— А что это ты так вдруг заинтересовался кустами, неужели они тебя действительно так интересуют? — несколько запальчиво спросил я.

— Вот ты опять забываешь, что вся моя манера поведения проистекает от моей сегодняшней формы, ведь согласись, не могу я вести себя иначе чем собака, это бы было бы очень необычно и вызвало массу ненужного внимания к нам, а самое главное сейчас — это не дать противнику раньше времени обнаружить себя.

"Так, так, вот на сцене появляется и противник" — , вот что мне сразу понравилось в этой собаке, так это то, что с ней совершенно не соскучишься.

— Лео, что это еще за противник?

— Крис, не торопись. Я понимаю, что тебе хочется узнать все сразу, но это просто невозможно. Часть информации тебе пока еще недоступна, но со временем я тебя с ней познакомлю, а частью информации, как я тебе это уже говорил, я не владею сам. Придет время, кстати, очень скоро, когда Мастера тебе все растолкуют.

— Ну, хорошо, о мудрая моя собака, я надеюсь, что ты уже достаточно погуляла, и теперь самое время вернуться домой и продолжить нашу беседу.

— А что нам мешает беседовать здесь, на природе, ведь кроме тебя, меня никто не может услышать, правда, если ты не будешь при этом так громогласно, на всю улицу, задавать мне вопросы.

А и верно, я просто никак не мог приспособиться к возникшей ситуации, да и не мудрено — все несется прямо вскачь.

Но из упрямства я продолжал настаивать на своем.

— Нет, ты знаешь дома как-то спокойнее и уютней, а здесь я все время отвлекаюсь и не могу собраться с мыслями.

— Хорошо, я согласен, — Лео повернулся и потрусил по направлению к дому, а следом за ним направился и я, сначала догоняя, а потом и обгоняя его.

Но дома нам поговорить так и не удалось: едва мы переступили порог, как зазвонил телефон и не переставал трезвонить, пока я не поднял трубку:

— Да, слушаю вас?

— Крис. — В трубке я услышал характерный, с хрипотцой, голос моего шефа, и интонация его была такова, что я сразу же отказался от всяких уверток, — Немедленно приезжай на работу, ты срочно нужен.

— А что случилось?

— Мне срочно понадобились файлы с документацией по алжирскому договору с фирмой "ЛС Меканикс", а я не могу их нигде найти.

— Хорошо, сейчас буду, только переоденусь.

— Пожалуйста, поторопись, — короткие гудки положенной трубки не оставили мне никаких шансов на отступление. Ненавижу телефон, от него одни неудобства.

— Ну вот, друг, так некстати этот телефонный звонок, придется ехать, — я шагнул в комнату, быстро переоделся, подхватил кейс, и мы с Лео помчались к машине.

Уже в дороге ко мне пришла совершенно логичная в такой обстановке мысль — почему бы мне не уйти в отпуск пораньше, вот прямо сегодня, зачем ждать еще целую неделю. Ведь мне так нужно время, чтобы разобраться со всем, что на меня свалилось, ведь я не выяснил и сотой доли всего того, что хотел.

Продемонстрировав дежурному охраннику улыбку и пропуск, мы с Лео вскочили в лифт, мигом поднялись на седьмой этаж. Там быстро добрались по выдержанному в серых тонах и подсвеченному голубым светом, не лишенному некоторой элегантности, длинному коридору (гордость моего шефа — он сам подбирал цвет и разрабатывал дизайн) к моей комнате.

Рухнув в кресло, швырнув кейс под стол, одновременно включая компьютер, я снял трубку телефона, выждал секунду, услышал знакомый хриплый голос и запросил у шефа подробности по интересующей его фирме.

Работа оказалась пустяковой: я быстро нашел необходимые ему файлы, часть из них распечатал и передал нашей милейшей делопроизводительнице, старой даме, всегда до приторности надушенной резкими духами, а часть сразу переслал шефу на его монитор, потом уселся в кресле поудобнее и принялся сочинять прошение на отпуск, и здесь моя крейсерская скорость упала почти до нуля. У меня всегда было отвращение к составлению деловых бумаг, я никак не мог освоить казенный язык документов. Я грыз зубами ручку, то и дело поглядывал на экран и пытался подобрать убедительные аргументы для моего преждевременного отпуска.

Дело продвигалось туго. Я не находил убедительных доводов и также не мог подобрать убедительных слов, и очень скоро наступил момент, когда я просто сидел перед монитором, тупо уставившись на пустой экран.

Мысли мои витали где-то далеко-далеко, и я усилием заставлял себя думать о том, что я делаю, но мысли все равно расползались, убегали, и я никак не мог сосредоточиться.

"Ну, все, беру себя в руки", — я опять сосредоточился на экране монитора, но уже через секунду изображение расплылось и я совершенно неожиданно вдруг ощутил себя прямо внутри компьютера, я раздвоился: с одной стороны я осознавал, что по-прежнему сижу перед компьютером, а с другой — ощутил себя прямо внутри системы. Я совершенно отчетливо видел все связи своего компьютера с другими, видел как потоки информации перетекают из порта в порт, ощущал передачу каждого сигнала. Я знал информацию в каждом компьютере своей фирмы, при желании мог мгновенно перенестись через спутники в любой компьютер на планете, мог обойти любые пароли и коды доступа и считать любую информацию. Я мог все, я был королем информации, я полностью властвовал над его полем, и оно послушно повиновалось малейшей моей прихоти.

Где-то далеко-далеко на самой окраине своего информационного восприятия я чувствовал и компьютер Паолы — мой "оригинальный" подарок к последнему рождеству. За доли секунды я оказался в нем, оставил сообщение "Дорогая, жди, скоро мы будем вместе", которое будет всякий раз возникать на экране при включении компьютера, вернулся обратно к себе, потом опять нырнул в компьютерные сети, чтобы вновь вынырнуть за тысячи километров от Парижа.

Я купался и проказничал в информационном поле: я заставил распечатывать имя ПАОЛА компьютеры всего мира, тем самым породив панику перед новым вирусом, я смеялся, представляя встревоженные лица, вглядывающиеся в мои сообщения, я рисовал цветы и улыбающиеся, подмигивающие собачьи морды, заставлял компьютеры проигрывать любимые мелодии.

Так я шалил до тех пор, пока неожиданно не почувствовал рядом чье-то присутствие. Я, было, насторожился, но почти мгновенно понял — это Лео.

"Крис, бросай дурачиться и немедленно выходи, нельзя без защиты тревожить информационную оболочку, это очень опасно!"

И в подтверждение его слов пространство перед моим взором искривилось и стало быстро затягиваться в огромную воронку, стенки которой стремительно сужались. И я понял — это за мной, это по мою душу, еще миг — и вырваться из ловушки будет делом невозможным.

Оборвать все связи и выйти было делом секунды. Все получилось так естественно, как будто я это проделывал не один раз.

А "дома" меня ждал разъяренный Лео. Таким злым мне его видеть еще не приходилось. Ох и взбучку же он мне задал: ворчал на меня во всех возможных диапазонах, отчитывал как маленького. Шерсть на нем стояла дыбом, глаза сверкали, мощные когтистые лапы были широко расставлены. И мне с трудом удалось утихомирить его. Лео прекратил вычитывать меня только тогда, когда понял, что это я совершенно случайно, неосознанно подключился к информационному полю планеты.

— Крис, нельзя так поступать необдуманно, во-первых, ты самостоятельно мог и не выйти в настоящую реальность, а во-вторых, тебя засекли, правда, пока не успели разобраться кто или что нарушило информационную оболочку таким образом в первый раз, но будь уверен, если ты повторишь еще раз такую "прогулку" без прикрытия с тобой мгновенно расправятся.

— Кто?

— Да есть тут одни, а если честно, то даже и не одни. Ты теперь не должен ничего предпринимать, не посоветовавшись предварительно со мной, любое твое необдуманное действие, особенно на этом раннем этапе, может повлечь за собой настоящую катастрофу.

— Что ты меня все пугаешь, лучше рассказал бы все толком. Чем быстрее я все пойму, тем легче будет и тебе и мне принимать решения, — несколько раздраженно отреагировал я.