым напрокат оружием. Сама она принадлежала к высшему свету. Ее воспитали в неприятии любого насилия.

Внезапно почувствовав себя старым и уставшим от жизни, Рио вздохнул. За несколько коротких часов он поверил, что их брак может быть сохранен. Конечно же, любить – это прекрасно! Это верх блаженства! Но все у него складывалось не так.

Черт! Так почему же Морган… Даже если бы Морган не сказал ни слова, это не имело бы никакого значения. Рио был твердо уверен в этом. Рано или поздно Кортни узнала бы правду о нем и отнеслась ко всему так же, как сейчас. Это можно было предвидеть с самого начала, ведь они совершенно разные люди. Сейчас Кортни была в шоке. Она встретила своего мужчину на выжженной солнцем земле Западного Техаса.

Рио повернулся, чтобы ему было удобнее рассматривать спящую Кортни. Что же отличало ее от тех женщин, которых он знал раньше?

А то, что она была безумно красива.

Но что-то большее, чем внешняя красота, привлекало в ней Рио. Лаская ее взглядом, Рио попытался вспомнить то, как он впервые увидел Кортни в грязной лачуге. Его поразила красота девушки. Но лицо, его выражение вызвало в нем холодную, кровожадную страсть. Оно отражало многообразие чувств, которые она испытала: ужас и отвращение, ненависть и решительность. Она скорее бы умерла, чем позволила зверствующему Бену овладеть ею. Решительность Кортни была сродни донкихотской, скорее даже глупой, но Рио понимал ее положение.

Затем он вспомнил, как выводил ее с гор. Кортни молча шла, уцепившись за лошадь. Она страдала от холода, была в полнейшем изнеможении. За всю дорогу она не проронила ни слова.

Сейчас, глядя на спящую жену, Рио сожалел, что не убил похитителей, таким образом поставив под угрозу ее будущее.

Приехав на ранчо, Рио открыл еще одну Кортни: ранимую, требующую внимания и уважения не только к своей внешности, но и к своему человеческому достоинству. И в то же время это была страстная, дающая любовь женщина, и ему выпало счастье держать ее в объятиях. То впечатление навсегда осталось в его памяти. Это была та Кортни, которая подчинила его тело и овладела его чувствами.

К сожалению, ему довелось увидеть и еще одну Кортни, за которой он наблюдал в течение нескольких часов, когда вернул ее в дом кузины, в родительские объятия. Та Кортни была высокомерной и надменной, истинной представительницей британской аристократии.

Рио вздохнул. По правде говоря, он не имел права обвинять женщину за то, что она ненавидела и осуждала насилие в любом его проявлении, хотя это также означало, что она осуждает его самого и тот способ, каким он зарабатывает деньги.

Рио вновь повернулся в постели и нежно прижал Кортни к себе. Каждой частичкой своего естества он наслаждался теплотой ее тела. Он хотел ее! Господи, как же он хотел ее! Рио протянул руку, положил ее на живот Кортни и затрепетал. Его ребенок! Он закрыл глаза. Какого черта его угораздило так влюбиться!

Когда забрезжил рассвет, Кортни в поисках тепла прижалась к нему. Шелковистая кожа ее щек коснулась волос на его груди. Это еще больше усилило его влечение к ней.

Он провел рукой по ее животу. Как бы враждебно она к нему ни относилась, он все равно будет заботиться о ней, пока не родится ребенок. Так решил он, Рио. Он увидит своего единственного ребенка, когда тот появится на свет!

После месяца супружеской жизни Кортни пришла к выводу, что жизнь с Рио Маккордом у нее не складывается. Рио исполнял роль супруга легко и самоуверенно, так же как носил поношенные джинсы и стоптанные сапоги. Постороннему человеку могло показаться, что они счастливы в браке. Однако если отбросить внешнюю оболочку, то становилось ясно, что их брак – это притворство, обман.

Кортни и Рио жили в одном доме, ели за одним столом, спали в одной постели и с нетерпением ожидали появления на свет ребенка. И все же они были чужими друг другу.

К тому времени, когда жаркое солнце перестало беспощадно жарить высохшую землю Техаса, Кортни хорошо узнала Марию, Саля, Клита и других работников. Рио оставался для нее загадкой.

Постепенно дни складывались в недели, недели в месяцы, а Рио не менял своего отношения к Кортни. Оставаясь вежливым и холодно учтивым днем, ночью он превращался в живое пламя, сжигающее всю ту сдержанность, которую она использовала в качестве защиты днем.

Несмотря на то что Кортни ощущала себя лишней в его доме, она никогда не отказывала Рио в ласках по ночам. Она любила его, и любила с каждым днем сильней, хотя пыталась скрывать свои чувства. Даже тогда, когда ей не хотелось близости с ним, она уступала. Он был так горяч в своих ласках, что ее упорство таяло, как кубик льда под летним солнцем Техаса.

Много раз Кортни хотелось расплакаться, но она не давала воли слезам. Она была Тремайн-Смит и никогда бы не позволила себе показать слабость Рио Маккорду.

К счастью, у Кортни оставалась ее работа. Неделю спустя после свадьбы она попросила отвезти ее в Эль-Пасо за покупками, так как хотела создать свою студию в этом доме на ранчо. Когда Рио узнал, что ей было нужно, то сам отвез ее в Хьюстон, где в течение нескольких часов Кортни смогла приобрести все, в чем нуждалась. Работа была единственным способом отвлечься от настоящего положения вещей. Все последующие недели Кортни долгими часами работала в комнате, которую предложил ей Рио под студию. Только здесь она могла работать, забывая обо всем.

Странно, но альбом эскизов одежды, который она со временем выслала своему отцу, оказался лучшим из всего, что она когда-либо создавала. Используя в основном твид и мягкую шерсть, которые выпускали на фабриках ее отца, Кортни излила душу в этих детально проработанных эскизах.

Сидя, стоя и расхаживая перед чертежной доской на ранчо в Западном Техасе, Кортни даже не мечтала, что изысканные зимние и осенние модели, которые она сотворила от собственного несчастья, привлекут внимание всего мира высокой моды, когда будут представлены следующей весной.

И если что-то могло ее порадовать за бесконечные недели и месяцы, так это явное исчезновение Бена и его дружков.

В связи с арестом Хендерсона Кортни пришлось раз съездить в Лас-Вегас для дачи свидетельских показаний и опознания преступника. Рио сопровождал ее, несколько раз он вносил некоторые уточнения в ее рассказ.

Хендерсон наотрез отказался назвать соучастников преступления и потому томился в окружной тюрьме в ожидании суда.

В начале ноября ее в очередной раз вызвали в Лас-Вегас для дачи дополнительных показаний. Кортни располнела, и это вновь насторожило следствие. Ее вновь спросили, не насиловал ли ее один из похитителей, так как часто случается, что жертва стесняется подтвердить этот факт. То, что подразумевалось под этим вопросом, не ускользнуло от внимания Рио.

Наконец Кортни сообщили, что она свободна и может возвращаться в Техас. Рио был вне себя от ярости. Хотя внешне он казался спокойным, его возмутила такая формулировка. Он в резкой форме дал понять им, что Кортни больше в Неваду не поедет, пока не родится ребенок. Поразительно, но слова Рио были восприняты без всяких возражений.

Всякий раз, когда Кортни возвращалась на ранчо из какой-то поездки, ей казалось, что она возвращается домой. Она уже считала безлюдный сухой Техас своим домом, и это вселяло в нее как радость, так и печаль. Ни на минуту она не забывала слова Рио, сказанные в тот первый вечер после их свадьбы: «Ты будешь моей женой всегда и везде, по крайней мере, до тех пор, пока не родится ребенок».

Вряд ли она любила эту землю больше, чем Рио. Но разделить их в своем сердце она не могла.

За неделю до Дня Благодарения Кортни решила сделать в Хьюстоне кое-какие покупки. Она вышла к обеденному столу с этой мыслью и преподнесла ее на десерт: