— Ну, если можно так сказать, — осторожно сказал я, усаживаясь в кресло и принимая гостеприимно протянутый бокал с искрящимся вином, — во-первых, мы установили, откуда «это» взялось, но мы по-прежнему не знаем, ни где оно обретается, ни что из себя представляет. — И заметив враз поскучневший взгляд Ван Хорна, я поспешил добавить, — а во-вторых, есть еще несколько положительных моментов! Я, как мне кажется, знаю, как уничтожить «это» и, есть надежда, что мы все-таки найдем эту тварь.

И я поделился с ним своими мыслями.

Ван Хорн немедленно воодушевился:

— Господи, неужели, наконец, мы справимся с этой заразой, — как мне показалось, на глазах наблюдающего появились слезы. Он заметил мой взгляд, — простите, сир, но этой напасти погибли миллиарды разумных существ в сотнях миров. За эти годы мы просто превратились в кучу трусливых, беспомощных идиотов. И это с нашей-то невообразимо сложной техникой и всей доступной нам технологией. Скажите, сир, что же это за напасть такая, что с ней невозможно сладить?

И я «успокоил» наблюдающего:

— Я и сам точно не знаю, что или кто это такое.

— Как же тогда вы собираетесь найти «это»? — в словах Ван Хорна я опять уловил сомнение. Впрочем, он и не пытался скрыть его.

Пришлось объяснять.

— Видите ли, господин Ван Хорн, я, как бы это точнее сказать, уловил и запомнил суть этого существа и если оно окажется поблизости, я моментально это почувствую. Для этого мы с моим другом отправимся в тот район космоса, который вы нам укажите, меня интересуют последние пораженные планеты в вашем секторе.

Наблюдающий вызвал пространственное изображение сектора и показал мне две звездные системы:

— Вот здесь и здесь, в этом районе, внезапно замолчало несколько миров. Они прекратили свои передачи один за другим. Это последние наши сведения, — и он развел руками.

— Что, вот так резко?

— Да нет, сначала несли какую-то ерунду, а потом замолчали навсегда. Посланные туда разведчики, к сожалению, не вернулись. Это явный признак, что там побывало «это», мы с такими симптомами уже не один раз встречались.

— Какая последняя планета, вы говорите?

— А вот она, — и Ван Хорн ткнул пальцем в небольшое тусклое пятнышко возле неяркой звездочки, — там, как вы видите, всего одна планетная система. Большой высокоразвитый технологический мир, — и он вызвал на экран картины этого мира. Они действительно были прекрасны.

Дальше я не захотел смотреть.

— Как называется этот мир?

— Каруна, сир, этот мир назывался Каруна.

Мы с Лео решили сходу не высаживаться на эту планету, а сделать небольшую рекогносцировку, и потому начали медленно приближаться к нему из далекого космоса.

Я по-прежнему не понимал, с чем или с кем мы имеем дело, а потому приходилось быть очень и очень осторожными.

Сначала эта планета появилась перед нами в виде небольшого теннисного мяча мутно желто-зеленого цвета. Мы вынырнули в заданной точке пространства, и я немедленно просканировал окружающее нас пространство — кругом было чисто.

— Ничего нет, Лео, прыгаем дальше?

Тот согласился.

Следующий прыжок увеличил размер планеты до размера небольшого воздушного шара. Цвета ее стали ярче, причем преобладать стал зеленый цвет. Вокруг — по-прежнему ничего.

Я поинтересовался у своего друга:

— Ну, что скажешь, будем прыгать дальше?

Лео некоторое время молчал, потом спросил:

— Ты уверен, что «это» все еще находится там?

— Нет, не уверен. Но и здесь его нет, так? А ближайшие к этой планете миры пока находятся в полном здравии. Значит, дружок, какой вывод напрашивается? — я поднял вверх палец, — правильно, оно или где-то рядом с нами в пространстве, или еще на этой планете. И ты знаешь, — я на мгновение прислушался к чему-то неведомому пока внутри себя, — что-то мне подсказывает, что оно еще там, на Каруне. И надо быть очень осторожными, чтобы оно не почуяло нас.

— Ты думаешь, что оно это может?

— А кто его знает. Я этого не исключаю. Возможности у этой дряни просто гигантские. И честно хочу тебе сказать, Лео, так страшно мне никогда еще не было. А потому я прямо сейчас вызову нашу подругу.

— Какую маленькую или большую? — заинтересовался мой друг.

— Большую, Лео, большую. Более того, я постараюсь попросить ее, чтобы она захватила с собой еще несколько подруг.

— Вот это да! — воодушевился Лео, — тогда мы, наверняка, справимся.

Я покачал головой:

— Не торопись, мой дорогой, не торопись Мы по-прежнему, точно не знаем, с чем имеем дело. И, по-правде говоря, эта неизвестность меня очень страшит. То, что я почуял там, на спутнике, на дне этой шахты, таило такую страшную угрозу, что у меня до сих пор волосы стоят дыбом, — я поежился, — черт, неужели все эти звездные проблемы, которые мы с тобой утрясаем, обязательно должны быть такими жутко сложными и опасными. Знал бы — никогда бы не согласился.

— А тебя никто и не спрашивался, ты что, забыл?

Я невесело рассмеялся:

— Да нет, не забыл. Это я так, поныл немного, чтобы на душе стало легче. Ладно, теперь за дело. Не мешай мне пару минут, я свяжусь с нашей подругой. А ты в это время следи за окружающим пространством, мало ли что.

— Хорошо, Крис, можешь быть спокоен.

И мы молча стали заниматься каждый своим делом.

Я мысленно дотянулся до той странной вселенной, в которой обитали звездные паутины, и попытался найти нашу старую знакомую. Не скажу, чтобы это было очень легко, но и особых затруднений у меня это не вызывало. Честно хочу сознаться, что мои новые, все возрастающие возможности, доставляли мне немало приятных минут. И самое интересное заключалось в том, что у меня возникали все новые и новые способности, зачастую я и сам не знал, как у меня получается то или иное, просто я внутри внезапно осознавал, что и как надо сделать. Иногда меня это пугало, казалось, что мной изнутри что-то управляет, но я гнал эти мысли прочь, тем более всеми своими возможностями сознательно управлял все-таки я.

Вот и теперь я легко установил связь со Звездной Паутиной, передал ей свою просьбу, и буквально в ту же минуту рядом с нами в пространстве возникло призрачное сияние, по контуру которого засверкали яркие разряды. Лео немедленно насторожился, но я его успокоил: «Тихо, это прибывают наши подружки». И из этого призрачного сияния один за другим вылетело двенадцать пылающих сгустков света и, мгновенно развернувшись рядом с нами, превратились в двенадцать прекрасных сверкающих Звездных Паутин. Я помнил, какой ужас и отвращение я испытал, впервые увидев такую паутину на экране, но в этот раз для меня они были прекрасны, и я с восхищением любовался их переливающимся, струящимся светом.

Паутины окружили нас кольцом, и я почувствовал их уважительное внимание к своей персоне. Это было приятно. Без труда обнаружив в этом хороводе свою старую знакомую, я передал ей свою просьбу. В ту же секунду кольцо вокруг нас распалось, и паутины стремительно метнулись к плывущему внизу зеленоватому шару планеты. Скорость их передвижения в пространстве просто поражала.

— Лео, ты посмотри, как они перемещаются в нашем пространстве, — в восхищении произнес я, — интересно, какой же принцип они используют.

— Я помню, как еще совсем недавно ты с ужасом смотрел на такое же перемещение, — отозвался Лео.

— Так то когда было. Мы ведь быстро со всем разобрались, не так ли?

— А ты не боишься, что им так у нас понравится, что они решат сюда перебраться?

— Нет, Лео, опять твои страхи, — рассмеялся я, — пусть тебя эта мысль не тревожит. У нас — свой родной мир, а у них — свой, и каждый хорошо себя чувствует дома. Но посмотри, что они делают.

В это время паутины, достигнув планеты, рассредоточились вокруг нее и стали распускать свои гигантские конуса. Призрачные нити их, сверкая огнем, стремились с разных точек пространства к планете, охватывая Каруну со всех сторон в надежный кокон.