Вмешалась в разговор императрица Резеола. Она спокойно спустилась в зал и подошла к своему мужу.

— Как давно у тебя приступ? И почему ты мне не сказал? — спросила девушка, зачем-то откинув свои длинные волосы на левую сторону.

— Всё со мной хорошо! Разве не видно? — спросил император, скрипя зубами.

— Пошли со мной. Я заварю ягод смелиты с листьями ретальши, — сказала императрица, взяв его за руку.

— Я же сказал, всё нормально! — крикнул Тирольс, вырвав руку и дав жене звучную пощёчину. Она отступила на шаг, а из губы потекла кровь.

— Э-это… Я не хотел. Прости, — сказал император, схватившись за голову.

— Успокоился? — спросила она, облизав губы. — Теперь пойдёшь со мной? Или нужно ещё раз ударить? — уточнила девушка, вновь убрав волосы и подставив щёку.

— Ничего не нужно. Пошли. Не знаю, что на меня вдруг нашло.

Императрица направилась вверх по лестнице. Император шёл следом, опустив голову, как провинившийся котёнок.

— Кажется наша империя на грани краха, — вздохнул Зерос.

— Говорить подобное за спиной императора недопустимо, господин герцог, — проговорил генерал.

— Шавка империи будет возмущаться? Может быть, посадишь меня за решётку? — ухмыльнулся герцог, подойдя ближе к Пельтиру.

— Меня больше интересует ваш внук. Я бы хотел поговорить с ним наедине. Вдруг ещё что-то вспомнит.

— Думаешь, я отправлю его с тобой? Никакого доверия к рыцарям у меня нет. Либо спрашивай здесь и сейчас, либо прекрати допытываться.

— Что ж. Я выберу первый вариант. Вы ведь слышали наш разговор, молодой господин, — обратился ко мне генерал. — Вспомнили ещё хоть что-нибудь? Любая мелочь важна.

— Да, есть кое-что. Но я бы хотел для начала обсудить это с дедушкой. А уже с его разрешения передать вам, — ответил я, пытаясь уложить всю информацию в голове.

— Как вы можете не доверять имперским рыцарям? — спросил Пельтир удивлённо.

— А вы верите любому незнакомцу, если тот имеет какой-либо высокий статус?

Генерал хотел что-то ответить, но слова явно застряли в горле. Он просто немного растерянно посмотрел на меня. А Зерос слегка улыбнулся.

— Я поговорю со своим внуком. И если это действительно окажется ценная информация, то он передаст её вам. Но, а пока, можете спокойно заниматься своими делами. Главное следите, чтобы вновь не украли принцессу, — сказал дед, махнув мне рукой, после чего направился на второй этаж.

Мы миновали несколько длинных коридоров и прошли в какой-то другой корпус. Дворец действительно был огромен. Здесь находилась большая комната, больше похожая на гостиную.

Сев на широкий кожаный диван, Зерос взглядом пригласил меня расположиться рядом.

Когда я занял место на противоположном конце дивана, дед посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Если вдруг когда-нибудь станешь герцогом, то опасаться нужно не этого полудурка на троне, а его жену. Это было бы очень странно, но лучше бы она приняла правление на себя. Хотя никто бы подобное не одобрил. Да и я тоже. Но с точки зрения продуктивности эта баба точно в разы лучше Тирольса. Его отец был знатным бабником, но с головой дружил, а этот…

— Вы знакомы с императрицей? — поинтересовался я.

— Она троюродная сестра твоей бабушки. Поэтому да, я неплохо её знаю. Хитрая и самоуверенная сука, но сложно не относиться к ней серьёзно. Не удивлюсь, если она и похитила свою дочь, чтобы добить своего умалишенного муженька. Но не уверен, что если её первый сын-тюфяк сядет на трон, то что-нибудь изменится.

— По поводу похищения. Я уже озвучивал тёте Тисии свои мысли, но тогда не мог найти ни причин, ни доказательств. Думаю, кое-что получилось понять, пусть и прозвучит довольно странно.

— Ну давай, удиви меня, — сказал Зерос, слегка улыбнувшись. За этот день я видел его улыбку чаще, чем за прошлые девять лет. Что это должно значить?

Набрав воздуха в лёгкие, я начал свой рассказ.

Следующий день начался довольно спокойно.

После разговора с Зеросом я передал всю имеющуюся у меня информацию и генералу Пельтиру. Хотя реакция обоих была довольно неоднозначной. Главное, что мою теорию приняли как возможную и решили в ней убедиться. А меня, наконец-то, отпустили в наше имение.

Несса довольно быстро пришла в себя. Будто никто и не похищал. Удивительно отходчивая девочка.

Большинство аристократов уже разъехалось по домам, и даже на территории императорского дворца было довольно тихо. Представители семей Мерелит и Ардеус тоже отправились обратно в герцогства. Лишь Вералия Риггар почему-то осталась и периодически мелькала за окном.

Близнецы с радостью бросились мне на шею, когда я вернулся в поместье. Видно, что детишки очень переживали. Альвия, кажется, тоже выдохнула, после моего возвращения. Видимо, и она слегка волновалась.

Потихоньку и семейство Мельдия готовилось к отъезду, но требовалось решить ещё несколько дел, прежде чем отправляться домой. Я заранее договорился с Нессой, чтобы во время обеда она вышла на прогулку, и мы встретились в лабиринте.

— Хотел попрощаться, Эдиус? — спросила с улыбкой девочка, как только меня увидела.

— Пока ещё нет. У меня есть одна просьба.

— Хочешь награду за моё спасение? — задумчиво проговорила она, не убирая улыбку с лица.

— Не откажусь, — хмыкнул я, — но просьба другая.

— Давай, рассказывай, — сказала девочка, натянув серьёзную мину.

— Мне нужно, чтобы ты поговорила со своей сестрой. Скажи ей, что поняла, кто тебя похитил. И этой ночью хочешь с ней серьёзно обсудить данный вопрос.

— Не понимаю. Зачем ты хочешь, чтобы… А, вот оно что… — вздохнула принцесса, слегка скривив губы.

Эта девочка всё больше меня удивляет. Она одновременно и по-детски беззаботна, и довольно умна. А самое главное, крайне спокойна и рассудительна даже в стрессовых ситуациях. Не представляю, что из неё вырастет.

— Так ты можешь посодействовать? — спросил я Нессу.

— Хорошо, я скажу ей это. Но лишь потому, что хочу, чтобы ты сам убедился, что моя сестра не способна на похищение. Она так рада была меня видеть живой и здоровой.

— Будет замечательно, если ты права, — проговорил я с улыбкой. — И надень это, — протянул я ей небольшую цепочку с кулоном, покрытым рунами.

— Довольно миленько, но зачем она мне?

— Если сжать кулон в руке, то должен появиться какой-то защитный барьер. Не знаю точно, как это работает. Мне дедушка дал на всякий случай.

— Ты слишком сильно беспокоишься, — вздохнула Несса, надев на шею цепочку, которая тут же приняла нужный размер.

Первая часть плана была закончена, оставалось лишь дождаться ночи.

Когда что-то ждёшь, время тянется неимоверно долго, поэтому лучшим вариантом, что я нашёл, была прогулка.

Сначала я прогулялся с близнецами. Они радостно носились вокруг, бегали в лабиринте, даже пытались залезть в фонтан. Во время бала они практически не гуляли, поэтому наслаждались подобным отдыхом.

Следующей на очереди была Тисия. Я поведал ей план, который было решено провернуть сегодняшней ночью. Она не была сильно им воодушевлена, но и спорить не стала. Просто как обычно потрепала меня по голове. Видимо, всё-таки доверяла Зеросу.

Ближе к вечеру я продолжил свою прогулку в одиночестве. Никогда бы не подумал, что смогу так свободно ходить по территории императорского дворца. Темнело довольно поздно, поэтому было одно удовольствие прохаживаться под последними солнечными лучами.

Когда я в очередной раз прошёл мимо беседок и направился в сторону дома, передо мной возникла Вералия.

— Добрый вечер, Эдиус, — сказала герцогиня, расплывшись в улыбке.

— Добрый, — ответил я, слегка поклонившись. — Вы решили здесь задержаться?

— Да. Были дела с главой башни магии. Какая же я всё-таки популярная, — сказала она, по-актёрски задрав голову.

— Завтра уезжаете?

— Пока не знаю. А вы когда планировали? Я бы посмотрела на твоего удивительного портного. Появилась парочка идей для платьев.