— Как…? Уже… Куда…?— Ничего большего в эту минуту я спросить не мог, настолько я был поражен, потрясен.

Он не ответил.

— Куда вы уходите и почему? — Опять тупо повторил я. Рядом безмолвно застыл Лео. — Это невозможно.

— Возможно, возможно, все возможно, даже такие, казалось бы, нереальные наши встречи с тобой. Помнишь, один ваш мудрец носил украшение со словами «Все пройдет», в этом есть смысл, все проходит, все меняется, но никогда не исчезает бесследно. — Он опять не ответил на вопрос и вдобавок еще и поменял тему разговора. — Ты не задумывался, почему тебя называют Олфином, а многие еще и Хранителем? А спрашивал ли ты себя что и кого ты должен Хранить, почему таким уважением во всем звездном мире пропитано это понятие? Почему все, кого ты встречал на своем пути, даже враги, с таким уважением относятся к тебе?

— Просто одни благодарны мне за то, что я для них сделал, а другие боятся.

— Ну, это очень уж простое объяснение, так сказать, верхний слой, обыкновенная наносная мишура, главное ведь не в этом, ты знаешь, я в этом уверен. Недаром я столько возился с тобой, мальчишка.

Здесь передо мной мгновенно пронеслась вереница образов: Флейтист, Лидинг, друзья, враги, целые вереницы событий, и в конце сверкающая корона ОП.

Ошеломленный всем услышанным и увиденным, я молчал.

Мгновенье молчал и он, а потом словно все взорвалось и выплеснулось наружу. И я охватил своим взором весь мир, все мирозданье, проник в каждую пылинку, в каждую клетку, в каждое существо, стал одновременно бесконечно малым и невообразимо огромным. Я был везде, я был всем и каждым. Где-то далеко-далеко, на самом краю своего сознания я ощущал присутствие Лео и Хеоса, даже здесь мы были рядом.

— Ты видишь? — Опять ворвался в мое сознание его голос. — Это жизнь, везде жизнь! Разная: живая и неживая, белковая, кремниевая, полевая…, всякая, многообразная. Если присмотреться внимательно, то все формы связаны между собой крепкой нитью, хотя на первый взгляд это кажется невозможным. Ты должен уметь видеть эту связь, и восстанавливать ее там, где она порвалась, и укрепить, где истончилась.

— Ну а дальше, в чем же конечная цель всего этого?

— Не так быстро. — Он помолчал, потом опять продолжил. — Мне одновременно и жалко тебя и завидно тебе, как много у тебя будет дел, иногда интересных, иногда тяжелых и даже страшных, но чаще всего самых обыкновенных для тебя.

— Ну а дальше, дальше что? — жадно продолжал настаивать я.

Я понимал — это его прощальная речь, еще одно неуловимое мгновенье, другое — и он исчезнет, его не станет. Он уйдет, растворится в необъятном, а я останусь один, сам, посередине этой кромешной тьмы с огромной кучей проблем и загадок, без всякой поддержки за своими плечами. Я почувствовал себя таким маленьким и беззащитным…

— Ну не все так мрачно, не забывай, что ты не один. Оглянись, у тебя много друзей, все они рядом с тобой и готовы всегда прийти к тебе на помощь, если будет надо.

Я оглянулся и увидел горящую во тьме огромную золотистую стрелу Транспортника, нашептывал мне слова утешения Хеос, рядом был теплый мохнатый бок Лео, где-то невообразимо далеко и все же рядом пока находились Лидинг и Флейтист, и еще многих, очень многих смог вспомнить я в это мгновенье.

— Да и сам ты уже кое-чего стоишь. Ты окреп и закалился, но при этом не утратил своего живого сердца. Мы не ошиблись в тебе. А теперь прощай.

— Но как же...? — Я уже не успел спросить его, просто почувствовал, что Тот Кто Принимает Решения ушел, рядом со мной никого нет. Только черный мрак космоса. Мы остались одни, совсем одни…

…И где-то далеко-далеко, в самой гуще мрака, там, куда не попадает ни один луч света, в царстве абсолютного холода и мрака, нескончаемого, неисчерпаемого все осталось как прежде: тишина и спокойствие на сотни миллионов световых лет. Все было также, как и прежде, да только вот кого-то все же не стало. Кто-то исчез бесследно, навсегда. Может быть, перенесся в иные миры, другую вселенную, может быть, просто устал, вздохнул и исчез. Кто знает? Был и ушел, да и был ли вообще? Может, приснилось все это.

Только что он был здесь, а теперь его не стало. Стало грустно и одиноко.

Я помолчал, вздохнул и обреченно спросил:

— Что будем теперь делать, а Лео?

— А что, все как обычно, разве мы раньше оглядывались на кого-то, когда принимали решения?

— Нет, но я всегда был уверен, что в трудную минуту ко мне придут на помощь.

— А ты хоть раз позвал его?

— Нет, но…

— Вот видишь, мы всегда действовали самостоятельно. Он нас к этому и приучал. Так теперь и будем продолжать действовать.

— Но я столько еще хотел спросить у него.

— А почему ты думаешь, что он исчез бесследно? Он что, сказал тебе об этом?

— Нет, но я так понял, что он ушел навсегда…, — несколько растерялся я от такого неожиданного предположения.

— А я вот так не думаю. Просто тебе оставили свободное поле деятельности, и в этом твоя оценка: тебя проверили и… поверили. А с Тем Кто Принимал Решения, как мне кажется, мы еще встретимся, я думаю, что он еще захочет встретиться со своим учеником. И, кстати, позволь тебя поздравить.

— С чем это? — несказанно удивился я.

— Как это с чем? Теперь ты — Тот Кто Принимает Решения.

Я был потрясен этой мыслью.

Мы долго молчали, каждый думая своем. На душе у меня стало немного легче.

— Знаешь, Лео, спасибо тебе за все.

— Не за что, Крис. И мне кажется, что пора отсюда убираться. Хоть я и уважал Мастера, но его привычка жить в таком мраке мне никогда не нравилась.

Я рассмеялся:

— Согласен с тобой во всем. Поехали.

И золотая стрела Транспортника поглотила нас.

И не видели мы, и не знали, как из далекого далека проводил нас в трудную долгую дорогу чей-то теплый, любящий взгляд.

Место: где-то…

Время: когда-то…

И вот я здесь, опять здесь, в который уже раз, но в другом месте и в другом времени. Но что это меняет? Это естественное продолжение моего бесконечного пути.

Я сижу на невысоком бархане песка, оглохший и ослепший от внезапного перехода, рядом как-то неуверенно топчется Лео, а где-то в вышине суматошно летает Хеос. Но я ничего не слышу, в этот момент я весь занят собой. Внутри меня что-то обрывается, дрожит, льются чьи-то, то ли мои, то ли чужие, слезы. Кто-то невидимый нашептывает мне слова утешения. Я весь как нерв, как обнаженное сердце. Ко мне со всего мира продолжают тянуться нити-судьбы, я весь опутан ими. Я по-прежнему связан с каждым, я знаю все, я всемогущ и я… в то же время беспомощен, как ребенок. Мне некого позвать на помощь, не на чьи плечи нельзя теперь опереться, и у меня нет выхода, мне некуда уйти от всего этого, как невозможно уйти от судьбы и как невозможно уйти от самого себя.

…Неожиданно ко мне возвращаются зрение и слух. Я ощущаю себя дома, почти как на Земле. Я сижу на теплом, нагретом за день, песке, низко над горизонтом висит оранжевый край заходящего солнца. Я почти раздет.

Взгляд мой опускается вниз, и я вижу у самых свих ног на песке грубый, отполированный временем и чьими-то руками, посох. Я непроизвольно улыбаюсь — бесценный прощальный подарок. Я знаю того, чьи руки касались его. Я поднимаю посох, он удобно лежит в моей руке. Мне приятно такое внимание ко мне. Рядом я ощущаю теплый бок моего верного друга — это Лео. Остальные мои друзья тоже рядом, я их не вижу, а просто знаю это. Уверенность постепенно возвращается ко мне.

Неожиданно слышатся трели какой-то пустынной птицы, я отвожу руку в сторону, и почти в то же мгновенье цепкие коготки ухватываются за нее — на моей руке сидит невзрачного вида серая птица с небольшим зеленым хохолком. Я осторожно глажу ее, а потом подбрасываю в воздух, она взлетает, делает над нами несколько кругов, а потом улетает. Я оглядываюсь вокруг и с удовольствием вдыхаю полной грудью теплый воздух этой планеты.