– Неужели мы ничего не узнаем сейчас?

Он повернулся к пожилому человеку. На лице Филиппа застыло напряжение. Он еще глаз не сомкнул с тех пор, как вылетел из Лондона вчера.

– Мы непременно услышим что-нибудь или узнаем новости от полиции, как только они найдут ее, – успокаивал его Чарльз. Поднявшись со стула, он подошел к окну. – Да, это так, если Рио Маккорд не опередит их.

– Кто это, Рио Маккорд? Что вам известно о нем? – подозрительно спросил Филипп, нахмурившись.

– Я ничего о нем не знаю, – ответил Чарльз. – Морган доверяет ему. Он считает, что у этого человека исключительные способности в деле поиска пропавших людей. – Не дав ничего сказать Филиппу, он добавил: – А я доверяю Моргану.

– Возможно, что так, – кисло проговорил молодой человек. – Я хочу сказать, что вы правильно сделали, доверившись властям.

Видя, как Чарльз снова помрачнел, Филипп поспешил пояснить свои слова:

– Надеюсь, что вы согласитесь на все условия похитителей. Они отпустят Кортни, как только получат деньги.

– Я тоже надеюсь на это, – вздохнул Чарльз. – Но не очень-то обольщаюсь насчет того, что бандиты выполнят условия.

Рио сразу же проснулся, как только стемнело. Сработали внутренние часы. Когда ночь окрасила горы из розового в почти черные цвета, Рио приготовился к отъезду. Горячие Ноги был оседлан, спальный мешок собран, ружейный ремень охватывал узкие бедра Рио, мягкие мокасины заменили на ногах тяжелые сапоги.

– Пора приниматься за работу, дружище. Пароль – «тихо».

Следопыт прижал уши по команде «тихо» и затем, подрагивая, последовал за хозяином. Рио бесшумно подкрался к лачуге, ничем не выдав себя. Он умело применил то, чему научился в Азии и Южной Америке, за что и получил прозвище Ночной Охотник.

Он обнаружил, что входная дверь лачуги широко распахнута.

– Стой, – скомандовал он собаке и следом: – Ждать.

Рио обошел лачугу и у дальней стены обнаружил наспех сколоченные стойла для животных.

Животные почуяли человека, но Рио проскользнул в стойла и тихо произнес какие-то звуки и успокоил животных, не дав им возможности всполошиться.

Как Рио и думал, у бандитов было два мула. Это означало, что дело придется иметь с тремя мужчинами. Рио иронично улыбнулся, услышав чьи-то голоса, доносившиеся из лачуги. Он бесшумно прокрался к дому и остановился у стены.

– Как ты думаешь, чем там занимается Бен? – поинтересовался мужчина, громко произнося слова и как бы проглатывая их.

– Ха! – раздался другой голос, тоже невнятный, но зато очень властный и резкий. – Я, черт побери, прекрасно знаю, что он делает. Если я его правильно понимаю, сейчас он лапает эту дамочку из высшего света.

– Боже, она… – произнес невнятный голос, вздохнув. – Тебе не кажется, что нам придется отдать эту девку Бену?

– Да, черт, – согласился другой с властным голосом. – Но мы ее тоже попробуем.

Возникла пауза, и послышалось бульканье.

– Как только допьем эту бутылку.

Затем снова наступила пауза, которая опять прервалась звуками льющейся жидкости. Кто-то повысил голос, обращаясь к собутыльнику, сотрясая воздух ругательствами:

– Какого дьявола? Ты, онанист проклятый! Пошел вон!

Послышалось неразборчивое бормотание, сопровождаемое шарканьем ног. Рио, злорадно улыбаясь, вновь растворился в темноте. Животные в стойлах вели себя спокойно. Обойдя стойло сзади, Рио последовал за одним из похитителей, направляющимся к деревьям.

Рио тихо подкрался к нему, когда тот расстегивал ширинку. Мгновение спустя бандит, сраженный мощным ударом руки Рио, упал на усеянную сосновыми иглами землю. Охотник связал лежащего без сознания человека по рукам и ногам. Через минуту Рио готовил нападение на другого бандита. И вскоре тот, разделив судьбу своего напарника, беспомощно лежал на земле. Он был больше не опасен. Рио опутал его веревками, как и первого бандита.

Охотник, скривив в презрительной усмешке губы, оседлал одну из лошадей и повел ее к лачуге. Склонившись над собакой, он просунул поводья между мощными челюстями, приказав:

– Держать.

Вслед за этим Рио исчез в темном проеме двери. Из беседы, которую ему удалось подслушать, он понял, что происходило в лачуге. Внутренне собравшись, он заклинал себя не давать волю эмоциям.

Кортни скрючилась на койке, она была комком нервов. Широко открытыми глазами девушка следила за дверью. За ужином никаких происшествий не было. Пища была, как всегда, тошнотворной. К счастью, никто за ней не подглядывал во время туалета.

Кромешная тьма опустилась на землю, и Кортни снова стало страшно.

«Сегодня ночью, когда все будут спать, мы поразвлекаемся».

Голова Кортни разрывалась от напряжения, с которым она прислушивалась к малейшему звуку. Наконец девушка, пока у нее были свободны руки, решила попробовать поднять затемнение на окне. Холодный лунный свет слегка освещал комнату. Ожидание сводило ее с ума. Вдруг, заскрипев, медленно приоткрылась дверь. С ожиданием было покончено. Кортни услышала звуки, напоминающие рычание. Это был Бен. Кортни открыла рот, чтобы позвать Даба.

– Не надрывайся, побереги силы – они оба снаружи.

– Но они вернутся. – Голос Кортни срывался, выдавая ее страх.

– Не так быстро, – захихикал Бен, приближаясь к ней. – У них еще осталось полбутылки.

Ухватив одеяло, он сорвал его с девушки и отбросил в сторону.

Решение созрело мгновенно: она умрет, но перед смертью еще поборется.

Кортни отчаянно сопротивлялась. Это была неравная борьба. Упорство девушки только усиливало грубость Бена. Одержимый похотью, он истязал девушку, оставляя на шелковой коже синяки и шрамы.

Разрывая ремни на лодыжках, он схватил Кортни за ногу.

– Сейчас ты узнаешь, что чувствуют, когда между ног находится настоящий мужик, – приговаривал мучитель, разводя с силой ее ноги. Схватив Кортни за руки, он стал заводить их ей за голову, отвратительно смеясь, в то время как девушка яростно отбивалась, стараясь избежать мерзкого прикосновения Бена. – Ха, как ты стараешься для меня, детка, – издевался насильник.

Кортни пыталась вырваться, кричала от ужаса. Бен уже просунул локоть между ее бедрами. Оба тяжело дышали. Кортни от страха и ярости, а Бен от пожиравшей его похоти.

Никто не услышал тихого взвода курка пистолета. Кортни поняла, что что-то изменилось, когда Бен вдруг неожиданно замер. Резкий голос разрядил атмосферу:

– Убери свои грязные лапы от женщины, подонок!

Бен отдернул руку.

– Теперь медленно поднимайся! – последовала негромкая команда.

Кортни лежала неподвижно. Дыхание ее было прерывистым и тяжелым. Девушка мучительно пыталась сосредоточиться на мысли, что незнакомец, быть может, представляет для нее еще большую опасность, чем Бен.

Человек стоял вне досягаемости лунного света, бледно освещавшего койку. Кортни видела лишь кисть руки, сжимавшей длинноствольный пистолет, поблескивающий иссиня-черным цветом. Ствол оружия упирался в затылок Бена. Кортни, охваченная страхом, почувствовала, как напряглась нога Бена, словно бандит готовился к прыжку. Каким-то образом незнакомец тоже это ощутил.

– Ну, сделай же это! – Резкий голос зазвучал мягче. – Дай мне повод прикончить тебя.

Незнакомец зло рассмеялся, заметив, что Бен как будто прирос к месту.

– Нет? Жаль, я так рассчитывал на это.

Вскинув револьвер, он скомандовал:

– Давай, толстяк, отодвинься от нее и слезай медленно и осторожно.

Бен в точности исполнил этот приказ. Едва дыша, Кортни пыталась разглядеть незнакомца, в то время как Бен отползал назад. «Этот человек, – думала девушка, – гораздо опасней, чем все три похитителя, вместе взятые!» Недоверие к нему нарастало в душе.

Когда Бен осторожно отодвинулся от Кортни, рука незнакомца дугой рассекла воздух. Пистолет ударил Бена по черепу, и грузное тело с глухим стуком рухнуло на пол.