И он отключился.

— Хам, — буркнула я, подумала и добавила: — Но зато смелый.

Женька за время разговора ушел. Я влезла в куртку, открыла для кота банку вискаса и поехала на встречу с настоящим самураем.

Я четко помню, когда осознала силу понятия «это-надо-сделать».

Было лето, а мне тогда было шесть лет. Дни я проводила на речке, плескаясь вместе с малышней в «лягушатнике» — так называлось мелководье. Там я была королевой, потому что единственная из всех умела плавать по-собачьи, мелко-мелко подгребая ладошками воду под себя.

На берегу всегда горел костер, и накупавшись до посинения, мы бежали к нему греться. Около него же расстилали покрывала, загорали и обедали нехитрой, прихваченной из дома снедью.

Мне остро завидовали — бабулька не ограничивала мою самостоятельность и позволяла весь день проводить так, как мне вздумается. Еще бы — она, опытная ведьма, и так отлично знала каждую минуту, что со мной происходит. Остальной же ребятне приходилось бегать домой, отчитываться, что они не утонули, а там, глядишь, и работу родители им подкинут.

Еще одной вольной птицей среди ребятни была малолетняя идиотка Манька. Идиотка — потому что у нее и правда ума малость не хватало, что неудивительно, родители ее были горькими алкашами. А еще Манька была на два года меня младше, нема, удивительно красива, и я испытывала к ней самый теплые чувства. Та нагло этим пользовалась, и не раз бывало так, что она в одиночку приканчивала мой обед, а мне доставалась лишь ее очаровательная улыбка.

Бабуля дружбу поощряла, ей тоже было ужасно жалко бедняжку. «Войдет в возраст — отчитаю ей немоту, — вздыхала она. — Да и со слабоумием слажу, будет девка всем на зависть и красива и смекалиста».

В общем, Манька была в надежных руках.

Как сейчас помню, народа в тот день на речке было мало. Я, погоняв юрких мальков в лягушатнике, заметила, что моя протеже куда-то пропала, и пошла ее искать. И вскоре нашла.

Перед мостом речка делала крутой поворот, и начинался бездонный омут. Ясное дело, купаться там дураков не находилось. По слухам, именно там и жил водяной, мелкий и злобный дух, коему в радость утопить человека.

И вот там-то я и нашла Маньку. Та шла прямо над омутом, бесстрашно переставляя ножки по поваленному в воду березовому стволу.

— Манька, — рявкнула я, — а ну возвращайся, кому говорю!!!

Малышка вздрогнула, оступилась, и камнем пошла в воду.

— Держись за березу, — вопила я, бегая по берегу. — Люди добрые, помогите, дитё тонет!!!

Манька храбро барахталась, но чувствовалось, что выбивается из сил. Что-то клекотала на своем наречии, захлебываясь темной водой, смотрела на меня огромными глазами, полными беспредельного страха.

Я даже успела сбегать к лягушатнику, и убедилась, что людей на речке нет! Просто нет!

— Манька, плыви на берег! — кричала я девчонке, метаясь по песку. — Ты же умеешь плавать, ну же!

Та смотрела на меня глазами подстреленного зайчонка и ручонки ее соскальзывали с березового ствола.

В воду лезть отчаянно не хотелось. С водяным шутки плохи, да еще и вода в омуте была какая-то больно страшная. Вязкая, черная, маслянистая. Но Манька тонула, и потому я шагнула в омут и поплыла к ней своим знаменитым стилем по-собачьи, каждую секунду ожидая, что сейчас на моей ноге сомкнутся мерзкие руки водяного. Кожи касались склизкие нити водорослей, я вздрагивала от ужаса, но плыла.

А что было делать? Это-надо-было-сделать, и все тут. Хочешь — не хочешь, а бывают ситуации, когда надо наплевать на страх и делать то, что нужно.

Маньку я тогда спасла, отстегала прямо на берегу ивовым прутом и велела объяснить, какого черта ее понесло в омут. Та, горько рыдая, показала на желтые кувшинки, что росли далеко от берега.

И вот теперь, спустя два с лишним десятка лет, я снова обмирала от страха, но делала то, что должно. Ехала в гости к покойнице и везла с собой на верную смерть одного ужасно вредного парня.

«Да чего уж сразу на смерть, — засомневался внутренний голос. — Может и выживет, он вроде не промах».

«Может», — нервно отозвалась я.

— Рассказывай, куда мы едем, и к чему готовиться, — спокойно велел Тау.

За спиной у него и правда была боевая катана.

— Ты часом не знаешь Нинку Завьялову, она в одном доме с Женькой живет? — начала я осторожно.

— Знаю, — нетерпеливо оборвал он. — И что?

— Мне кажется, она от большой любви к Женьке задумала пакость, — шепотом поведала я. — Подкупила ведьму и подняла на заброшенном кладбище дух неупокоившейся колдуньи!

— Вот у тебя фантазия! — одобрительно хмыкнул он.

— Была бы фантазия — давно бы версию построила, — буркнула я. — А так — я просто ни-че-го не понимаю. Ты крестик помнишь, который я тебе на шею одела перед медитацией?

— Это когда на меня покойник напал?

— Покойница, — поправила я. — Так вот, мне его ведьма вручила под тем предлогом, что это оберег. Только я теперь уверена в одном — это, наоборот, был талисман, открывающий дорогу той покойнице-колдунье через мои собственные охранные заклятья. Ты одел — и пострадал. Я, то недолгое время, что носила крестик, тоже почти подверглась нападению. Слава Богу, Женька спас.

— Все-таки ты идиотка. Логическая дыра размером с вагон, — подумав, указал Тау. — Крестик дали тебе, а ты говоришь, что Нинка из вредности решила отомстить Женьке. Ты-то тут при чем?

Стиснув зубы, я поклялась себе не реагировать на его оскорбления. Дело прежде всего.

— А при том, что я единственная Женьку вижу, и только я ему и помогаю. Похоже, что-то у них пошло не так, когда я вмешалась. Женька явно должен был умереть, а он всего лишь в коме, и я, профессиональная ведьма, вытаскиваю его. Понимаешь? Не станет меня — его достать будет проще простого.

— Ну не скажи, Женька хитрый перец, — не поверил Алекс.

— Раньше — может быть, а сейчас он просто привидение. Вот только я одного не могу понять. Как Нинка уговорила ту ведьму на нее работать?

— Слушай, да не гони ты так, а? — раздраженно попросил он. — А лучше — выкини купленные права и поучись на курсах водить машину.

— Там люди уже наверняка умирают! — в тон ему ответила я. — Ночь, покойницкое время.

Я пыталась не думать об этом. Рядом с Дэном остались профессиональная ведьма и рукоположенный в сан священник. Наверняка я приеду, а они уже с песнями покойницу обратно закопали и цветочки посадили.

Только как я себя не уговаривала, а верилось мне в это слабо. На коленях у Дэна сидела не деревенская любительница телесных утех. Это была покойница. Сейчас я припоминала и то, как неопрятны были ее волосы на затылке, и ладонь ее была серой, так выделявшейся на фоне тела Дэна цвета меда.

Он не изменял мне.

Он умирал, потому что я надела на него крестик, который должен был привести покойницу ко мне. А я его бросила и убежала в город.

Господи, ну как я могла подумать о нем такое? Да ни один парень не станет так себя вести через полчаса после того, как сделал предложение девушке, и она дала согласие!

— Магдалина, ты главное успокойся, — бесстрастно сказал Тау. — На тебе лица нет. С таким настроем в битву не идут.

Я промолчала, лишь прибавив скорости. Я торопилась, понимая, что не успеваю. Что прошло уже два часа, как я оставила Дэна с покойницей. Достав сотовый, я в который раз позвонила Дэну. Трубку никто не снял.

Я ехала, и холодная ярость клокотала во мне. Если вдруг опоздаю — я камня на камне не оставлю от того кладбища. А покойница пожалеет, что со мной связалась. Ее что, никто не предупредил, что парень, на которого она покушается — любим некроманткой?

Я промчалась стрелой через Богандинку, выехала на дорогу к карьерам, и свет фар выхватил бредущую по обочине женскую фигуру. Сердце дало сбой, это была явно не Лукерья или Пелагея. А в то, что какая-то деревенская бабенка обожает прогулки в полночь за околицей, да еще по соседству со столь худым погостом — я никогда не поверю. И потому я резко затормозила и рявкнула в окно: