– Ну, – угрожающим тоном произнес он.

Стиснув зубы, Ариана поднялась.

– Ваша гордость превышает пределы здравого смысла, – заметил Гейбриел уже спокойнее.

Ариана ничего не ответила. Веревка волочилась по земле, и ей надо было идти очень осторожно, чтобы не зацепиться за нее. Боже, как ужасно быть пленницей!

Когда они наконец углубились в лес, Ариана опять подумала о том, что ей придется увести с собой обеих лошадей, потому что только в таком случае он не сможет догнать ее. Собравшись с силами, она внимательно посмотрела на жеребца.

– Красивый конь…

Гейбриел помолчал, затем, положив руку на шею своего любимца и взглянув на Ариану, прищурился.

– Это жеребец от призовой лошади одного моего приятеля. Очень умное животное.

– И как его зовут?

Он пожал плечами:

– У него нет имени.

– Нет? – переспросила Ариана, не понимая, как можно не придумать имя для своей лошади.

– Это просто конь. – Гейбриел похлопал жеребца по боку, и тот потерся головой о плечо хозяина.

– Мы с ним попадали не в одну передрягу. Когда его обучали, мне сказали, что он не сможет быть боевым конем, но он быстро доказал обратное.

Ариана почувствовала невольное уважение к Гейбриелу. Люди, которые обнаруживают силу там, где другие видят только недостатки, встречаются не очень часто.

– Знаете, я говорю и о вас. – На лице Гейбриела появилось некоторое подобие улыбки. – Впрочем, это шутка.

Шутка или нет, но Ариана была благодарна коню зато, что он исправил настроение своего хозяина.

– У моего боевого друга есть одна слабость: он все, что угодно, сделает за яблоко.

– Вот как? Интересно. – Сдерживая улыбку, Ариана постаралась, чтобы голос ее звучал небрежно. Гордые, самоуверенные мужчины. Ему, наверное, никогда не придет в голову, что именно в этот момент он снабдил ее ценным оружием, важной информацией. Когда они проезжали мимо повозки с яблоками, она успела схватить одно, опасаясь, что у нее не найдется другой еды в эту ночь.

Что-то похожее на перемирие установилось между ними, и это позволило Гейбриелу быстро окончить приготовления к ночлегу. Глядя на то, как он расстилал одеяло на собранных листьях, Ариана думала о том, как выяснить, что именно он знает о ней, не выдавая при этом своих секретов. Конечно, он не поверил ей, когда она отрицала свою деятельность в качестве агента, но что ему известно на самом деле? Она всегда вела себя весьма осторожно, и ее очень волновало, что именно ей не удалось скрыть. Пергамент, который она должна была положить в укромное место под алтарем, к счастью, не выпал из ее лифа, и теперь она ощущала его острые края где-то возле талии, далеко от взоров Гейбриела. В нем содержалась информация об интимных отношениях леди Бакстон с адвокатом Томасом Макфи; за последние несколько месяцев Ариана собрала информацию, которой хватит, чтобы погубить их обоих. Именно такие пикантные истории делали счастливым того человека, который шантажировал Ариану.

Снова посадив ее на бревно, Гейбриел сел рядом и отстегнул арбалет.

– Как вы стали Королевским Охотником? – без всякого предисловия спросила Ариана.

– У человека мало возможностей выбора, кроме тех, которые он создает себе сам.

– Но это лучше, чем совсем не иметь выбора.

– А что знает леди о тех ситуациях, когда не бывает выбора? У вас всегда находилось что надеть и что поесть, верно?

Ариана задумалась. Она действительно всегда это имела, но какой ценой это оплачено!

Гейбриел положил арбалет на колени и провел рукой по отполированному дереву. Оружие его было необычным, Ариана никогда не видела такого: на длинной рукоятке арбалета виднелось выгравированное изображение дракона. Понимая, что только очень сильный человек может пользоваться таким оружием, Ариана с восхищением посмотрела на ширину его плеч и мускулы на руках. Ее муж, Айван, слава Богу уже мертвый, тоже был сильным мужчиной, но его сила больше походила на силу быка, тогда как Гейбриел использовал свою силу весьма осторожно. Как ни странно, Ариана ощущала себя в большей безопасности, будучи пленницей Гейбриела, чем женой Айвана.

– Мне редко предоставлялась возможность выбора. Каждый раз, когда новый король восходил на трон, он находил мне нового мужа.

Гейбриел внимательно посмотрел на нее.

– И сколько же раз вы были замужем?

– Три.

– Три раза? – удивился он. – Но вы же так…

– Молода? Да, конечно. Когда появился первый муж, мне было всего двенадцать лет, и каждый следующий муж оказывался хуже предыдущего. Первый муж годился мне в отцы, второй мог бы стать моим дедом, а последний… – Ариана остановилась, подумав, что ей совсем не надо ему все это рассказывать.

– Да, и что же последний? – Он хотел услышать все до конца.

Она облизнула губы, недовольная тем направлением, который принял их разговор.

– Айвана убили бандиты. – Произнеся откровенно лживые слова, Ариана почувствовала знакомое чувство вины, оно появлялось как старый друг, который заходит в дом, не считая нужным постучать в дверь. Только один человек знал секрет: это был ее кузен, епископ, он-то и помог ей скрыть следы преступления и теперь шантажировал ее, заставляя собирать компрометирующие сведения о людях, окружавших короля.

Она ожидала дальнейших вопросов, но Гейбриел, помолчав, достал кусок материи из-за пояса и начал медленно протирать рукоятку арбалета. Ариана не сводила глаз с его больших мозолистых рук: его пальцы ощупывали оружие, разыскивая комки грязи или пыль, которые могли бы помешать точной стрельбе. «Вот бы мужчины так же заботливо относились к женщине, как к своему оружию», – подумала Ариана.

– Вам нравится ваша работа? – спросила она, желая изменить тему разговора.

Его руки остановились.

– Нравится убивать людей?

Она вздрогнула и, отвернувшись, посмотрела в сторону леса.

– Нет, не нравится, но я хорошо умею это делать.

– О! – Она не знала, что сказать. – Но что заставило вас стать…

– Стать убийцей?

Ариана кивнула. Он был удивительно прямолинеен, в то время как она больше привыкла к хитростям и недомолвкам.

– Я делаю только необходимое, чтобы содержать семью. – Он сбросил кусок грязи со своего арбалета.

– Значит, у вас есть семья?

Он улыбнулся, и она еще больше смутилась.

– Целая орава ребятишек.

– И все ваши?

– Нет. Мои сестры и братья сироты. – Он пожал плечами. – А моя мать была проституткой.

– О! – Ариана снова почувствовала неловкость от того, что он говорил так откровенно.

– Вы говорили о брате…

– Эрик сейчас в тюрьме, но никаких преступлений он не совершал; просто король намерен обезопасить свой трон, а значит, хочет быть уверен в том, что я не успокоюсь, пока не найду этого тайного агента. Его бароны уши ему прожужжали о том, что агент делает то одно, то другое злое дело. – Он посмотрел на Ариану таким испытующим взглядом, что у нее все сжалось внутри. – Вы теперь стали настоящей легендой.

– Говорю же, я понятия не имею о вашем агенте…

– Это вы так утверждаете. – Гейбриел снова принялся чистить арбалет, и в этот момент Ариана заметила, что на его правой руке не хватает мизинца и половины безымянного пальца. Как она могла не видеть этого раньше?

– Что случилось с вашей рукой? – Вопрос вырвался у нее раньше, чем она подумала о его бестактности.

– Пальцы отрубили в драке, когда я был еще мальчиком.

– Сколько же вам было лет?

– Девять.

Почти столько же, сколько сейчас Джейсону. Ариана мысленно произнесла молитву, которую, вероятно, произносила каждая мать: «Пожалуйста, Боже, дай моему сыну шанс вырасти здоровым».

– И что тогда произошло?

Между бровями Гейбриела образовалась глубокая складка.

– Сестру увезли работорговцы, и я позволил им это.

– Работорговцы? – удивленно переспросила Ариана. Такого она не могла себе даже представить.

– Я должен был их остановить.

Ариана протянула руку и коснулась его руки.