— Нам нужно вернуться в лагерь.

Трое кочевников согласились с ним. Ди-Лак забрался к Майкалу в лодку, а остальные поехали на ящерах. В машине было место только для двух человек. Ди-Лак посмотрел на визор, библиотеку и шлем управления, и ничего не сказал.

— Мы вернемся через несколько минут. Завтра попробуем заняться лечением болезни, — сказал Майкал.

На следующее утро Майкала разбудил Ди-Лак. Они вышли к костру, вокруг которого сидело много людей, в том числе Ра-Сев и тот человек, который пытался убить Майкала.

— Ты поступил, как обещал, — сказал Ра-Сев. — Теперь проверка.

— О чем ты говоришь? — спросил Майкал.

— До сих пор мы слышали о страшной болезни от остальных. Теперь она пришла к нам. Мне сказали, что она убивает каждого четвертого и ослабляет остальных. Болезнь пришла от гэфтов. Это еще один способ нас угнетать. Ты говорил, что сможешь вылечить болезнь.

— Я не уверен, смогу ли я ее вылечить.

— Ты должен попытаться, и мы будем знать, способен ли ты выполнить все остальное, что обещал.

Непохоже, что отношение Ра-Сева к Майкалу сильно изменилось. Он требовал доказательств. Майкал отправился к космической лодке, взял небольшую машинку из тайника в панели и вернулся с ней к Ра-Севу.

— Отведи меня к больному, Ра-Сев. Я сделаю все, что смогу, но я не могу ничего обещать.

Маленькая машинка была всего лишь тестирующим устройством для персональной помощи, а Майкал разбирался в медицине в пределах оказания первой помощи. Машинка была скоростным анализатором. Она не проводила глубокого исследования, для которого нужна была полностью оборудованная лаборатория.

Ра-Сев отвел Майкала в хижину. Внутри она обнаружили женщину и мальчика лет двенадцати. Мальчик дрожал, скорчившись под шкурами на полу. Майкал направил устройство на мальчика и принялся не очень умело возиться с машинкой. При помощи устройства с девятью клавишами к визором он записывал результаты — числа, которые для него ничего не значили. Затем он унес машинку обратно на борт лодки. Ра-Сев следовал за ним.

— Какая хитрая машина, — сказал Ра-Сев, указывая на космическую лодку. — Как она работает?

— Я не знаю в точности, как именно, — сказал Майкал. — По крайней мере, тебе я этого объяснить не смогу.

Майкал подсоединил медицинский анализатор к библиотеке и задействовал информаторий. Он нашел необходимые ему ссылки, и понял — насколько он был в состоянии понять, — что из себя представляет эта болезнь, и как ее лечить.

— В основе этой болезни — один из вирусов, составляющих то, что древние называли «обычная простуда».

— Что ты можешь предпринять?

— Предполагается, что эта болезнь не опасна. Возможно, есть какие-то особенности на этой планете или в вашей расе, которые делают ее смертельной. Вы уверены, что это гэфтская болезнь?

— Увереннее и быть нельзя, — ответил Ра-Сев.

— У меня немного антибиотиков общего назначения, которые можно использовать. Но я не могу воспроизвести их здесь. Это будет противоречить правилам Ассоциации.

— Что это за Ассоциация? — оскалился Ра-Сев.

— Вы что думаете я единственный представитель своей расы? Нас очень много. Мы занимаемся продажей знания людям вроде гэфтов, получая от них в обмен то, что они могут дать. Для твоего народа я мало что могу сделать. То, что я знаю, для вас бесполезно, потому что у меня нет возможности показать вам, как делать лекарства или оружие. У вас нет средств делать такие вещи.

— Если тебе выгодно торговать с гэфтами, почему ты помогаешь нам?

— Не знаю.

На самом деле у Майкала были некоторые соображения по этому поводу. Но он не собирался объяснять принципы экологизма или расписывать чувства, которые он питает к людям, которые чуть было не убили его, как дикого зверя.

Он взял антибиотики из тайника в стене, положил на место медицинское устройство и отдал Ра-Севу две капсулы лекарства.

— Я не могу гарантировать, что произойдет. У меня недостаточно данных, чтобы иметь даже малейшую уверенность. Попробуйте это. Мальчик должен проглотить лекарство. Завтра мы будем знать результат. Я ничего не обещаю.

— Увидим, — сказал Ра-Сев и ушел.

Майкал и Ди-Лак вместе с его сторонниками обсудили, что они смогут сделать. Затем Майкал занялся обычными делами — едой, разговорами, сном, еще разговорами.

— Нам нужна всего одна победа, и тогда мы сбросим гэфтов. Но мы никогда еще не выигрывали. У нас нет опыта победы.

Майкал об этом думал.

— Значит, у вас будет победа, и будет она здесь и сейчас.

— У нас не будет такой возможности, если Ра-Сев не утихомирится, — сказал один мужчина.,

Майкал лег спать, Утро он провел в ожидании. Он решил, что лучше сражаться5 чем постоянно ждать. Если он когда-нибудь вернется домой, школьные друзья будут расспрашивать его о приключениях. Хотя он никогда не стремился стать торговцем, он все равно думал, что это интересное занятие. Он никогда не предполагал, что ему в основном придется сидеть и ждать.

В хижину, где лежал Майкал, вошел Ра-Сев. Он присел на корточки и несколько минут глядел на Майкала, прежде чем наконец заговорил.

— Мальчику лучше. Прошу тебя дать нам остальное лекарство, чтобы защитить нас всех от болезни, когда она снова придет.

— Я отдам его тебе, когда доберусь до машины.

— Хорошо, — сказал Ра-Сев.

Но он не ушел. Он оставался на месте и продолжал пристально смотреть на Майкала.

— Чего ты еще хочешь от меня? — спросил Майкал.

— Ты говорил, что можешь помочь нам прогнать гаф-тов. Что ты предлагаешь?

— Собери всех, кого сможешь. Я сломаю стены замка. Я сломаю стены всех крепостей, которые обнаружу. Вы сможете атаковать гэфтов. Прежде чем они успеют отремонтировать стены, они станут вашей добычей.

— У тебя нет сочувствия к твоим сородичам?

— Не убивайте их всех — только тех, кто окажет сопротивление. Заберите у них оружие, оставьте только то, что необходимо для охоты. Запретите им возвращаться в замки. У тех гэфтов, кто может научить, научитесь работать с металлами.

— Что ты хочешь получить за то, что сделаешь это? — спросил Ра-Сев.

— Гэфты обещали мне траву для курения.

— Это все, что ты хочешь?

— Это большая роскошь в моем мире. Там не растет ничего похожего.

— Я поддержу тебя, Майкал Вендал, хотя и не уверен, что это самое лучшее. Может быть, Ди-Лак прав.

— Собери всех, кого сможешь, и как можно быстрее. Мы нанесем удар немедленно.

— Хорошо, юноша, — сказал Ра-Сев и вышел.

Кочевников было больше тысячи, они ехали преимущественно верхом, вооруженные мечами, луками, а некоторые — захваченными у врага пиками и ятаганами, на которых все еще были цвета разных королей. Майкал ждал три недели. Каждый день был похож на предыдущий. Наконец кочевники собрались и были готовы к нападению на гэфтов. И Майкал пообещал поддержать их оружием, которого никто из гэфтов не видел со времени первой посадки на эту планету, когда они еще были теллурийцами.

Вожди говорили со своими людьми. Они собирались на военные советы и выработали план битвы над картой, которую начертили тут же на песке. Воины, тем временем, ждали за пределами лагеря.

«Это должно быть сделано быстро, — подумал Майкал, — до того, когда у них кончится еда и они решат разойтись по домам». Они находились не более чем в шести часах езды от замка. Это значило, что нападение будет легким, если только их не опередит король и не пошлет солдат сражаться с кочевниками на открытом месте. Там у неопытных, необученных и не имеющих военных вождей кочевников будет меньше шансов, несмотря на то, что у них некоторый численный перевес. И на открытой местности Майкал мало чем сможет им помочь.

Он сомневался, что король станет рисковать своими людьми в открытом бою, когда, с точки зрения короля, ему достаточно всего лишь удерживать крепости против кочевников в течение нескольких дней. Затем кочевники откажутся от осады, как это происходило всегда, насколько знал Майкал. Король не представлял, что на этот раз замок окажется для него не преимуществом, а недостатком — учитывая, какое оружие будет против него применено.