– Tiens, c’est toi, Montparnasse? dit Gavroche.

C’était un homme qui venait d’aborder le gamin, et cet homme n’était autre que Montparnasse déguisé, avec des besicles bleues, mais reconnaissable pour Gavroche.

– Mâtin, poursuivit Gavroche, tu as une pelure couleur cataplasme de graine de lin et des lunettes bleues comme un médecin. Tu as du style, parole de vieux!

– Chut, fit Montparnasse, pas si haut!

Et il entraîna vivement Gavroche hors de la lumière des boutiques.

Les deux petits suivaient machinalement en se tenant par la main.

Quand ils furent sous l’archivolte noire d’une porte cochère, à l’abri des regards et de la pluie:

– Sais-tu où je vas? demanda Montparnasse.

– À l’abbaye de Monte-à-Regret [63], dit Gavroche.

– Farceur!

Et Montparnasse reprit:

– Je vas retrouver Babet.

– Ah! fit Gavroche, elle s’appelle Babet.

Montparnasse baissa la voix.

– Pas elle, lui.

– Ah! Babet!

– Oui, Babet.

– Je le croyais bouclé.

– Il a défait la boucle, répondit Montparnasse.

Et il conta rapidement au gamin que, le matin de ce même jour où ils étaient, Babet, ayant été transféré à la Conciergerie, s’était évadé en prenant à gauche au lieu de prendre à droite dans «le corridor de l’instruction».

Gavroche admira l’habileté.

– Quel dentiste! dit-il.

Montparnasse ajouta quelques détails sur l’évasion de Babet, et termina par:

– Oh! ce n’est pas tout.

Gavroche, tout en écoutant, s’était saisi d’une canne que Montparnasse tenait à la main; il en avait machinalement tiré la partie supérieure, et la lame d’un poignard avait apparu.

– Ah! fit-il en repoussant vivement le poignard, tu as emmené ton gendarme déguisé en bourgeois.

Montparnasse cligna de l’œil.

– Fichtre! reprit Gavroche, tu vas donc te colleter avec les cognes?

– On ne sait pas, répondit Montparnasse d’un air indifférent. Il est toujours bon d’avoir une épingle sur soi.

Gavroche insista:

– Qu’est-ce que tu vas donc faire cette nuit?

Montparnasse prit de nouveau la corde grave et dit en mangeant les syllabes:

– Des choses.

Et, changeant brusquement de conversation:

– À propos!

– Quoi?

– Une histoire de l’autre jour. Figure-toi. Je rencontre un bourgeois. Il me fait cadeau d’un sermon et de sa bourse. Je mets ça dans ma poche. Une minute après, je fouille dans ma poche. Il n’y avait plus rien.

– Que le sermon, fit Gavroche.

– Mais toi, reprit Montparnasse, où vas-tu donc maintenant?

Gavroche montra ses deux protégés et dit:

– Je vas coucher ces enfants-là.

– Où ça, coucher?

– Chez moi.

– Où ça chez toi?

– Chez moi.

– Tu loges donc?

– Oui, je loge.

– Et où loges-tu?

– Dans l’éléphant, dit Gavroche.

Montparnasse, quoique de sa nature peu étonné, ne put retenir une exclamation:

– Dans l’éléphant!

– Eh bien oui, dans l’éléphant! repartit Gavroche. Kekçaa?

Ceci est encore un mot de la langue que personne n’écrit et que tout le monde parle. Kekçaa signifie: qu’est-ce que cela a?

L’observation profonde du gamin ramena Montparnasse au calme et au bon sens. Il parut revenir à de meilleurs sentiments pour le logis de Gavroche.

– Au fait! dit-il, oui, l’éléphant Yest-on bien?

– Très bien, fit Gavroche. Là, vrai, chenûment. Il n’y a pas de vents coulis comme sous les ponts.

– Comment y entres-tu?

– J’entre.

– E y a donc un trou? demanda Montparnasse.

– Parbleu! Mais il ne faut pas le dire. C’est entre les jambes de devant. Les coqueurs [64] ne l’ont pas vu.

– Et tu grimpes? Oui, je comprends.

– Un tour de main, cric, crac, c’est fait, plus personne.

Après un silence, Gavroche ajouta:

– Pour ces petits j’aurai une échelle.

Montparnasse se mit à rire.

– Où diable as-tu pris ces mômes-là?

Gavroche répondit avec simplicité:

– C’est des momichards dont un perruquier m’a fait cadeau.

Cependant Montparnasse était devenu pensif.

– Tu m’as reconnu bien aisément, murmura-t-il.

Il prit dans sa poche deux petits objets qui n’étaient autre chose que deux tuyaux de plume enveloppés de coton et s’en introduisit un dans chaque narine. Ceci lui faisait un autre nez.

– Ça te change, dit Gavroche, tu es moins laid, tu devrais garder toujours ça.

Montparnasse était joli garçon, mais Gavroche était railleur.

– Sans rire, demanda Montparnasse, comment me trouves-tu?

C’était aussi un autre son de voix. En un clin d’œil, Montparnasse était devenu méconnaissable.

– Oh! fais-nous Porrichinelle! s’écria Gavroche.

Les deux petits, qui n’avaient rien écouté jusque-là, occupés qu’ils étaient eux-mêmes à fourrer leurs doigts dans leur nez, s’approchèrent à ce nom et regardèrent Montparnasse avec un commencement de joie et d’admiration.

Malheureusement Montparnasse était soucieux.

Il posa la main sur l’épaule de Gavroche et lui dit en appuyant sur les mots:

– Écoute ce que je te dis, garçon, si j’étais sur la place, avec mon dogue, ma dague et ma digue, et si vous me prodiguiez dix gros sous, je ne refuserais pas d’y goupiner [65], mais nous ne sommes pas le mardi gras.