Началось всё именно так, как и задумывалось: с атаки ямайских каперов на побережье Сен-Доменга в конце октября. Только продолжение получилось… э-э-э… не совсем тем, на котором строился дальнейший расчёт. А ведь Хиггинс предупреждал…

Одним словом, сидя в Порт-Ройяле и читая доставленные из Европы английские, голландские и французские газеты, Оливер чувствовал себя до крайности хреново. "Подлое нападение на островную республику!" "Англия презрела законы божеские и человеческие!" И так далее в том же духе. Это голландцы расстарались, их газеты словно соревновались в том, кто смачнее плюнет в Англию. Чьи уши торчали из этих статеек, угадать нетрудно: миссис Эшби, кажется, никогда не экономила на нужных ей направлениях… И у кого она эту моду взяла? Кажется, дон Хуан в Испании так же вёл свою войну с королевой-матерью, ещё до совершеннолетия короля. Но здесь голландские щелкопёры постарались на славу. Плёвый пиратский наскок на богатые кофейные плантации Сен-Доменга - вернее, на их хозяев и население прибрежных поселений - умудрились раздуть чуть ли не до полномасштабной военной операции против "свободолюбивой республики"! И что ведь удумала эта стерва: отправила в Европу парочку своих скоростных "барракуд", так что новости достигли Старого Света не через пять, а через три недели!… А ведь с юридической точки зрения тут всё чисто, не подкопаешься. Каперы "догадались" атаковать с английскими флагами на клотиках. Высадились, пограбили, порезали, порезвились в посёлках. А пока они были заняты столь прибыльным делом, на сигнал - зажжённую при виде атакующих пиратов солому на вышке - явился "отряд самообороны" из Эль Кафе. То есть, ополченцы из местных под руководством наёмных офицеров, приехавших из Европы. Нагруженные добычей, ямайцы решили не ввязываться в драку, а отступить на корабли и дать дёру. Но не тут-то было: пока они перестреливались с весьма обозлёнными аборигенами и грузились на борта, подошли ставшие уже знаменитыми сторожевики-"барракуды". В результате два каперских судна пошли на дно, один сел на мель, а флагман, лишившись румпеля и мачты, предпочёл сдаться. Заодно, пытаясь спасти свою шею от верёвки, его капитан сдал сен-доменгцам все свои бумаги. Включая комиссию, в которой ясно и чётко были прописаны цели означенного капера: Эль Кафе и прилегающие к нему поселения… Правосудие Сен-Доменга, как выяснилось, действительно основано на пиратских законах. А эти законы были крайне суровы к тем, кто нападал на своих. Состоялся суд. Но и из него проклятая пиратка ухитрилась сделать громкое и красочное зрелище. Открытый судебный процесс был описан в голландских газетах настолько подробно, что стало ясно: миссис Эшби и её верные офицеры из службы месье Ле Бретона явно были готовы к такому обороту событий. Они отреагировали на удивление быстро, и вовсе не так, как рассчитывал этот напыщенный болван сэр Чарльз.

"Ну, и чего мы в итоге добились? - Хиггинс пролистывал газеты уже без особого интереса: и так всё ясно. - Каперов судили и повесили - к вящему удовольствию жителей пострадавших селений. А миссис Эшби выставила Англию подлым агрессором, и я не удивлюсь, если теперь в Европе случится нечто весьма неприятное для его величества".

Мистер Хиггинс был прекрасным аналитиком, и очень редко ошибался. Но сейчас он всё-таки ошибся в одной детали.

Неприятности для его величества начались не в Европе…

- Считаешь, что нужно поторопить события? - скептически хмыкнул Билли, когда Совет капитанов снова собрался в своём "милитаристском" составе: без гражданских. - Чтобы затеять войну, много ума не надо. Вот чтобы остановить её - тут да, нужны кой-какие клёпки в голове. Нет, Воробушек, я не говорю, что у тебя этих самых клёпок не хватает, - тут он едко хмыкнул. - Просто хрень какая-то получается. То ты катишь бочку на Англию - дескать, бесподобные подлецы, и так далее - то сама начинаешь вытворять то же самое.

- Слушай, Билл, вот от кого я точно не ждала чтения моралей, так от тебя, - Галка, несмотря на серьёзность обстановки и важность обсуждаемого вопроса, весело улыбнулась. - Когда мы кинули французов, у тебя не было никаких возражений относительно моих подлых методов.

- Французы сами напросились, - ответил Билли.

- А эти, по-твоему, к поселянам с гостинцами явились? - покривился Жером. - Нас же попросту хотели втянуть в бойню, да ещё выставить… как, бишь, это заумное слово… агро… агресурами, что ли? Мы не повелись - хорошо. Сумели выставить англичан… ну, этими самыми, ты понял - ещё лучше. Но теперь-то что? Сидеть и ждать, пока они придумают ещё одну пакость, чтоб был повод эскадру прислать? Нет, Воробушек верно сказала: рубить этот…чёрт, забыл как называется…в общем, запутанный узел.

- А главное, - задумчиво проговорил Джеймс, - сейчас конец декабря. В северных морях сезон зимних штормов, я бы на месте адмирала не выходил из бухты Портсмута самое меньшее до конца марта.

- Джеймс, ты недооцениваешь руководящую роль вожжи, попавшей под державный хвост, - Влад сегодня был едким, как кислота. - Ты читал свежедоставленные европейские газеты? Про голландцев помолчу, это явная подготовка к войне. Французы - ни вашим, ни нашим, просто констатируют факт нападения. Испанцы злорадствуют. Но ты видел, что пишут газеты английские? Карла чуть не матом кроют. И он знает, кому этой популярностью обязан. Так что оскорбления, которые сыплются сейчас на его парик, он постарается выместить на нас. А если Галя сделает так, как задумала - он сунется в ловушку с головой и с тапочками.

- Его постараются отговорить.

- Ага. Станет он кого слушать, - хохотнул Гранден. - Болтают, будто он делает всю политику под юбками у своих придворных красоток, а на своих лордов клал с прибором. Короче, мой голос за это решение, генерал.

- Я тоже за, - кивнул Джеймс.

- И я, - сказал Влад. - Мы пока ненамного опережаем их по времени. Не хотелось бы прощёлкать клювом.

- Мой голос тоже за, - отозвался Жером, когда высказались все капитаны. - Воевать так воевать.

- А я бы хорошенько подумал, - Билли продолжал настаивать на своей точке зрения. - Это вам не какой-то там дон Педро, я знаю, что такое английский флот в бою. Если уж нарываться на драку, то по-умному.

- Вот так и сделаем - нарвёмся, но по-умному, - подытожила Галка. - Они ждут повода спустить на нас эскадру? Флаг им в руки. Повод будет. Но только тогда, когда это будет выгодно нам, а не им. А время теперь играет против нас, так что чем скорее, тем лучше… Кстати, Этьен, как там поживают твои люди в Порт-Ройяле?

Этьен, до сих пор молча наблюдавший за совещанием боевых капитанов, покривился.

- Да никак… - вздохнул он. - Попытались было взять Хиггинса за мягкое место и тёпленьким доставить сюда - увернулся, зараза. Битый зверь, сразу почуял слежку и спустил своих псов. Пришлось даже по-тихому убирать одного местного, засветившегося до кишок, чтобы всех не сдал. Двое наших ушли.

- Что ж, на войне не без потерь, - новость Галку совсем не обрадовала. Хиггинс и впрямь достойный противник. А что до "убранного" агента… Подписывая обязательство, любой нормальный агент знает, на какой риск идёт. Ведь платят ему не только за сведения и диверсионные акции. - Жаль, могли бы трусануть этого парня, и сдал бы он нам свою агентуру как миленький. А так - остаётся смотреть в оба.

- Я с посольства глаз не спускаю.

- Верю, Этьен. Только враг уж больно хитрый… Ладно, братцы, не буду откладывать дело в долгий ящик, - произнесла Галка. - Сегодня же нанесу визит сэру Чарльзу. Пусть пакуется и мотает с острова!

Объявление войны! Нет, это дурной сон, нужно зажмуриться, ущипнуть себя - и всё развеется, как туман.

Чёрт подери, ничего не развеется.

- Сэр Чарльз, мне крайне неприятно это говорить, но и без того натянутые отношения наших держав в последнее время приблизились к опасной черте. - Миссис Эшби произносит это с самым серьёзном видом. - Я могла стерпеть ваши оскорбительные высказывания в мой адрес, я простила сомнительную историю с рапортами капитанов, атаковавших наши сторожевые корабли. Но грабёж и убийство ни в чём не повинных мирных граждан Сен-Доменга я простить не могу. Тем более, что существует официальный документ за подписью полковника Линча, дозволявший английским каперам вести боевые действия против нас. Таким образом Совет капитанов республики Сен-Доменг постановил: если Англия развязывает военные действия против нейтрального государства, то этим она ставит себя вне закона. Следовательно, республика имеет основания расторгнуть все соглашения с Англией, в том числе и торговые, и затребовать обратно шестьсот тысяч ливров, год назад полученные советом Ямайки в республиканском банке в качестве займа. Также, облегчая жизнь вашим крючкотворам, уже уставшим выискивать повод для войны, мы сами идём вам навстречу. Будьте любезны получить эту бумагу - официальное объявление республикой Сен-Доменг войны Английскому королевству.