– Больше похоже, что мы в духовке. Я буду на борту, – кивнув капитану, он вернулся в салон крейсера. Чувство беспомощности и неизвестности раздражало. Совсем скоро внутри нагретого солнцем корабля стало находиться еще тяжелее, чем снаружи. Пришлось выйти. Черная военная балаклава сделала его неотличимым от солдат. Лишь стать могла выдать в нем правителя.

Сомнения раздирали Шана. Говорить с подчиненными о них значило посеять лишнюю панику. Поэтому он стоял и молча прокручивал в голове возможные причины случившегося. И ни одна из них ему не нравилась.

Солнце поднялось высоко над ними, обожгло макушки и потянулось к земле. На четвертом часу ожидания из кабины пилота раздался крик. А затем высунулось мокрое лицо командира экипажа.

– Ваше величество! Есть сигнал. Панель включилась. Система корабля готова ко взлету. Я слышу переговоры ближайшего аэродрома.

– Выходите на связь, – скомандовал Шан. – Будем пробовать улететь из этого парника.

Крейсер без труда поднялся в воздух и в тоже время появился на радарах.

Адмирал Чендлер лично пошел к королеве, доложить, что император цел и невредим приближается к столице. Но Габриэллы в ее крыле не было. Шаяны тоже. Побагровев от нехорошего предчувствия, он набрал номер жены.

– Шаяна! Твой брат летит домой. С ним все в порядке. Где вы?

–Тэри, она улетела к повстанцам час назад…– глухой голос жены привел адмирала в ярость.

–Да как ты могла?! Где ты?! Немедленно во дворец!

В ответ он получил только короткие гудки. Сейчас Шан прилетит и придет в ужас от того, что эти бестолковые женщины натворили у него, Тэри, под носом!

***

Сестра Шана в сопровождении молодого человека в форме пилота легиона с надменным видом легко прошла все пункты охраны дворца. Снаружи их уже ждало наземное роботизированное ландо, вызванное Шаяной. До стоянки частных шаттлов было недалеко. Через 15 минут они шли вдоль рядов, выбирая подходящий борт. Увидев нужную модель, пилот взял свою сопровождающую за локоть и кивнул. А дальше было дело техники. Шаяна, спрятавшись за огромные очки, оплатила в кассе аренду. «Пилот» сел в кабину и ввел координаты ближайшей провинции. Получив разрешение на взлет, кивнул в иллюминатор своей спутнице и поднял шар в небо.

Знакомое счастливое чувство полета охватило Габриэллу. Сжимая штурвал, она на несколько секунд забыла обо всем. Но опомнившись, напряженно проверила приборную панель и данные радаров. На них маленькими зелеными огоньками отмечались другие «летуны». Пройдя немного по заданному маршруту, она уверенно изменила по памяти координаты на указанные сепаратистами. Почти сразу в рубке раздался голос диспетчера.

– Борт А-172305, назовите причину изменения маршрута!

– Непонятный сбой навигационного компьютера. Проверьте зону полета.

– В заданном квадрате пусто. Садитесь и включайте аварийный сигнал.

«Боги! Все оказалось проще простого! Только бы он был еще жив!».

Приближаясь к пункту назначения, Габриэлла, мигнула аварийкой известный во всем мире шифр: три длинных сигнала, один короткий, два длинных, означающих «Не стреляйте, я без оружия». Еще и еще раз. «Боги! Не оставьте меня».

Она повела шаттл к земле. Яркий луч прожектора вспыхнул внизу и мигнул два коротких, один длинный: «Посадку разрешаю». Ноющими от напряжения руками Габриэлла опустила свой кораблик на утоптанное песчаное поле. Аварийная амортизация смягчила столкновение с землей, но все равно ремни больно врезались в плечи, легкие и сердце комком вжались в ребра и снова отскочили. Королева еле выдохнула, ее сильно мутило. Отстегнувшись, она открыла люк и выглянула наружу. Шаттл окружили несколько десятков вооруженных мужчин в светлых балахонах, с завязанными белыми платками лицами. «Сепаратисты».

– Где Император? —крикнула она им сначала на международном, а потом на каймиарском языке.

Из отряда выступил один из мужчин:

– Вы королева Габриэлла?

Она молча сняла шлем, чтобы стали видны собранные в узел светлые волосы.

– Следуйте за мной, – кивнул незнакомец, сверкнув черными углями зрачков, особенно выделяющимися над его повязкой. Габриэлла спрыгнула с подножки на траву и пошла сквозь ряды повстанцев. Она чувствовала, как ветер касается ее разгоряченного лица, но не слышала его порывов. Биение собственного сердца раздавалось в каждой клеточке тела, заглушая весь мир вокруг.

На краю поля показался палаточный лагерь. Под прицелами множества ружей ее провели к большому круглому шатру, оцепленному охраной. Ее провожатый откинул тяжелый край, открывая проход внутрь. Королева шагнула вперед. А мужчина остался снаружи.

В шатре было очень светло от множества расставленных тут и там фонарей. В самом центре нелепо возвышались два стола. На одном стояли мониторы, лежали рации, ворохи карт. А другой ломился от еды. Именно за ним сидел мужчина, чье лицо, в отличие от всех прочих повстанцев, не было закрыто платком. Правильные черты, смуглая кожа и тонкая бородка вместе с живым карим взглядом делали его достаточно привлекательным.

– Здравствуйте, королева Габриэлла, – сказал он мягким немного тягучим тембром.

– Где Император? – резко ответила она, не желая играть в светскую беседу.

– О не волнуйтесь о нем, должно быть прямо сейчас он уже летит в столицу. Через полчаса будет во дворце. Тогда ему и позвоним. Присядьте пока, – он указал рукой на стул.

Габриэлла села, оказавшись напротив своего собеседника.

– Я перестала что-либо понимать. Зачем вы заманили меня в свое логово? Да и кто вы вообще? – устало спросила она.

– А вы меня не узнаете? Вижу, что нет. Помните, вы дали воды умирающему от жажды пленнику?

Королева открыла удивленно рот и снова закрыла, так ничего и не сказав.

– Да, да. Я один из тех диверсантов, кто был в плену у Императора. Вы тогда спасли мне с товарищем жизнь…

– Я просто дала вам воды, не преувеличивайте.

– О, так вы не знаете? Нас потом все-таки покормили. И у меня появились силы на побег. Как только началась заварушка на корабле, я сбежал.

– Я так и не поняла, кто вы?

– Я новый глава клана повстанцев, Эмарет.

– Надо было оставить вас умирать в застенке, Эмарет. Сейчас бы проблем было меньше, – сердито бросила ему Габриэлла. – Зачем я вам? Чего вы добиваетесь?

Вы – залог того, что Император пойдет на мои условия. Тот договор, который он подписал с моим, так скажем, предшественником, мало учитывает интересы моего народа…

– Разве вы не каймиарцы?

– Не совсем. Мы древний народ песков Меанаса. И мы хотим отделиться от Империи, жить самостоятельной жизнью. Мирной. Вот и все, – Эмарет откинулся на спинку стула.

– Почему бы вам не озвучить свое хотение Императору?

– А, думаете, почему так долго шли переговоры? Ваш супруг не горит желанием дать нам всем вольную. Опасается, видимо, что мы выйдем из-под контроля. Только мы и так уже не под ним, – он довольно хищно улыбнулся, обнажая ряд стройных, чуть желтоватых острых зубов.

– Боги! Ну а я-то вам зачем? Будете шантажировать Императора?

– Именно! Вы все правильно поняли. Я хочу попросить у властителя беспрепятственного перехода всех моих людей домой, в долину за песками. Там нас ждут семьи…Я хочу попросить полную автономность, полную свободу решений. И подъемный капитал. Все это – в обмен на вашу жизнь. Как считаете, согласится император на такую сделку, а?

Габриэллу внутренне передернуло от отвращения.

– Не согласится, – язвительно заметила она. – Жен может быть много, нельзя же из-за каждой двигать интересы государства.

– Мне кажется, вы сильно недооцениваете свою значимость. Как только Император узнает где вы, он и коридор организует моим ребятам и на отделение наших земель даст добро, и из казны деньжат отсыплет.

– Мечтайте дальше…

– А вот мы сейчас и проверим. Можете позвонить мужу. Император наверняка уже прилетел в столицу.